元保遭官府緝捕，有家歸不得。鹹豐四年一月，下司土司楊治安得知元保在家，夥同州差前去捕捉。元保逃走，房屋被州差搗毀。二月，元保同肖水家、薛道美等人相約聚義反抗，派人與廣西義軍聯繫。
二十五日，元保等人率眾聚集播讓，宣布自願反清者向谷桶投銅錢一枚。至中午，銅錢滿桶，起義憤得達2千餘人。二十七日，元保打出"順天成道，打富濟貧"的義旗，率義軍殺了橫征在拉旺的焦家大地主。緊接著，義軍橫掃下司，繳團練軍械，殺惡霸黎茂滔，燒土司的火藥局，招兵擴大隊伍，兵分兩路，直搗荔波陽鳳，西進平州城。進軍途中，元保隻身化裝，大鬧上司土司衙門。三月十一日，元保與陸阿貴義軍匯合，進軍獨山州城。次日晚，紮營白虎坡。
貴州巡撫蔣遠調都勻知府鹿丕宗、通判韓超、參將英志等援救。清軍4千餘人裡應外合，夾擊義軍。義軍退至拉旺，陸阿貴、顧營章等到人戰死。元保見傷亡過大，率軍撤走，退到廣西邊界。沿路遭清軍襲擊。四月二十二日，退守廣西南丹昔里山，被清軍攻上，肖水家、劉中林傷竿被俘，死於獄中。元保腰系大斧，手提火銃槍。
邊走邊打，彈盡被困，奮力拚搏。清兵蜂擁而上，元保遭長槍刺中，重傷倒地，被南丹監生羅廷珍捉住。 清軍將元保等人押解貴陽。鹹豐四年（1854）五月十八日，楊元保、王敷國被肢解，英勇就義。
