文獻記載
有虞二妃者，帝堯之二女也。長娥皇，次女英。舜父頑母嚚。父號瞽叟，弟曰象，敖游於嫚，舜能諧柔之，承事瞽叟以孝。母憎舜而愛象，舜猶內治，靡有奸意。四岳薦之於堯，堯乃妻以二女以觀厥內。二女承事舜於畎畝之中，不以天子之女故而驕盈怠嫚，猶謙謙恭儉，思盡婦道。瞽叟與象謀殺舜。使塗廩，舜歸告二女曰：“父母使我塗廩，我其往。”二女曰：“往哉！”舜既治廩，乃捐階，瞽叟焚廩，舜往飛出。象復與父母謀，使舜浚井。舜乃告二女，二女曰：“俞，往哉！”舜往浚井，格其出入，從掩，舜潛出。時既不能殺舜，瞽叟又速舜飲酒，醉將殺之，舜告二女，二女乃與舜藥浴汪，遂往，舜終日飲酒不醉。舜之女弟系憐之，與二嫂諧。父母欲殺舜，舜猶不怨，怒之不已。舜往于田號泣，日呼旻天，呼父母。惟害若茲，思慕不已。不怨其弟，篤厚不怠。既納於百揆，賓於四門，選於林木，入於大麓，堯試之百方，每事常謀於二女。舜既嗣位，升為天子，娥皇為後，女英為妃。封象於有庳，事瞽叟猶若初焉。天下稱二妃聰明貞仁。舜陟方，死於蒼梧，號曰重華。二妃死於江湘之間，俗謂之湘君。君子曰：“二妃德純而行篤。詩云：“不顯惟德，百辟其刑之。”此之謂也。
頌曰：元始二妃，帝堯之女，嬪列有虞，承舜於下，以尊事卑，終能勞苦，瞽叟和寧，卒享福祜。
歷史傳說
在中國的歷史傳說中，只有兩個女子，有化竹的遭遇。她們就是堯帝伊放勛的一對女兒：伊娥皇伊女英。她們有一個共同的丈夫，就是舜帝姚重華。
當然，在她們生活的公元前兩千二百多年時，還沒有“公主”這個稱呼。
不過，不管怎么說，娥皇女英姐妹，從身份的真實意義上來說，是不折不扣的公主。
但是，為什麼兩位尊貴的公主卻會同時嫁給同一個男人呢？
那是因為，當時還在氏族社會時期。當時有一種婚俗，娶妻的男人有一種選擇權，在岳父母同意的情形下，可以決定是否要將妻子家中無夫或待嫁的姐妹們，也一起娶回去。
這種制度，在周朝時正式成為一種貴族特有的禮制，寫入禮法中，被稱為“媵制”。《禮儀 婚禮》中明確地寫著：“嫁女必以侄娣從，謂之媵”。充當“媵”的女子，基本上都是男人正式妻子的親姐妹或堂表姐妹們。“媵”的身份，比妾自然要高得多，但是也低於丈夫的正式妻子，從屬於正妻。後人據此推測，堯帝嫁女時，就使用了這種媵制。一般認為，正式出嫁的應該是姐姐娥皇，妹妹女英則是姐姐的媵。妻也好，媵也罷，總之，伊娥皇伊女英有了一個共同的丈夫，就是舜帝姚重華。
舜帝舜帝姚重華，應該是愛上了這對姐妹的，因為與伊部族的聯姻，是舜父不同意的事情。而舜在這種情形下，採用了“不告而娶”的辦法，這應該是他愛戀的一種表達方式。
當聯姻的好日子來到的時候，舜帶著人馬和禮物，在媯水邊迎娶了這一對姐妹花。
舜的部落是黃帝第九世後裔，當時他和堯帝伊放勛的勢力範圍都在如今的山西境內。
傳說中，舜帝“目重瞳子（每個眼眶裡都有兩個黑眼珠），龍顏大口，黑色，身長六尺一寸”。是個壯碩墩實、長得有些奇異的黑漢子。雖然外表算不上英俊，但是身體倍棒，會種莊稼會捕魚打獵，還會製作陶器，更有高雅的業餘愛好，會彈琴（想來勞作之餘，丈夫彈琴，妻子歌舞，感情與日俱增）。在那個物質條件簡陋的時代，舜算得上是超級的好男人了，更何況他還是部族將來的首領。所以三人婚後的生活還是很幸福的。
然而舜私娶伊氏姐妹的事情，到了老父瞽叟那裡卻過不了關。傳說瞽叟聯合後妻之子姚象，決心剷除這個迕逆的長子。——關鍵原因可能是因為與兒媳的部落有仇，而且長子一家勤勞致富，牛羊成群、糧食陶器數不勝數，老兒早已眼熱，姚象更是對兩位身份不凡的漂亮嫂嫂垂涎欲滴。
於是瞽叟和姚象對姚重華屢屢加害，卻又屢屢被他逃脫。據說在這場兄弟鬩牆父子離心的事件中，舜得到了娥皇女英的多次幫助。可見夫妻間已同心協力、共同進退了。
關於娥皇女英的身世，有些傳說中說娥皇生母早逝，女英是繼母的孩子。其實當時正是父系氏族，伊放勛自然有一大群的女人，彼此間的地位完全視乎伊放勛的寵愛程度而定。娥皇女英姐妹的母親都不受寵，所以嚴格來講，她們都是庶出的。
太史公司馬遷在《五帝本紀》里說道：當年堯帝聽說了舜的聲名，於是嫁女與他，並且考察了若干年，覺得舜確實堪當重任，便把自己的王位也授予了這位乘龍快婿，是為“禪讓”。這千古德政讓太史公十分感慨，很是發了一通議論，感嘆古時的世界大同是多么美好。
助夫奪帝
《竹書紀年》卻講述了另一番景象。
堯帝伊放勛最寵愛的是一位名叫女黃的妻子，她為伊放勛生下了兒子丹朱。由於堯的偏愛，丹朱在十個兒子中地位最高，成為堯內定的繼承人。
當堯自覺年老力衰的時候，他果然將皇位傳給了丹朱。
然而庶出的兄弟姐妹們從小就看著各自的母親受到父親的冷落，心中忿忿不平。更何況丹朱一向恃寵，不把手足之情看在眼裡，稟性凶頑。所以大家都不願意讓丹朱做這個皇帝。
於是一場政變不可避免地發生了。姚重華夫妻三人和伊氏庶子九人取得了勝利，將堯和丹朱都囚禁起來——堯應該也沒什麼好抱怨的，當初他就是用同樣的方法從大哥摯手裡奪得了首領位置。
接下來，九個小舅子和姚重華之間，又為誰最後繼位展開了殊死搏鬥。
三年後，姚重華最後勝出。在這整個過程中，娥皇女英始終堅定地站在丈夫的一邊。（真是女生外向啊！）
姚重華成為“舜帝”。
但是更多的人都願意把堯奪兄位、舜奪丈人位的事情說成是“禪讓”制。
所以在廣大民眾眼裡，堯帝與舜帝都是中國上古史中，具有美德與智慧的統治者，被後世的人們視為典範。
託了父親與丈夫的名聲，娥皇女英也成為中國古代女子最早的表率。——假如《竹書紀年》說的才是事實真相的話，這個表率就很成問題了：衛道士們豈不是明著教女人不用履行為人女兒的職責，只要對老公好就夠了？
在平平常常相夫教子幾十年後，娥皇女英跟隨著丈夫，一起踏上了“南巡”的路途。
（又一個“禪讓制”的傳說，說是舜傳位於禹，然後避位南巡。其實《竹書紀年》所紀，卻是禹帝姒文命造反，奪了皇位，還把舜帝姚重華夫妻流放了。——這個應該比“禪讓”更靠得住：舜殺了禹的父親，怎么會把禹選為繼承人？應該是禹為報殺父之仇，與舜的部落來了一場戰鬥，最後報仇且奪權嘍。）
三年後，舜死於蒼梧，歸葬湖南九嶷山。 失去了丈夫的娥皇女英姐妹，面對奔流的湘江，痛哭失聲。流水遠逝，正象她們的丈夫一去不返，不能復生。蘆蒿無邊，江霧蒼茫，臨風憑弔，更添哀傷。無力北返、傷痛難禁，娥皇女英在痛哭之後，投湘江自盡了。同情這對姐妹的人們，從此將她們視作專司臘月的花神水仙。還說，她們的眼淚滴在湘江邊的竹子上，淚痕不褪，點點成斑。傳說天帝因為姐妹的痴情而憐憫他們，依生前身份的不同，舜帝被封為湘水之神，號曰“湘君”，娥皇女英則為湘水女神，號曰“湘夫人”。湘江邊沾著這對姐妹思夫淚痕的斑竹，因此被稱為“湘妃竹”。
歷史真相
女英關於五帝的故事，司馬遷主要是以孔子修訂的《春秋》為基礎的。而《春秋》是魯國的史書，本是“一家之言”，再加上孔子的善意“篡改”，可能與史實有些差距甚至大相逕庭了。在西晉初年出土後被稱為“汲冢古書”的《竹書紀年》中，便是另一種說法了。關於堯、舜之間的故事，《竹書紀年》里這樣寫道：“昔堯德衰，為舜所囚也。”這句話就讓後世一直津津樂道的“禪讓”神話一下子失去了光環。我們雖不能斷定《竹書紀年》就是信史，可這樣的說法真是耐人尋味。試想，自黃帝六世而至堯，全是世襲，為什麼單單到了堯時，突然要改變祖宗的規矩呢？即使依照《史記·五帝本紀》的記載分析，當時部落政治中，傳子的衝動也是十分強烈的。譬如舜在位時，雖然名義上選擇了禹為繼承人，可同時也給予他和女英生的兒子商均很大權力。史書上載：“三年喪畢，禹辭辟舜之子商均於陽城。天下諸侯皆去商均而朝禹。”可見只是政治角力時，商均輸給大禹罷了。而大禹後來交權時，名義上傳益，但也和舜一樣，暗地裡幫兒子充實力量。只是這一次，禹的兒子啟比較厲害，根據《竹書紀年》的記載：“益乾啟位，啟殺之。”由此看來，即使當時有推舉“法定接班人”的可能，也不能忽略家族勢力的存在和咄咄逼人。
反觀舜的時代，從他的父母、兄弟的種種行為看來，世道風氣已經非常“敗壞”，私心甚重，堯所宣稱“終不以天下之病而利一人”的時代早已遠去，舜的種種德行表現，更可能只是一種政治秀罷了。《史記》載：“堯立七十年而得舜，二十年而老，令舜攝行天子之政。”看來，是舜等的時間太長有些不耐煩了，所以他才發動政變，“囚堯於平陽，取之帝位”，同時，“復偃塞丹朱，使不與父相見也”，以絕後患。而在整個奪權的過程中，娥皇、女英所處的位置非常尷尬。一邊是自己的父親，一邊是自己的夫君，究竟該站在哪一邊呢？經過激烈的思想鬥爭，她們最終決定“胳膊肘往外拐”，站到舜的一邊。這也怨不得她們，因為堯有一大群女人，生了一大堆孩子，可獨愛長子丹朱。因此丹朱在十個孩子中地位最高，成為堯內定的繼承人。而其他孩子，包括娥皇、女英，則是庶出。再想想，當年他們的爹堯，也是用非常手段從他大哥摯的手裡奪得首領地位，那么，他們為什麼就不能呢？何況堯已經坐了七八十年的王位，年老德衰，也早該退位了。於是，舜在娥皇、女英的支持下，發動政變，順理成章地登上了帝位。舜畢竟是宅心仁厚的人，他也就是把他的老丈人和大舅子囚禁起來，並未殺死。這樣，也方便做些政治宣傳，冠以“禪讓”的美名。
自然，還是有人看得明白。譬如《韓非子·說疑》里就說：“舜逼堯，禹逼舜。”可見，當時對於這些事大家還是有所公斷的。可再往後，特別是孔子修訂《春秋》以後，堯奪兄位、舜奪丈人位，包括後來禹逼舜讓位等，都被孔夫子善意地美化，反而成為無法效仿的美德典範，讓後世感嘆了幾千年。
家庭生活
女英是遠古時期堯的閨女、舜的媳婦。當初，帝堯為了選好接班人，便派了兩個寶貝女兒嫁給舜，到他身邊做“臥底”，以考驗國家候選領導人舜的德行品質。
女英留春圖舜的家庭關係比較複雜。他的老爹瞽叟是個瞎子，人也糊塗，耳根子還軟，特怕老婆。舜的親娘死得早，老爹瞽叟給他娶了一個後媽，生了兩個同父異母的孩子，弟弟叫象，妹妹名敤手（民間傳說手特別巧）。可想而知，在這樣的家庭里，做個好兒媳是很有挑戰性的工作。好在這兩位美人很是賢惠，從來不因出身高貴而使性子、添亂子，對舜一家子老小一直侍候得很周到。因此 《史記》里誇她倆“甚有婦道”。
遺憾的是，舜的後媽是個小心眼，事事容不得舜，而且總想把他害死，好把家產全奪過來給她的親兒子象。有一年，因為舜的政績突出，帝堯很高興，便賜給自己的女婿一些獎賞。其中有衣（細葛布衣）和一把琴，另外還幫他建了個倉廩，給了些牛羊。就是這些看似普通的禮物，竟讓後媽動了殺心，更要命的是，舜昏聵的老爹不知被什麼糊塗油蒙了心，竟然積極地參與了“家庭陰謀”的活動。作為兒媳，娥皇、女英雖是看在眼裡，可只能急在心上。因為如果她倆給夫君打“小報告”，吹“枕邊風”，便有破壞“和諧家庭”之嫌。再者，身為未來的“第一夫人”，她們的一舉一動，都事關“母儀天下”的示範教化意義。因此，她們對於“第一家庭”的內部矛盾，採取了小心謹慎的處理辦法，只能暗地裡多加防備，以保護她們的丈夫。
瞽叟一次，瞽叟要舜上房頂塗廩（用泥土修補穀倉）。在幹活之前，舜先“請示”兩位夫人，夫人說那就去吧，不過一定要帶上兩個斗笠。舜很聽老婆的話，便乖乖帶著兩頂斗笠，爬上房頂幹活。他剛上去，瞽叟和象就立馬抽走梯子，放火焚燒。這時，兩個斗笠就派上了用場，舜一手拿著一個，像長了翅膀一樣從房上跳下來，毫髮未損。又有一次，瞽叟叫舜去挖井，等舜剛下到深處時，他的老爹和兄弟就急急忙忙地取土填井，想把他給活埋了。幸運的是，舜的兩位夫人早被公公、婆婆、小叔子一大家子層出不窮的“陽謀”、“陰謀”修煉出極高的警惕性，提前讓舜在水井的側壁鑿出一條暗道，這才撿了一條命。從以上種種事件分析，包括史書上說“父頑母囂”的旁證，舜的父親可能是個腦子有問題的“白痴”，要不，就無法理解他為何要殺自己的兒子，還這樣樂此不疲。從常理判斷，也只有這種可能，舜才會對夫人的話言聽計從，他和他的兩位夫人也才能這般忍讓和大度。按照合理的猜測，一系列的陰謀事件可能都是貪婪的象一手策劃的。這從後來他和父母準備瓜分舜的財產時的對話可以看出。當時，填完井後，象以為舜必死無疑，就立馬邀功，說：“這主意可是我出的。”然後很慷慨地說道：“舜的兩位老婆還有堯賜給他的琴歸我，牛羊和穀倉就歸父母吧。”
當象迫不及待地跑到舜的屋子裡玩弄舜的琴時，舜從外面走了進來。象很驚愕，也很尷尬，馬上擺出一副悶悶不樂的樣子，臉也不紅地說道：“我正想念你呢，想得我好心悶啊！”舜說：“是啊，你可真夠兄弟呀！”史書上說，經歷過這些“家庭暴力”的洗禮，舜依然宅心仁厚，還如從前一樣侍奉父母，友愛兄弟，而且更加恭謹。這一切，都說明舜是很明事理的人，而他的兩位夫人，能把這樣一本難念的“家經”念得如此順溜，可見多會把握分寸、多么聰明賢惠呀。她倆用智慧和寬容，不但極大地成全了舜的名聲，而且巧妙地化解了家庭危機。難怪後世在《列女傳》里將兩位列入“母儀傳”第一，稱“二妃德純而行篤”，甚至搬出《詩經》里“不顯惟德，百辟其刑之”這樣重量級的話，大大予以讚賞。
最後結局
權力與親情，陰謀與愛情，交織演繹著一場驚心動魄的政治博弈。最終，堯賠了閨女又丟了王位，而舜則志得意滿，隱忍幾十年的辛苦終換來大好江山。只是，他也無法逃避政治鬥爭的怪圈，數十年後，歷史再一次上演，與舜有殺父之仇的禹篡位成功，並將舜流放到極南的蒼梧之野（廣西），舜最終孤寂地死去，下葬在今湖南的九嶷山上。《禮記》云：“舜葬蒼梧，二妃不從。”你看，死了都無法和心愛的人同葬，真是可憐。不過，按劉向在《列女傳》里的說法，倒是值得欣慰，說：“舜陟方，死於蒼梧，二妃死於江、湘之閒，俗謂之湘君、湘夫人也。”也就是說，娥皇、女英聽到舜的死訊後，一路哭著尋來，但到了洞庭山附近，已經無力再行，只好天天扶竹向九嶷山方向泣望，把那裡的竹子都染得淚跡斑斑。晉張華《博物志》也有這樣的記載：“舜崩，二妃啼，以涕揮竹，竹盡斑。”如此情深意重，也不枉夫妻一場，舜若有靈，也會感到欣慰吧。
世人評價
《山海經》里還記載：“洞庭之中，帝二女居之，是常游於江淵，出入必以飄風暴雨。”看來，湘君、湘夫人是有諸多委屈、太多相思要訴說。1000多年後，一位叫屈原的文人，高冠博帶，行走江畔，感慨萬千，作《九歌》，其中有祭祀湘君和湘夫人的樂辭。今日讀來，依然有“時不可兮再得，聊逍遙兮容與”的無盡悵然。自孔子以來，儒家的思想便漸漸統治了史學界，雖本是出於善意，可也開了“文過飾非”的歷史先河，“數達於德”的精神也逐漸變味成說假話的文化傳統以及說大話的政治習性。“堯禪舜繼”的遠古大同，可能只是儒家想像的產物。也許是對當時的現實太過絕望吧，他們才期望可以給後世一個美麗傳說，用善良喚回一些文化的良知。那么，我們在儘可能尋找歷史本真的同時，不妨就相信一次他們的“選擇記憶”或者“假定美好”吧。
建祠紀念
娥英祠娥英祠在山東濟南趵突泉的北岸，即濼源堂北面的明代建築，是為祭祀舜之二妃娥皇、女英而建。據北魏酈道元《水經注》載：歷城有濼水，“俗謂之娥姜水也，以泉源有舜妃娥英廟故也”。舜帝陵山西運城（古河東）二里故蒲坂城，舜所都也。城中有舜廟，城外有舜宅及二妃壇。
相關詩詞
一千多年後，屈原作《離騷〈九歌〉》，做為祭祀湘君和湘夫人時的樂辭：
湘君
女英君不行兮夷猶，蹇誰留兮中洲；
美要眇兮宜修，沛吾乘兮桂舟；
令沅湘兮無波，使江水兮安流；
望夫君兮未來，吹參差兮誰思；
駕飛龍兮北征，覃吾道兮洞庭；
薜荔柏兮蕙綢，蓀撓兮蘭旌；
望涔陽兮極浦，橫大江兮揚靈；
揚靈兮未極，女嬋媛兮為余太息；
橫流涕兮潺爰，隱思君兮誹側；
桂擢兮蘭世，囗冰兮積雪；
采薜荔兮水中，搴芙蓉兮木末；
心不同兮媒勞，恩不甚兮輕絕；
石瀨兮淺淺，飛龍兮翩翩；
交不忠兮怨長，期不信兮告余以不閒；
朝騁騖兮江皋，夕弭節兮北渚；
鳥次兮屋上，水周兮堂下；
捐余決兮江中，遺余佩兮醴浦；
采芳洲兮杜若，將以遺兮下女；
時不可兮再得，聊逍遙兮容與。
湘夫人
帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予；
溺溺兮秋風，洞庭波兮木葉下；
登白煩兮騁望，與佳期兮夕張；
鳥何萃兮頻中，曾何為兮木上？
沅有芷兮醴有蘭，思公子兮未敢言；
荒忽兮遠望，觀流水兮潺媛；
麋何食兮庭中，蛟何為兮水裔；
朝馳余馬兮江皋，夕濟兮西筮；
聞佳人兮召余，將騰駕兮偕逝；
築室兮水中，葺之兮荷蓋；
蓀壁兮紫壇，播芳椒兮成堂；
桂棟兮蘭僚，辛夷楣兮藥房；
罔薜荔兮為帷，辟蕙兮既張；
白玉兮為鎮，疏石蘭兮為芳；
芷葺兮荷屋，繚之兮杜衡；
合百草兮實庭，建芳馨兮廡門；
九嶷繽兮並迎，靈之來兮如雲；
捐余袂兮江中，遺余諜兮醴浦；
搴汀洲兮杜若，將以遺兮遠者；
時不可兮驟得，聊逍遙兮容與！
除了這篇詩歌，她們在歷史上，沒有留下更多的事跡。
從屈大夫往後，只有騷人墨客，在詩詞歌歌賦里不斷哀悼追思她們的身影；只有點點斑竹，至今隨風搖曵。
