漢高帝劉邦與正妻呂后育有一對兒女，其中兒子劉盈雖然比哥哥劉肥(劉邦的庶長子，其母曹氏是劉邦的情婦)年幼，但終以嫡長子的身份當上太子。可劉盈雖然位居儲君，但由於性格仁愛懦弱，很是讓老爹看不上眼，加上呂后色衰愛弛，漸漸地便導致戚夫人之子劉如意的崛起。劉邦因為劉如意相貌跟自己非常像，加上寵愛戚夫人的緣故，便屢屢透露出想廢掉劉盈、改立劉如意的想法。
劉邦晚年經常為立儲之事發愁
及高祖為漢王，得定陶戚姬，愛幸，生趙隱王如意。孝惠為人仁弱，高祖以為不類我，常欲廢太子，立戚姬子如意，如意類我。戚姬幸，常從上之關東，日夜啼泣，欲立其子代太子。呂后年長，常留守，希見上，益疏。見《史記·卷九·呂太后本紀》。
高帝十年(前197年)，劉邦正式下決心換太子，並在朝堂上徵求群臣的意見，結果卻遭到大多數朝臣的反對。劉邦初心不改，仍然想把劉如意扶上位，這不得不讓呂后心急如焚。為穩住兒子的儲君之位，呂后絞盡腦汁、四處求計，最終在旁人的指點下，派哥哥呂釋之(建成侯)去拜訪“謀聖”張良，希望由他來幫助自己“破局”。
劉邦因為寵愛戚夫人，很想立劉如意為太子
此時的張良已經功成身退、一心修道，不想再參與朝堂的各種紛爭，所以對於呂釋之的懇請，總是以“疏不間親”的理由推脫，就是不肯出謀劃策。呂釋之見狀，索性耍起無賴，聲稱只要張良不肯出面，他就賴在張家不走，看誰耗得過誰。
張良迫不得已，只好對呂釋之講：“你耗在我這裡沒有，而且僅憑我也無法改變皇上的主意。不過我知道有四位世外高人，號稱‘商山四皓’，他們一向得到皇上的尊重，如果請太子用重金厚禮的方式請過來，讓他們經常隨太子上朝，使皇上看到他們，大概能改變皇上的心意。”呂釋之得到張良的指點後馬上回復呂后，後者即刻便用重金厚禮將“商山四皓”延請過來，並將他們安頓在呂釋之的府中。
呂后為保住兒子的儲位，派人向張良求計
留侯曰：“此難以口舌爭也。顧上有不能致者，天下有四人。四人者年老矣，皆以為上慢侮人，故逃匿山中，義不為漢臣。然上高此四人。今公誠能無愛金玉璧帛，令太子為書，卑辭安車，因使辯士固請，宜來。來，以為客，時時從入朝，令上見之，則必異而問之。問之，上知此四人賢，則一助也。”於是呂后令呂澤使人奉太子書，卑辭厚禮，迎此四人。四人至，客建成侯所。見《史記·卷五十五·留侯世家第二十五》。
果不其然，“商山四皓”被召進京城沒多久，便派上了大用場。在某次宮廷宴會中，太子劉盈侍奉父皇飲酒，“商山四皓”緊隨在身後行禮。四人鬍鬚雪白、衣冠奇特，舉動安閒優雅遠勝旁人，劉邦見到後大感驚奇，便向四人詢問姓名、來歷，方知是自己苦求多年也難以延攬而來的“商山四皓”，而四人正是為輔佐太子而來。
張良請呂后召來“商山四皓”，幫助太子度過危機
劉邦了解到情況後大喜過望，對“商山四皓”連連稱讚，並有勞他們盡力輔佐太子，就此打消易儲的念頭。事後，劉邦對戚夫人講：“我本想立如意為太子，但看到盈兒有這四位世外高人的輔佐，看來他不僅深得人心，而且羽翼豐滿，再難以撼動他的地位了。如此來看，呂雉這回真是你的主人了!”戚夫人聽後大失所望，連連痛哭。
及燕，置酒，太子侍。四人從太子，年皆八十有餘，鬚眉皓白，衣冠甚偉。上怪之，問曰：“彼何為者?”四人前對，各言名姓，曰東園公，角里先生，綺里季，夏黃公...上曰：“煩公幸卒調護太子。”四人為壽已畢，趨去。上目送之，召戚夫人指示四人者曰：“我欲易之，彼四人輔之，羽翼已成，難動矣。呂后真而主矣。”引文同上。
劉盈最終登上皇位，是為漢惠帝
漢朝第一次易儲風波，最終以戲劇性的結局收場，實在是出乎所有朝臣的意料。兩年後(前195年)，劉邦駕崩，劉盈正式登基為帝，是為漢惠帝。呂雉母以子貴，由皇后晉級為太后，並成為帝國實際上的主宰。呂太后執政後做得第一件事，便是殘害戚夫人、劉如意母子，以報復當年她們試圖奪嫡之仇。至於戚夫人、劉如意遭受到怎樣的對待，便不是本文所要講述的內容了。
劉邦 張良
