由來
斷手戰國末期，燕太子丹為了實現到秦國行刺秦王嬴政的計畫，用各種手段籠絡武藝高強的刺客荊軻，金錢美女，飽其所欲。荊軻無意中說了句千里馬的肝好吃，太子丹就立即殺了自己心愛的坐騎。有一天，太子丹在華陽之台設宴，讓一名美女彈琴助飲，那女子彈得婉轉悠揚、悅耳動聽，荊軻情不自禁地稱讚說：“好手！”太子就立即表示，要把此女送給她，荊軻說：“我不是迷戀美色，而是愛她的那雙手啊！”太子丹就命令把那女子的手砍下來，用一隻玉盤盛著，端上宴席，擺在荊軻面前。
人的手長在臂上，和身體連在一起，與各部分器官共同組成一個活生生的女子，這手才能產生賞心悅目的美感。把手割下來，它就失去了活體的柔潤與光澤，失去了生命的靈動與技巧，因而也失去了對於人的美感與價值。荊軻讚美女子的雙手，本意是讚美她“彈得一手好琴”的意思，或者是由對異性身體的愛悅，進而喜愛這位長有一雙好手的女子，哪裡是僅僅要這兩隻手？太子丹的做法，真是太荒唐了。他的意圖無非是向荊軻表示“你喜歡什麼我就給你什麼”，以此固結荊軻的心，讓荊軻無條件地為自己效力，因而竟然不惜殘害了一位無辜的女子。
發展
斷手漢初呂后專政時，曾將劉邦的戚夫人砍斷雙手和雙腳，扔到廁所里，說是“人彘”，這是歷史上人們比較熟悉的一個悲慘事件。
然而無獨有偶，唐初武則天擅寵時，讓高宗李治把王皇后和蕭淑妃廢為庶人，囚禁在別院，高宗不忘舊情，有時去看看她們，武則天知道了，就指使親信把王、蕭二女各杖一百，截去雙手，又把她們裝在酒甕中，對人說：“讓這兩個老太婆骨頭都醉了吧！”武則天的殘酷又超過呂后。1
北宋
北宋時，宋太宗趙炅詔令，犯有貪贓罪的官吏被判處死刑者，斬首之間要先斷腕。雍熙二年（985）十月，汴河主管糧秣的胥吏因侵奪漕軍的口糧，就被砍斷手腕，綁在河邊示眾三天，然後才斬首。
蒙古
蒙古興起之初仿效宋朝法規，也有斷手的刑罰。太宗窩闊台死後，皇后乃馬真稱制，寵信富商出身而執掌了朝政的奧都剌合蠻，下詔說，凡是奧都剌合蠻的提議，令史如果不如實記錄在案，就要斷其手。大臣耶律楚材啟奏道：“國家的典章制度，先帝都交給老臣辦理，與令史有何相干？奧都剌合蠻說的如果合理，自然應當照辦，如果不可行，即使判我死罪也決不躲避，斷手又有什麼可怕的？”這個事例說明，斷手的刑罰在那時候確曾實行過。到了元朝滅南宋以後，情況有所變化。至元二十七年（1290）七月，江淮平章沙不丁奏稱，某管倉庫的官吏侵盜錢糧，請依照宋代法規把他黥面並斷腕。元世祖忽必烈說，斷手是“回回法”，因而沒有準許。所謂回回法，是指回族的法規。歷史上，回紇（回鶻）的刑法曾規定犯盜竊罪者要處以斷手或剁指的酷刑，直到現代，一些信仰伊斯蘭教的國家的法典上還有這樣的條文。
北魏
有些朝代雖然沒有正式規定使用斷手之刑，但斷手的作法時有所見。北魏時的著名酷吏於洛侯就曾將人斷手，他治下的百姓有個名叫富熾的，犯了偷盜的小罪，於洛候就把他鞭打一百並且截斷右腕。
又有一位百姓名叫王隴客，刺殺了兩條人命，依律只應判為死刑，但於洛侯下令將王隴客拔掉舌頭，刺傷胸腹二十餘處，又立起四根木柱固定他的四肢，然後砍斷手和腳，最後才斬首。遼代穆宗耶律璟殘忍成性，所使用過的各種酷刑中就有斷手截足等等。
明代
明代酷刑名目繁多，《大誥》中正式規定有去指、剁指、斷手等刑罰。洪武二十三年（1380）三月二十五日，朱元璋詔令對下棋和打雙陸的要斷手。燕王朱棣發動靖難之役占領南京之後，建文帝的刑部尚書暴昭被擒獲，不肯屈服，朱棣命令武士先打落他的牙齒，然後截斷他的手和腳，暴昭仍然罵聲不絕，直到砍斷脖頸才死去。天順元年（1457）英宗復辟，兵部尚書于謙等人被斬首之前，也被先砍斷手和腳。（參見《刖足》）明代對犯有謀反叛逆大罪的死囚予以處決時，常先施用斷手指之刑。萬曆三十四年（1606），兵部奏稱南京擒獲叛亂者四十九人，關押在應天獄中，為首的一人名叫劉天敘，他就是被先割去手指，又被剔去膝蓋骨、然後才凌遲處死的。
現狀
在中國境內的另一些少數民族，歷史上也有曾慣用斷手的刑罰懲治那些犯盜竊罪的人。其中藏族有一個傳統的刑罰名為“牛皮包手”，施行時先把罪犯的手用刀劃破不少血道，然後在掌心放上鹽巴，用手握住，然後用一塊生牛皮把手包住，用不線繩縫牢。手上的傷痕被鹽巴浸漬，犯人痛得死去活來，過了一段時間打開包手的牛皮，那手肌肉全部壞死，只剩一把白骨。這種刑罰雖沒有把手砍下來，但它給人造成的痛苦比斷手還要厲害。
