生平
即位
聖武天皇手跡首皇子儘管是作為文武天皇的長子出生，但7歲時父親去世，母親藤原宮子也得了精神疾病，之後長年母子沒有見面（病癒後的藤原宮子與聖武天皇見面是在聖武天皇37歲時）。因此，文武天皇的母親元明天皇（天智天皇之女）作為過渡性的天皇即位。714年（和銅7年），首皇子元服後，正式被立為太子，但因為身體病弱，也因為皇族勢力與藤原氏的外戚勢力對立，即位被延期，文武天皇的姐姐元正天皇再一次作為過渡天皇即位。首皇子24時，元正天皇讓位，首皇子即位成為聖武天皇。
以當時的情況來看，首皇子的年紀並不算真的十分年幼，因此元正天皇的即位有可能是為了削弱藤原不比等一族的勢力。
長屋王之變
東大寺大佛聖武天皇統治的初期由皇族勢力的代表長屋王掌權。當時，藤原氏希望立藤原光明子為後。但是，皇后在其天皇丈夫去世後，可以作為過渡性的天皇即位，因此立皇族出身者為皇后是當時日本的常規，長屋王反對立藤原光明子為後。可是，基皇子於728年（神龜5年）九月二十九出生，十一月初二被立為皇太子，九月十三未及周歲就去世。729年（天平元年）二月初十，長屋王遭密告，以咒殺基皇子之罪，定長屋王與其正妃吉備內親王及所有已成年的兒子死罪。長屋王及他的一些妻兒被迫自殺，史稱長屋王之變。
通過長屋王之變剷除長屋王，立藤原光明子為皇后，是藤原光明子的兄弟藤原四兄弟（藤原南家之祖藤原武智麻呂、藤原北家之祖藤原房前、藤原式家之祖藤原宇合、藤原京家之祖藤原麻呂）的陰謀。藤原氏的反對勢力消失，藤原光明子成為非皇族出身的第一位皇后，打破立後不出皇族之慣例。由於皇后的皇位繼承順序比普通皇子高，而當時聖武天皇的皇子僅有安積皇子一人，因此藤原光明子的立後之舉可說是藤原氏一族為了讓天皇持續有藤原氏血統所產生的結果。
疫病與皈依佛門
但是在737年（天平9年），疫病流行，從藤原四兄弟開始，大部分政府高官相繼去世，急忙任命長屋王的弟弟鈴鹿王為知太政官事，穩定了政府的局面。740年（天平12年），又爆發了藤原廣嗣之亂。
天平年間，是災害和疫病（天花）的多發年代，因此聖武天皇皈依佛門，篤信佛法。741年（天平13年），下詔修建國分寺；743年（天平16年），下詔修建東大寺盧舍那佛像。再加上再次遷都至難波京，企圖從災害中擺脫出來，官、民都強烈反彈，最終又遷回平城京（今奈良）。 而且，藤原氏的重要人物相繼去世，國政由橘諸兄（皇后藤原光明子的異父兄、敏達天皇的後裔美努王之子、繼長屋王之後成為皇族勢力的代表）執掌。743年（天平16年），因為未耕種的土地有很多，制定了新的墾田永年私財法。但是，這也成為了動搖律令制根本的一環。744年3月7日（天平17年閏正月十三），安積親王因為腳氣病猝死。 安積親王也有可能是被藤原仲麻呂所毒殺。
退位後
749年8月19日（天平勝寶元年七月初二），聖武天皇讓位給女兒阿倍內親王（孝謙天皇）（一說是當時聖武天皇自稱“三寶之奴”，獨斷專行地決定出家，朝廷慌忙之下才執行退位的手續），成為日本歷史上最早的男性太上天皇。
752年5月30日（天平勝寶4年四月初九），聖武上皇舉行了東大寺大佛的開眼法要的法事。754年（天平勝寶6年），大唐高僧鑒真大師來到日本，聖武上皇和光明皇后、孝謙天皇一起會見了鑒真大師。這一年，聖武上皇也與長年疾病纏身的母親藤原宮子死別。756年（天平勝寶8年），留下讓天武天皇之孫道祖王為皇太子的遺言後，聖武上皇去世，法號勝滿。
家族成員
父：文武天皇
母：藤原宮子（藤原不比等之女）
皇后：光明皇后（701-760，藤原不比等之女，母藤原宮子的異母妹，即聖武天皇姨母。）
夫人：縣犬養廣刀自（出生年份不明-762）
夫人：藤原武智麻呂之女（出生年份不明-748）
夫人：橘古那可智（出生年份不明-759）
夫人：藤原房前之女（出生年份不明-760）
女：阿倍內親王（即孝謙天皇、稱德天皇，718-770，光明皇后所生）
子：基皇子（727-728，皇太子，光明皇后所生）
女：井上內親王（約717-775，光仁天皇之皇后，縣犬養廣刀自所生）
女：酒人內親王（754-829，桓武天皇之妃，縣犬養廣刀自所生）
子：他戶親王（出生年份不明-775，被光仁天皇立為皇太子，縣犬養廣刀自所生）
女：不破內親王（約723-約795，鹽燒王之妃，縣犬養廣刀自所生）
子：安積親王（728-744，縣犬養廣刀自所生）
影響和評價
聖武天皇在位期間，處理天災地變，氏族對立、叛亂等政治危機極為得體，並極力採納大唐的各項先進制度。同時聖武天皇篤信佛教，創建國分寺、東大寺，發心鑄造大佛，兩次派遣唐使，出現了天平文化盛景。
日本歷代天皇
| 代 | 諡號或追號 | 就任時間 | 卸任時間 | 附註及任內大事 |
| 1 | 神武天皇 | 前660年1月1日 | 前585年3月11日 | 日本史上首任天皇，傳為天照大神的後裔，而確證待查。類似中國的黃帝與韓國的檀君。 |
| 2 | 綏靖天皇 | 前581年1月8日 | 前549年5月10日 | 由綏靖天皇到開化天皇共八代，歷史上只有誕生、即位、以及建宮、立後等記載，沒有治績紀錄，故在日本歷史上稱作闕史八代。 |
| 3 | 安寧天皇 | 前549年7月3日 | 前511年12月6日 | 闕史八代。一說安寧天皇元年為前548年。 |
| 4 | 懿德天皇 | 前510年2月4日 | 前477年9月8日 | 闕史八代。 |
| 5 | 孝昭天皇 | 前475年1月9日 | 前393年8月5日 | 闕史八代。 |
| 6 | 孝安天皇 | 前392年1月7日 | 前291年1月9日 | 闕史八代。 |
| 7 | 孝靈天皇 | 前290年1月12日 | 前215年2月8日 | 闕史八代。 |
| 8 | 孝元天皇 | 前214年1月14日 | 前158年9月2日 | 闕史八代。 |
| 9 | 開化天皇 | 前158年11月12日 | 前98年4月9日 | 闕史八代。一說開化天皇元年為前157年 |
| 10 | 崇神天皇 | 前97年1月13日 | 前30年12月5日 | 首位在考古學上可考證的天皇。 |
| 11 | 垂仁天皇 | 前29年1月2日 | 25763 | 廢除殉禮 |
| 12 | 景行天皇 | 26125 | 130年11月7日 | 日本武尊東征 |
| 13 | 成務天皇 | 131年1月5日 | 190年6月11日 | 在日本國內劃分國、縣、邑等地方行政區域。 |
| 14 | 仲哀天皇 | 192年1月11日 | 200年2月6日 | 日本武尊之子，違逆神旨而死。 |
| 15 | 應神天皇 | 270年1月1日 | 310年2月15日 | 一說即傳說中的八幡大神（八幡大菩薩） |
| 16 | 仁德天皇 | 313年1月3日 | 399年1月16日 | 聖帝之世 |
| 17 | 履中天皇 | 400年2月1日 | 405年3月15日 | 命諸國設定國史（散逸） |
| 18 | 反正天皇 | 406年1月2日 | 410年1月23日 | 平定仲皇子之亂 |
| 19 | 允恭天皇 | 412年12月 | 453年1月14日 | |
| 20 | 安康天皇 | 453年12月14日 | 456年8月9日 | 與輕皇子爭位勝出 |
| 21 | 雄略天皇 | 456年11月13日 | 479年8月7日 | 暴君說 |
| 22 | 清寧天皇 | 480年1月15日 | 484年1月16日 | 體弱 |
| 23 | 顯宗天皇 | 485年1月1日 | 487年4月25日 | 市邊押磐皇子遺兒 |
| 24 | 仁賢天皇 | 488年1月5日 | 498年8月8日 | 報德不報怨 |
| 25 | 武烈天皇 | 498年12月 | 506年12月8日 | 殘暴不仁的天皇，仁德帝一脈終絕。 |
| 26 | 繼體天皇 | 507年2月4日 | 531年2月7日 | 應神帝五代孫 |
| 27 | 安閒天皇 | 531年2月7日 | 535年12月17日 | |
| 28 | 宣化天皇 | 535年12月 | 539年2月10日 | |
| 29 | 欽明天皇 | 539年12月5日 | 571年4月 | 崇佛廢佛論爭展開。 |
| 30 | 敏達天皇 | 572年4月3日 | 585年8月15日 | |
| 31 | 用明天皇 | 585年9月5日 | 587年4月9日 | 聖德太子之父。 |
| 32 | 崇峻天皇 | 587年8月2日 | 592年11月3日 | 崇佛廢佛論爭完結，崇佛派蘇我馬子獲勝並暗殺天皇，佛教地位奠定。 |
| 33 | 推古天皇 | 592年12月8日 | 628年3月7日 | 日本歷史上首位女天皇。 |
| 34 | 舒明天皇 | 629年1月4日 | 641年10月9日 | |
| 35 | 皇極天皇 | 642年1月15日 | 645年6月14日 | 女天皇。 |
| 36 | 孝德天皇 | 645年6月14日 | 654年10月10日 | 645年定年號為大化，創日本年號之始。 推行大化革新，指定官制。 |
| 37 | 齊明天皇 | 655年1月3日 | 661年7月24日 | 即皇極天皇，於孝德天皇死後重祚。 |
| 38 | 天智天皇 | 661年7月24日 | 671年12月3日 | 天皇制確立。 |
| 39 | 弘文天皇 | 671年12月5日 | 672年7月23日 | 即位紀錄於正史中被抹煞，又稱大友帝 |
| 40 | 天武天皇 | 673年2月27日 | 686年9月9日 | 強化天皇中央集權制。 |
| 41 | 持統天皇 | 686年9月9日 | 697年8月1日 | 天武帝皇后，女天皇。 |
| 42 | 文武天皇 | 697年8月1日 | 707年6月15日 | 命藤原不比等等人編法典《大寶律令》，又設定鑄錢司。 |
| 43 | 元明天皇 | 707年7月17日 | 715年9月2日 | 女天皇。 |
| 44 | 元正天皇 | 715年9月2日 | 724年2月4日 | 女天皇。 |
| 45 | 聖武天皇 | 724年2月4日 | 749年7月2日 | 設立東大寺 |
| 46 | 孝謙天皇 | 749年7月2日 | 758年8月1日 | 女天皇。 |
| 47 | 淳仁天皇 | 758年8月1日 | 764年10月9日 | 又稱淡路廢帝，明治維新後追贈淳仁之諡號 |
| 48 | 稱德天皇 | 764年10月9日 | 770年8月4日 | 孝謙天皇重祚。與僧道鏡有染。 |
| 49 | 光仁天皇 | 770年10月1日 | 781年4月3日 | 天智系一脈 |
| 50 | 桓武天皇 | 781年4月3日 | 806年3月17日 | 異稱柏原天皇，遷都平安京，開創平安時代 |
| 51 | 平城天皇 | 806年3月17日 | 809年4月1日 | 異稱奈良天皇，下令遷都—遷回舊都平城京，引發藥子之變 |
| 52 | 嵯峨天皇 | 809年4月1日 | 823年4月16日 | 和文全盛期。允文允武。 |
| 53 | 淳和天皇 | 823年4月16日 | 833年2月28日 | 又稱西院帝 |
| 54 | 仁明天皇 | 833年2月28日 | 850年3月21日 | 異稱深草天皇，承和之變 |
| 55 | 文德天皇 | 850年3月21日 | 858年8月27日 | |
| 56 | 清和天皇 | 858年11月7日 | 876年11月29日 | |
| 57 | 陽成天皇 | 876年11月29日 | 884年2月4日 | 陽狂之帝 |
| 58 | 光孝天皇 | 884年2月5日 | 887年8月26日 | 異稱小松帝 |
| 59 | 宇多天皇 | 887年8月26日 | 897年7月3日 | 臣籍降下，之後恢復皇籍即位 |
| 60 | 醍醐天皇 | 897年7月3日 | 930年9月22日 | 出生後臣籍降下，恢復皇籍後即位，編纂古今集 |
| 61 | 朱雀天皇 | 930年9月22日 | 946年4月20日 | 將門、純友之亂 |
| 62 | 村上天皇 | 946年4月20日 | 967年5月25日 | |
| 63 | 冷泉天皇 | 967年5月25日 | 969年8月13日 | |
| 64 | 圓融天皇 | 969年8月13日 | 984年8月27日 | |
| 65 | 花山天皇 | 984年8月27日 | 986年6月23日 | |
| 66 | 一條天皇 | 986年6月23日 | 1011年6月13日 | |
| 67 | 三條天皇 | 1011年6月13日 | 1016年1月29日 | |
| 68 | 後一條天皇 | 1016年1月29日 | 1036年4月17日 | |
| 69 | 後朱雀天皇 | 1036年4月17日 | 1045年1月16日 | |
| 70 | 後冷泉天皇 | 1045年1月16日 | 1068年4月19日 | |
| 71 | 後三條天皇 | 1068年4月19日 | 1072年12月8日 | |
| 72 | 白河天皇 | 1072年12月8日 | 1086年11月26日 | |
| 73 | 堀河天皇 | 1086年11月26日 | 1107年7月19日 | |
| 74 | 鳥羽天皇 | 1107年7月19日 | 1123年1月28日 | |
| 75 | 崇德天皇 | 1123年1月28日 | 1141年12月7日 | 保元之亂、大怨靈，有贊歧院之稱。 |
| 76 | 近衛天皇 | 1141年12月7日 | 1155年7月23日 | |
| 77 | 後白河天皇 | 1155年7月24日 | 1158年8月11日 | 源平之爭開始。 |
| 78 | 二條天皇 | 1158年8月11日 | 1165年6月25日 | 平治之亂，源義朝被殺，其子賴朝被流放，平氏專權。 |
| 79 | 六條天皇 | 1165年6月25日 | 1168年2月19日 | |
| 80 | 高倉天皇 | 1168年2月19日 | 1180年2月21日 | |
| 81 | 安德天皇 | 1180年2月21日 | 1185年3月24日 | 平氏一族滅亡。 |
| 82 | 後鳥羽天皇 | 1183年8月20日 | 1198年1月11日 | |
| 83 | 土御門天皇 | 1198年1月11日 | 1210年11月25日 | 又稱阿波院、土佐院 |
| 84 | 順德天皇 | 1210年11月25日 | 1221年4月20日 | 又稱佐渡院，在未期間承久之亂發生，朝廷倒幕軍戰敗，朝廷自此被幕府所控制。後鳥羽天皇、土御門天皇、順德天皇被流放。 |
| 85 | 仲恭天皇 | 1221年4月20日 | 1221年7月9日 | 承久之亂發生後被廢黜，僅在位77日，因此有九條廢帝之稱。 |
| 86 | 後堀河天皇 | 1221年7月9日 | 1232年10月4日 | |
| 87 | 四條天皇 | 1232年10月4日 | 1242年1月9日 | |
| 88 | 後嵯峨天皇 | 1242年1月9日 | 1246年1月29日 | |
| 89 | 後深草天皇 | 1246年1月29日 | 1259年11月26日 | |
| 90 | 龜山天皇 | 1259年11月26日 | 1274年1月26日 | |
| 91 | 後宇多天皇 | 1274年1月26日 | 1287年10月21日 | |
| 92 | 伏見天皇 | 1287年10月21日 | 1298年7月22日 | |
| 93 | 後伏見天皇 | 1298年7月22日 | 1301年1月22日 | |
| 94 | 後二條天皇 | 1301年1月22日 | 1308年8月25日 | |
| 95 | 花園天皇 | 1308年8月26日 | 1318年2月26日 | |
| 96(南朝1) | 後醍醐天皇 | 1318年2月26日 | 1339年8月15日 | 南朝第一任天皇。 |
| 97(南朝2) | 後村上天皇 | 1331年9月20日 | 1333年5月25日 | 南朝天皇。 |
| 98(南朝3) | 長慶天皇 | 1336年8月15日 | 1348年10月27日 | 南朝天皇。 |
| 99(南朝4) | 後龜山天皇 | 1339年8月15日 | 1368年3月11日 | 南朝最後一任天皇。 |
| 北朝1 | 光嚴天皇 | 1348年10月27日 | 1351年11月7日 | |
| 北朝2 | 光明天皇 | 1352年8月17日 | 1371年3月23日 | |
| 北朝3 | 崇光天皇 | 1368年3月11日 | 1383年10月 | |
| 北朝4 | 後光嚴天皇 | 1371年3月23日 | 1382年4月11日 | |
| 北朝5 | 後圓融天皇 | 1383年10月 | 1392年10月5日 | |
| 100 | 後小松天皇 | 1382年4月11日 | 1412年8月29日 | 北朝第六代天皇，在將軍足利義滿的協助下，接收了南朝後龜山天皇交出的傳國神器，統一了南北朝。 |
| 101 | 稱光天皇 | 1412年8月29日 | 1428年7月20日 | |
| 102 | 後花園天皇 | 1428年7月28日 | 1464年7月19日 | 異稱後文德院 |
| 103 | 后土御門天皇 | 1464年7月19日 | 1500年9月28日 | |
| 104 | 後柏原天皇 | 1500年10月25日 | 1526年4月7日 | 即位21年後才行即位儀式。 |
| 105 | 後奈良天皇 | 1526年4月29日 | 1557年9月5日 | 織田信長(1534年)誕生。(生卒年:1534年─1582年) |
| 106 | 正親町天皇 | 1557年10月27日 | 1586年11月7日 | |
| 107 | 後陽成天皇 | 1586年11月7日 | 1611年3月27日 | 豐臣秀吉、德川家康等大名在京都聚樂第覲見天皇。 |
| 108 | 後水尾天皇 | 1611年3月27日 | 1629年11月8日 | |
| 109 | 明正天皇 | 1629年11月8日 | 1643年10月3日 | 女天皇。 |
| 110 | 後光明天皇 | 1643年10月3日 | 1654年9月20日 | |
| 111 | 後西天皇 | 1654年11月28日 | 1663年1月26日 | |
| 112 | 靈元天皇 | 1663年1月26日 | 1687年3月21日 | |
| 113 | 東山天皇 | 1687年3月21日 | 1709年6月21日 | |
| 114 | 中御門天皇 | 1709年6月21日 | 1735年3月21日 | |
| 115 | 櫻町天皇 | 1735年3月21日 | 1747年5月2日 | |
| 116 | 桃園天皇 | 1747年5月2日 | 1762年7月12日 | |
| 117 | 後櫻町天皇 | 1762年7月27日 | 1770年11月24日 | 至今最後一位女天皇。 |
| 118 | 後桃園天皇 | 1770年11月24日 | 1779年11月9日 | |
| 119 | 光格天皇 | 1779年11月25日 | 1817年3月22日 | |
| 120 | 仁孝天皇 | 1817年3月22日 | 1846年2月6日 | 天保改革(1841年)。 |
| 121 | 孝明天皇 | 1846年2月13日 | 1866年12月25日 | |
| 122 | 明治天皇 | 1867年1月9日 | 1912年7月30日 | 實施明治維新（1868年）。發動日清戰爭、日俄戰爭，擊敗中國和俄國，加速日本現代化的步伐。 |
| 123 | 大正天皇 | 1912年7月30日 | 1926年12月25日 | |
| 124 | 昭和天皇 | 1926年12月25日 | 1989年1月7日 | 至現時為止日本在位最長和最長壽的天皇。在位期間與軸心國發動第二次世界大戰，最終戰敗。 |
| 125 | 今上天皇 明仁 | 1989年1月7日 |
