官名。原為戰國時代郡守的尊稱。西漢景帝時，郡守改稱為太守，為一郡最高行政長官。歷代沿置不改。南北朝時期，新增州漸多。郡之轄境縮小，郡守權為州刺史所奪，州郡區別不大，至隋初遂存州廢郡，以州刺史代郡守之任。此後太守不再是正式官名，僅用作刺史或知府的別稱。明清則專稱知府。秦時設郡守，漢景帝更名為太守，為一郡之最高長官，除治民、進賢、決訟、檢奸外，還可以自行任免所屬掾史。參見“刺史”條。又稱“郡守”，州郡最高行政長官。范曄曾任宣城太守。《桃花源記》：“及郡下，詣太守，說如此。”《孔雀東南飛》：“直說太守家，有此令郎君。”《赤壁之戰》：“與蒼梧太守吳巨有舊，欲往投之。
散官和勛官制度
中國古代的官職結構中至少存在著兩類：一類承擔兵刑錢穀、監察考選等等實際行政職能，另一類則主要用於安排官僚品位高下，屬品位性官職。品位性官職進一步發展，就形成了散階制，這在唐宋時期尤為突出。以唐制為例，其時文武散階分別由文武散官構成。文武散階都是二十九階，分別以“大夫”、“郎”或“將軍”、“校尉”等為名。
這些大夫、將軍等已不再是官職了，只是標誌等級的階號，好像近代的軍銜。散階和職事官階並不一致，為此還發展出了“行”、“守”等術語以規範之。在入仕之初，官員首先獲得的是散階；在任滿解職的時候，散階依然維繫著官員品級；在授予職事官時，散階高低是必須考慮的因素。曾有眾多待遇從屬於散階，例如薪俸、給田免課、刑罰、班序、車輿、衣服等，此外還涉及致仕、封爵、置媵、營繕、喪葬、謚議等方面的待遇。
唐宋的散階制，上承魏晉南北朝的制度餘緒。由於士族門閥政治東風送暖，魏晉以來官制中的品位因素百花爭艷。秦漢的領兵武職“將軍”，很快就虛銜化為軍階。各種冗官、名號、榮銜的滋生如雨後春筍。散官大夫在漢代只是沒有固定職事，卻經常承擔臨時差使，魏晉以下則幾乎就是冗散或榮銜。漢代加官本來具有的職能意義，在此期也明顯淡化。南北朝時形成了東西省體制，兩省文武散官的主要功能是提供入仕初階、遷轉階梯及用作加銜。此外秘書著作之官、東宮侍從及府官僚掾，也因優遊無事、主要用於起家遷轉而大為“品位化”了。在著名的九品中正制下，中正依門第而定品，士人在入仕之初甚至之前，就先已擁有了一種作為官資的“門品”了。相關的各種選例，包括清濁有別、士庶有別、文武有別、官吏有別，都具有強烈的品位性質。後代好些品位性設定，都是此期發展起來的，例如重文輕武之制、流內流外之制等等。唐代的文武散階就來自南北朝的文散官和將軍號，而且與東西省散官呈沿革關係。
由唐宋而至明清，散階制度發生了變化。明代的散階形似唐宋而實已變質：唐代是據門蔭而授階、據階而授官，官職來自位階，或說以“階”為基準；明制卻是據官而授階的，有官職才有位階，散階通過入流和考滿來授受，並依職事變動相應調整，如此而已。所以學者認為明代散階僅是一種榮銜，不再有獨立於官品。清代官員的等級待遇進一步向實際職務傾斜，散階制繼續淡化、簡化，甚至混同於封贈，面目全非了。
此外還有勛官，產生於北周，主要用於獎勵作戰有功的戰士，後漸及於朝官。因此，在官階、封爵之外，又多了一種表示等級的制度。勛官與散官也有一定關係，如唐典里規定：五品以上者勛官，番上四年，六品以下番上五年，可以被簡選授予散官；簡選不從第者，五品以上與六品以下分別再得番上四年與五年；再簡選時沒有選中的，十二年者再番上六年，八年者再番上四年，等等。沒有取得散官的勛官，僅僅比平民的身份略高一點。
勛官與平民不同之處：一是勛官依令由政府授給勛田，但實際上所授土地與白丁並無多大區別；二是在刑法上，勛官和職事官、散官的待遇一佯，其祖父母、父母、兄弟、姊妹、妻、子孫犯流罪以下，可以減—等；三是有充任吏胥的資格，如唐制勛官五品以上者，可以任州鎮倉督、州縣市今、錄事等，六品以下可充任里正；四是有免除征役的特權，但須按規定到兵部和州縣上番；五是法律上禁止白丁重婚，勛官則可以娶妾。它與散官的重要區別之一是主要按功勞授予，猶如漢代的取得軍功爵。至明代時勛官始分文武兩種，清代廢除勛官，與世爵合併。
