概述
生物學、心理學和社會因素對這類疾病的發病都有影響。生物學著眼於體內化學物質不平衡、遺傳和生理節律，心理學因素則包括素質應激相互作用、習得性失助和認知模式，社會因素方面研究人際關係和社會支持。
對抑鬱性障礙的診斷一般由醫生遵照DSM或ICD標準（兩者基本一致）進行，一般症狀較重的患者考慮診斷為重性抑鬱障礙，症狀較輕但是病程較長的患者則有可能是心境惡劣障礙，有明顯的季節性特徵的患者可以診斷為季節性情緒失調。另外，在按此標準診斷前一般還須排除其他有相似症狀的生理疾病。
目前在世界範圍內抑鬱性障礙的發病年齡提早，發病率增加。終身患病率在不同國家中不盡相同，有調查顯示中國的患病率約為6%，而日本的患病率則高達20%。而在抑鬱性障礙中重性抑鬱障礙最為常見，因此有時也將重性抑鬱障礙簡稱為“抑鬱症”。
在積極治療的情況下抑鬱性障礙的預後良好，但考慮到患者須承受極大痛苦並有自殺的可能，因此儘早儘快進行積極治療是十分必要的。患者在症狀完全緩解後還可能經歷復發，對於發病較早、有精神病症狀或對藥物反應不良的患者則很有可能反覆發作造成不良後果。
臨床表現
抑鬱性精神障礙多見於青壯年，病前多有精神刺激和軀體方面的問題。抑鬱性精神障礙的臨床表現主要是持久的情緒低落，“持久”是指情緒低落持續時間至少一年以上甚至更長，且期間至少三分之二時間心境惡劣，正常間隙期每次也不會超過兩個月。
“情緒低落”則是指心境惡劣，自覺壓抑、沮喪、憂傷或苦悶，常有一種想哭的感覺，且常把原因歸咎於他人或周圍環境，雖然與其輕鬆的談話也能使其心情好轉，但好景不長，很快又會陷入抑鬱。當然抑鬱程度一般並不嚴重，很少會出現絕望感，然而消極觀念卻很常見，常感到做人沒意思，願意長醉不醒。除持久的情緒低落外，抑鬱性精神障礙患者通常伴有多種軀體障礙，如疲乏無力、頭痛頭昏、耳鳴口乾、心悸胸悶、腹脹便秘、多汗、各種疼痛等，但這些軀體症狀，可隨心情好轉而改善。抑鬱性精神障礙患者還會伴有焦慮和易激惹等情緒，入睡困難、易醒等睡眠障礙，食慾減退等飲食障礙和性功能等也不少見。
鑑別診斷
抑鬱性精神障礙的鑑別診斷標準主要有兩大方面：一是情緒低落時間至少持續一年以上。二是情緒低落的具體表現。
情緒低落的表現至少具有以下3項以上：①對日常活動興趣顯著減退，但未完全喪失；②感到生活無意義，對前途悲觀失望，但不絕望；③常沉思不愉快的往事，或遇事望壞處想；④自覺疲乏無力、精神不振；⑤自我評價下降，誇大缺點，缺乏信心；⑥不願主動與人交往，但被動接觸良好，願接受同情支持；⑦常唉聲嘆氣，無故流淚；⑧易煩躁、易激惹；⑨自認病情嚴重，但能主動求治，希望治癒。
重性抑鬱障礙
在所有抑鬱性障礙中重性抑鬱障礙的症狀最為嚴重，其表現為三方面：心境、認知和軀體功能。心境方面，患者長期（兩周以上）處於極其抑鬱的情感狀態中；認知方面，患者往往看到事物的消極面，被空虛感和無價值感包圍；軀體功能方面主要有進食和睡眠障礙和無力感，頭痛等。患者可能反覆想到死或者有自殺企圖，最終大約有3.4%的患者自殺。
對重性抑鬱障礙的診斷主要依據的是精神疾病診斷與統計手冊（DSM）中的相關標準。醫生需要首先排除生理因素、濫用藥物或者喪慟引起的情況，然後通常會進行有關抑鬱程度的測試以確診。
對於確診的患者醫生往往會建議抗抑鬱藥物治療，即選擇性5-羥色胺再攝取抑制劑（SSRIs），單胺氧化酶抑制劑（MAOI）和三環類抗抑鬱藥，有時還會建議患者參加心理治療。對於年輕患者，例如兒童則應當首先考慮心理治療，而對於症狀特別嚴重（有嚴重自殺企圖或者緊張性患者）的患者則可能進行電痙攣療法（ECT）。
對於大多數重性抑鬱障礙的患者，總的來說預後還是良好的。大多數患者會在治療下康復或者自行緩解。有超過35%的患者將來可能會復發，但是心理治療有較好的預防復發的作用對於發病早、有精神病樣症狀或者同時患有人格障礙的患者則預後不良，他們可能會經歷慢性的反覆發作，自殺率也較高。
心境惡劣障礙
心境惡劣障礙的症狀與重性抑鬱障礙的症狀相似，但是與重性抑鬱障礙相比，心境惡劣障礙的程度要輕一些，而持續時間要長得多。心境惡劣障礙一般要持續2年才能確診，而總的病程可以持續10年以上甚至一生。心境障礙診斷方法與重性抑鬱障礙相同，但其診斷標準的門檻較低。對確診的患者，其治療方法與重性抑鬱障礙的治療方法相同。心境惡劣障礙會引發重性抑鬱障礙，有研究顯示有79%的患者在一生中會並發重性抑鬱障礙，這種情況有時被稱為雙重抑鬱症。
季節性情緒失調
季節性情緒失調的症狀與重性抑鬱障礙相似或稍輕，有時它被歸為重性抑鬱障礙的一個亞型。這種疾病的主要特點就是總是在寒冷季節發病並在其他季節完全緩解。季節性情緒失調隨緯度的增高而越發流行。對這種疾病的診斷需要確認患者只在特定時節發病而在其他季節從未發病。對患者的治療與重性抑鬱障礙的治療相似，對於季節性情緒障礙，光照療法似乎特別有效。
非特異性抑鬱障礙
在一些特殊情況下患者可能表現出明顯的抑鬱症狀但是不符合DSM任何一種具體病症的診斷標準，這時可以作出非特異性抑鬱障礙的診斷。
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