漢高帝劉邦起兵之初，不過是一個藏匿在山中的逃犯頭子，而且在老家的口碑極差，他之所以成為義軍首領，完全是拜蕭何、曹參所賜。當時無論是身份還是名望，蕭、曹二人更有資格擔任沛公，但出於一種很“雞賊”的心理，他們最終把位子讓給劉邦，當然也就錯失當上皇帝的機會。那么，蕭何、曹參究竟是出於什麼心理，才把位子讓給劉邦的呢?
蕭何早年間在沛縣任主吏掾，是劉邦的上司
蕭何是讀書人出身，年輕時勤奮好學、思維機敏，不僅文筆好，而且對歷代律令頗有研究，所以在成年後被任命為沛縣的主吏掾，進入地方重要公務員行列。主吏掾是縣令的高級屬官，主管群吏進退、人事任免工作，在縣裡面的地位、名望非常高，是很多人爭相巴結討好的對象(“蕭相國何者，沛豐人也。以文無害為沛主吏椽。”見《史記·卷五十四·蕭相國世家第二十四》)。
曹參出身不詳，早年間學習刑名、法律，入仕後便當上了沛縣獄掾，同樣進入地方重要公務員行列。獄掾是獄曹的屬官，相當於後世的典獄長，同時兼有督促各地亭長捕盜賊的工作。從職責許可權上來看，蕭何是曹參的上級，而曹參又是泗水亭長劉邦的上級(“曹參者，沛人也。秦時為沛獄掾，而蕭何為主吏，居縣為豪吏矣。”見《史記·卷五十四·曹相國世家第二十四》)。
曹參早年擔任沛縣 獄掾，也是劉邦的上級
至於此時的劉邦，不過是個亭長(秦時在地方上每十里設一亭，亭長掌管治安警衛、緝捕盜賊工作)，身份半官半民，至於個人形象，則完全是個流氓無賴。劉邦雖然出身農家，但既不從事生產，又不愛好經商，讀書仕進之路更是從沒想過。天天利用半官半民的亭長角色，幹著欺男霸女、偷雞摸狗的流氓營生，很遭鄉親厭棄，就連老爹劉老漢也經常罵他白吃飯、混蛋樣。
高祖為人，隆準而龍顏，美須髯，左股有七十二黑子。仁而愛人，喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生產作業。及壯，試為吏，為泗水亭長，廷中吏無所不狎侮。好酒及色。見《史記·卷八·高祖本紀》
蕭何跟劉邦很要好，經常庇護他
可劉邦雖然是個混球，但很會交際，無論是上司還是下屬，都跟他混得很熟，就連蕭何、曹參也是他的好朋友。蕭何跟劉邦的關係尤其親密，不僅經常拿錢財救助他，還多次利用職權暗中袒護他，使其免於刑罰(“高祖為布衣時，何數以吏事護高祖。高祖為亭長，常左右之。”見《史記·蕭相國世家》)。
正是由於蕭何、曹參跟劉邦的關係不一般，所以等到沛縣百姓殺死縣令，準備擁立二人為首領反秦時，二人卻堅決推辭，而是提議由因罪而藏匿在芒碭山中的劉邦為首領。沛縣百姓都清楚劉邦是個什麼貨色，一開始老大不願意，但架不住蕭何、曹參的苦勸，又因為找不到更合適的人選，便只好推舉劉邦為沛公。時在秦二世元年九月(前209年)，此時劉邦已年近半百。
蕭何、曹參都不肯當沛公，並讓給劉邦
名望和身份都很高的蕭何、曹參，為何要推選一個老流氓做主公，無論是當時，還是後世，很多人都表示看不懂。不過司馬遷看出了其中的道道，在撰寫《史記》時，一針見血地指出，蕭何、曹參之所以推舉劉邦做主公，並非出於高風亮節，也不是因為劉邦有真龍天子之相，完全是因為秦朝的刑罰太殘酷，一旦犯下謀反重罪，要被誅滅九族。二人對此次起兵能否成功毫無把握，索性“禍水他引”，把位置讓給了劉邦這老流氓。
蕭、曹皆文吏，自愛，恐事不就，後秦種族其家，盡讓劉季...劉季數讓，眾莫肯為，高祖乃立為沛公。見《史記·卷八·高祖本紀》。
但令蕭何、曹參萬萬沒想到的是，劉邦率眾起兵後竟然出奇的順利，一時間風虎雲龍、天下影從，僅僅用了三年時間便西行入關滅秦，又用了四年時間消滅項羽，成為代天牧民的皇帝。當然，蕭何、曹參因為佐翼之功成為開國元勛，封侯拜相、封妻蔭子，也成萬眾欽慕的大功臣。
劉邦起兵後僅七年時間便建國稱帝
只是，蕭何、曹參二人在目睹劉邦稱帝的全過程後，心中難免會生出些許懊悔：若當年膽子大一些，不那么“雞賊”，接下這沛公的位子，或許到最後坐上龍椅的就是他們。歷史雖然不能假設，但歷史往往就是這么有趣。
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