柳搖金是唐玄宗天寶年間長安富商李宏家中的歌姬，容貌秀艷、舉止嫻雅、通曉翰墨、歌喉婉轉曼妙，深得李宏之寵，出人李家的賓客，也多對她傾慕不已。
李宏雖為商人，但性情文雅，書卷氣很濃，樂於結交文人雅士，門人常收留一批才華俊逸又暫不得志的人，韓翊就是其中的一個。韓翊是南陽郡人，正值弱冠之年，頗有文才，特從家鄉前來京都長安謀求發展，一時找不到入仕之途，偶爾結識了李宏，兩人成為莫逆之交，於是就寄居在李宏家中，等待著機會。
一個風清氣朗的秋日，李宏與韓翊一同到城外仙遊觀遊玩。新秋雨後，林壑如洗，兩人感覺景色宜人，流連忘返，不覺已是暮色蒼茫。觸景生情，韓翊即興在觀壁上題下一首詩：
山色遙連秦樹晚，砧聲近投漢官秋；
疏鬆影落空壇靜，細草香閒小洞幽。
李宏看了韓翊的詩大聲稱絕，十分欣賞他的詩才。回到家中，李宏忍不住把韓翊的詩吟給頗懂得品詩的柳搖金聽，柳氏聽了心中暗暗稱賞不已。從此，她每次在樓角廊間偶然與韓翊相遇時，總忍不住想多看他一眼，心中卻又象揣了個小兔一樣怦怦直跳，那半垂的眼帘中閃爍著傾慕和嬌羞。聰明的韓翊對她這種神情中包含的心意也猜了個八九不離十，於是在有意無意間，也不由自主地對她投以關切與愛戀的眼神。
兩人一個是主人家的賓客，一個是歌姬，礙於禮節，誰也不便明確地表示什麼。日子長了，柳搖金與韓翊的眉目傳情終於被李宏察覺，他看出了其中隱秘而曼妙的情意。李宏本是個豪爽之士，又確實認為韓翊與柳搖金是天造地設的一對兒，於是把柳搖金慨然地贈給了韓翊，而且好人做到底，給他們在長安城中的章台街買下一所宅院，撥給他們三十萬金，讓他們組成了一個甜美和滿的小家庭。從此，柳搖金與韓翊不但成為恩愛的夫妻，而且也成為長安市上的社交名流，人們譽之為“金童玉女”。夫妻倆心中明白，這一切都是恩人李宏所賜，對於這位古道熱腸的好朋友，他們的感恩戴德之情是無法言喻的。
幸福的日子過得很快，眼看一年又一年地時光飛逝，韓翊的功名卻依然無望，大志難酬，心中漸生惘然。已離開家鄉數年，身處繁華的帝京長安，韓翊卻不時懷念起南陽故鄉的閒散生活，若不是有如花似玉、情意相通的愛妻相伴，他早已束裝返鄉了。這時，韓翊的一位友人將返回故鄉江東，韓翊滿懷深情地作“送別”詩為他送行：
還家何如趁春風，殷勤往沽越人酒；
池畔花深鬥鴨欄，橋邊雨洗藏鴉柳。
遙憐內舍著新衣，復向鄰家醉落暉；
把手閒歌香橋下，滿山煙樹鷓鴣飛。
詩題雖是為友人贈別，實際卻是在抒發詩人自己對家鄉的懷念與渴望。然而前來長安的初衷是謀求在仕途上有所發展，現在一無所成，實在愧見家鄉父老！韓翊抑住心中的愁悵，決心努力進取。於是在紅袖添香的溫柔關照下，埋頭苦讀，終於在天寶十三年考取進士及第，夫妻兩人相擁著笑出了淚。
考中進士及第後，接下來就是等待朝廷委派官職，這中間有一段空閒時間，韓翊想趁此時機回鄉省親，了卻自己的滿懷思鄉之情。路途遙遠，再加上長安家中也需人照管，所以不便攜柳搖金同往。夫妻倆纏綿排惻，難捨難分，一直拖到天寶十四年秋天，韓翊才依依不捨地告別愛妻走上回鄉的路。
衣錦還鄉的韓翊在家鄉大宴親友、拜訪故舊、祭祖掃墓，著實風光了好一陣子。遠在長安的柳搖金獨坐空幃，朝思暮想，閉門不出，靜等丈夫歸來。．轉眼秋去冬來，幾番寒風冷雨過後，長安街頭瑞雪紛飛。就在這時，傳來了安祿山揮兵南下的訊息，安史之亂爆發了。中原一帶戰火連天，長安、洛陽兩京，人心惶惶，由於戰亂阻隔了道路，遠隔千里的丈夫不知何時才能回到自己身邊，柳搖金憂心如焚，徘徨無計，直後悔沒與丈夫同去。
等到潼關失守，唐玄宗率朝廷倉惶離開長安，逃往西蜀，長安城陷入一片混亂之中。為了保全自己的清白之身，柳搖金在臉上塗了菸灰，換上破舊衣衫，隨人流逃到效外，寄居在法靈寺中。在寺中避難數月，由於即位的唐肅宗調度得直，更因為叛軍發生內江，加上郭子儀統率勤王義師及獲得仗義助陣的番兵乘機反攻，於至德二年九月收復西京長安，不久後東都洛陽也相繼光復。
戰爭平息後，柳搖金滿身疲憊地回到了長安章台的宅院，經過一年多的兵荒馬亂，飽受賊兵的劫掠燒殺，長安市上到處是一片蕭條景象，柳搖金的生活也陷入艱難困苦之中。
在驚天動地的變亂中，韓翊無法奔回長安，因而輾轉就近投奔節度使侯希夷軍中擔任主簿，隨軍征戰，戎馬倥傯。兩京雖然收復，各地戰爭仍在延續，韓翊所在的軍隊還要繼續作戰，一時之間尚無法返回長安與妻子團聚，只好差人前往長安探望柳氏，並用絲囊盛了一袋黃金送給妻子作為生活用度，並隨信附上一首詩：
章台柳，章台柳，昔日青青今在否？
縱使長條似舊垂，也還攀折他人手！
詩中充滿了思念，也透露著不安。經幾度滄桑，他提心柔弱的妻子無法支撐，已委身他人。
柳搖金得到丈夫的訊息，知道他安然無恙，頓時喜出望外。欣喜之餘，又不由得淚如泉湧。長久以來的坎坷、無助與驚懼、苦難，都在從丈夫身邊來的人前面宣洩出來。捧著絲囊，細細品讀詩句，真箇是滿腹辛酸，不知從何說起。於是提筆凝神，把滿懷感慨化成了一首詩交給來人：
楊柳枝，芳菲節，苦恨年年贈離別，
一葉隨風忽報秋，縱使君來豈堪折。
漢、唐時代，長安人送別多折柳相贈，以示長條牽挽，依依不捨之意。柳搖金送別韓翊時，自然也曾折柳相送，對於她而言，柳是她的姓氏，贈柳便更別有一番情義。長安的楊柳年年生髮，離人卻遲遲不歸，送柳人痴痴等到今日，憂愁思念難以言表。柳搖金的詩中暗含“花堪折時直須折，莫待無花空折枝”的心意，提示丈夫及早歸來團聚，且莫磋砣歲月，以免時不予我而空留遺恨。
果不其然，正當韓翊追隨侯希夷戰場上往返掃蕩賊兵殘餘勢力之時，已經日漸恢復繁榮的長安市里，一批幫助大唐皇朝平定叛亂的回紇番將，憑著他們的戰功，趾高氣揚，橫行霸道。柳搖金因出色的美貌，被番將沙叱利看中，在求親遭到拒絕後，沙叱利派人強行把柳搖金槍入府中占為己有，柳搖金在他身邊天天過著以淚洗面的日子。時過不久，朝廷詔命候希夷回長安任左僕射，韓翊也隨之回到長安，當他歡天喜地趕到章台街熟悉的家院，不料卻一片荒涼，早已人去樓空。恰似一瓢冷水潑在韓翊頭上，他頓時失望至極，心想：“今生今世恐怕再難見到魂牽夢繞的妻子了！”勝利返朝的喜悅蕩然無存，他終日失神落魄。
四處打探，他終於獲知愛妻已被搶入番將沙叱利府中，於是他報官請求察斷，無奈當時朝廷也不敢輕易得罪番將，何況是為了韓翊這樣一個無名小卒，事情就一直懸而不結。
韓翊唉聲嘆氣，幾乎失去了活下去的心趣。事情卻被他的好友虞候許俊知道了，許俊是侯希夷屬下的一員武將，性情豪爽剛直，好打抱不平。雖然與韓翊一文一武，卻交情甚篤，親如兄弟。許俊聽說天下竟有這般無理的事，他鋼牙一咬，俠義之氣頓生，決定以其人之道還治其人之身。許俊讓韓翊寫下書信一封，自己帶上信，全副披掛，跨上一匹駿馬向沙叱利府中急馳而去。他沖開層層阻攔，直入內室，找到柳搖金，一把將她掠上馬，丟下給沙叱利告誡的信，一馬雙騎，衝出重圍，轉眼便飛馳到章台街韓家宅院。
韓翊早已站在院門前翹首期盼；柳搖金一見到了這裡，心中也明白了大半。許俊把柳搖金放下馬，對韓翊說一句：“幸不辱命！”隨即上馬而去。這裡韓翊與柳搖金根本顧不上對許俊道謝，兩人對視片刻，就相擁一起，抱頭痛哭，直哭得個天昏地暗。妻子雖然回到自己身邊，但韓翊還擔心沙叱利不肯就此善罷干休，於是請求老上司候希夷出面奏報皇上，下詔柳氏重歸韓翊。為了息事寧人，也為了顧全番將的面子，由韓翊送給沙叱利二百萬制錢，算是給予沙叱利不再追究的補償，這件事就算圓滿解決了。
兩條久別的船兒又能相併而行了。
雖然如此，柳搖金仍有些放心不下，而且長安已成了傷心地，住在這裡常常不免勾起她對辛酸往事的回憶，於是勸說丈夫帶她離開這繁華的都市，找一塊寧靜而屬於他們的地方。
韓翊經過這番變亂，也已心灰意懶，於是依從了妻子的意願，辭去官職，攜帶愛妻返回老家南陽。
在南陽，兩人過著男耕女織的田園生活，雖然清貧些，卻也覺得怡然自得，十分美滿。中年以後，忽然遊興大發，於是雙雙乘船順漢水東下，暢遊江漢湖湘，而後轉往揚州，在寧靜秀麗的禪智山麓定居下來。轉眼間，散淡閒逸中又過去了十度春秋，他們的積蓄已逐漸用空，迫於生計，韓翊再度出山，投身節度使李相勉帳下作了一名小吏。
此時唐肅宗早已駕崩，太子李豫嗣位為唐代宗。韓翊在仕途沉浮往返幾十年，功名上卻了無長進，一般同僚都頗不把他放在眼裡。然而韓翊的詩名卻已經傳遍天下，被列為當時全國的“十大才子”之一，他最著名的一首詩是《寒食》：
山城無處不飛花，寒食東風御柳斜；
日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家。
這首詩不但廣為眾人傳誦，就連皇帝也十分欣賞，因此在中書舍人出缺的時候，大臣們推薦兩人，唐代宗都認為不合理想，他想起擅長作詩的韓翊。而當時有兩個韓翊，一個是柳搖金之夫，另一個是江淮刺史，為了弄清身份，詔書下特註明“給作寒食詩的韓翊”。
“中書舍人”相當於皇帝的機要秘書，算得上是朝廷中舉足輕重的職位。在同僚們眼熱的賀送下，韓翊與柳搖金風風光光地又來到了京城長安。
垂垂老矣的柳搖金，此刻雖然芳顏盡去，但與韓翊的情感在飽經坎坷與悲歡之後，更加真摯堅貞，兩人白頭偕老，相併駛向人生的終點。
