設立
1896年7月21日，清朝政府和日本政府簽訂《中日通商行船條約》。1898年8月29日，根據《中日通商行船條約》，清朝政府和日本政府簽訂《天津日本租界協定書及附屬議定書》，劃定日本租界，南臨法租界，西北與老天津城相望。但沒有進行開發。
擴張
1903年日租界正式成立時，又進行了擴展。面積有2150畝。東臨海河，東南沿秋山道（現在的錦州道）與法租界相連，南抵牆子河（現南京路），西至南門外大街，北起東南角閘口沿旭街（今和平路）兩側到福島街（現多倫道）折向西。
開發
天津日租界的所在地域，原是位於天津城東南方的一片沼澤地，1860年代英法在天津開闢租界時，避開了這片不易開發的地區。1903年以後，進行了浩大的填築工程。由於它位於英、法租界與天津舊城之間，不久發展成天津的娛樂商業區，日本政府允許在租界地吸毒，使得毒品行業合法化，因此當時在天津日租界成為煙館、妓院雲集的地方，曾引起國際輿論的關注。
海光寺日本兵營
海光寺原為天津著名的寺廟，康熙年間建立，原名普陀寺，1717年由康熙皇帝親自改名為海光寺。英法聯軍進攻北京後，在這個寺廟的大殿上和清政府簽定的天津條約。後來這座寺廟毀於八國聯軍的戰火。原址被劃為日租界後，日本侵略軍在此地建造兵營，七七事變後改為日本華北軍司令部，憲兵司令部，許多抗日戰士在此受到嚴酷的刑訊拷打致死。現在原址重新建設改為天津血液病醫院，只有海光寺這個地名還保留在天津地圖上。
道路
旭街--和平路(南馬路至錦州道段)曙街--嫩江路
壽街\大和街--興安路
桔街--蒙古路
榮街--新華路(多倫道至錦州道段)
福島街--多倫道
小松街--熱河路
松島街--哈密道
山口街--張自忠路(錦州道以北)
三島街--新疆路
吉野街--察哈爾路
貿易
以對日出口棉花為主。1930年代，該租界還以走私活動猖獗引起世人側目。
日商三井洋行：秋山街（錦州道）、山口街（海河邊，張自忠路）路口娛樂業
1936年，界內有執照的日本妓院、朝鮮妓院和中國妓院有200多家，正式營業的妓女1000多人。 界內公開製造、販賣嗎啡、海洛因的日本店鋪有160多家，中國煙館有500多家。曾經引起國際關注。
人物
溥儀“行在”：宮島街（今鞍山道）張園、靜園。鄭孝胥故居，明石街（今和平區山西路）耀華里。
段祺瑞公館：宮島街。
高凌霨故居，桃山街（今包頭道）。
曹汝霖故居，明石街（今和平區山西路108號）。
陸宗輿故居，宮島街“乾園”(今鞍山道上的“靜園”)，後轉讓給溥儀。
交還
1943年3月30日，日本將各地日租界交給汪精衛政府，但實際仍維持其原有體制，直到1945年第二次世界大戰結束，日本投降，中國政府才正式接管日租界，將街道改名。
