簡介
自幼在家中接受傳統教育，隨父讀書湖南嶽麓書院、湘山經堂。1893 年中舉。1895 年中進士。辛亥革命時，雲南通過武裝鬥爭建立起中華民國的地方政權。蔡鍔任都府都督，周沆任外交司司長倆人結下深厚友誼。1915年12月蔡鍔入滇反對袁世凱的帝制復辟，唐繼堯授“刺蔡”令。周沆阻遏唐都府刺蔡並冒險放蔡入滇促成護國運動在雲南首義成功起重要意義。生平
1895 年以主事分戶部陝西司行走。1896次年奔父喪，棄官居湖南長沙草門。1900 年復職，先後任雲南鄉試同考官、浪穹 ( 今洱源 ) 、蒙自、文山等縣知縣。 .“1901年在位 壬寅秋，周沆赴滇任浪穹知縣 ( 今洱源 )，在任期間，潔己愛民，興利除弊，凡教養之原，靡弗畢舉。培學校，課農桑，疏浚河渠，皆其彰者。待‘政成人和’之後，‘乃與邑人士，議修邑志’。據該縣誌記載當時重修縣誌需五百金，縣令周沆率先‘慨捐廉俸’， 自始至終，‘不攤派，慮擾民也’。” 摘自大理日報A3版 作者:楊玉藩
“片馬事件”。1906 —1907年，奉命前往中緬邊界野人山一帶勘察、繪製圖帖，發現在此之前中英會勘時，英方將我高黎貢山定為高良工山的差錯，促成重勘，為中國收回國土 1000 余平方公里，據史料記載：“清朝多為割地賠款，史上收回國土僅有周沆一人也。”朝廷嘉獎並加三品銜，後擢升澄江府知府。
1909年任雲南府文案知府，參與創辦《陸軍講武學堂》並任副總辦（副校長），共和國元帥朱德曾是他的學生。1911年雲南辛亥“重九起義”成功，成立大漢軍政府，蔡鍔為雲南都督，周沆任外交司司長。1912年蔡鍔讓周沆率滇軍入黔“開府長鄉邦”，被周素園泄私憤陷害“私請滇軍”。 辛亥革命時期任貴州政務長，在取締會黨、鎮壓土匪的鬥爭中，為貴州革命政權歷史抒寫下光輝的一頁。1913年10月，袁世凱調蔡鍔入京，蔡舉薦唐繼堯為雲南都督兼民政長。袁照準，任命，唐繼堯率部回雲南就任。時任黔東觀察使的周沆隨唐繼堯回雲南任雲南都督府高等顧問，提出改良對汛建設“為整飭防務,保衛邊民計”。鞏固中國西南邊疆建設。
民國3年（1914年）改任命蒙自道尹。蒙自道，轄建水、石屏、蒙自、阿迷、箇舊、屏邊、金平、元江、廣西等16個縣和河口對汛督辦區。在任期間對對汛督辦進行改革，強化其地方行政與司法職能。為後期龍雲上台後,對雲南對汛督辦完成從國防與外交機構向特別行政區的演變奠定基礎。
1915年蔡鍔溜出北京，經日本、安南後改乘滇越火車經河口、蒙自、開遠於12月19日轉返昆明。周沆先生當時在蒙自任道尹。具周沆後來回憶:“上面要我去短（攔截）蔡鍔。在火車上，我找到了蔡鍔，當時他已說不出話來了，聲音嘶啞……，是我把他放過去的。後來有人要捉拿我，由法國人護送我乘滇越鐵路的火車過了河口到了越南老街，我已走脫，火車再倒回河口受檢查。以後我經過香港到了上海”。周沆先生在這兒指的“上面”此指誰呢?是袁世凱還是唐繼堯,歷史是會說話的。周沆放蔡鍔入滇，引來殺身之禍。護國運動後唐繼堯要殺人滅口，周沆被迫從河口經越南至粵。
2006年《評唐繼堯護國》披露1916年3月《雲南公報》唐繼堯《雲南商飭令》震動史學界宣傳界。《遵義市志》撰“周沆授袁世凱令謀殺蔡愕....”史學專家認定此說法沒有任何科學依據，周沆“謀殺蔡愕”系護國運動一段公案。 護國運動周沆保護蔡入滇，並阻止唐繼堯密謀刺蔡鍔是有功勞的。周沆在其《壬辰季貞六十九歲生日自述》中對這段歷史已作詳述。
北京政府時期。1917年10月—1918年10月任瓊崖道道尹。民國7年(1918年2月13日-1920年)任廣東瓊州北海交涉員 (瓊崖道道尹)、後任北洋政府國務院名譽顧問。陝西漢中道尹、浙江都督府秘書長等職。1925年7月任臨時參政院參政。周西成主黔時期（1926年6月-1930年6月）周沆任貴州駐京代表。
1931 年北平師範大學教授國文。1932年隻身去滿洲，任中東鐵路理事不到一年,次年辭棄職務抱著“在淪陷區盡點義務”的決心，靜心在大連灣研究東北史、滿族史以至明清史。在滿洲２年左右的時間周沆撰了多部具有史學研究價值的文史書。溥儀曾畫餅沖飢，賞北大荒跑馬圈地，賜“中慶循良”四字。其中《滿洲國水道源流考略》書共八卷，有十萬餘字，1933年初完稿，民國26年鉛印本， 2004年收入《中華山水志叢》出版；《滿洲編年紀要》有八萬餘字，1934年完稿，未刊印，僅存編纂者清稿本，原稿藏於遼寧陽圖書館。1995年列入《中國公共圖書館古籍文獻珍本彙刊》，1996年10月作為國家重要古籍文獻，影印出版。同年被列入中國史學名家重大史籍彙刊的貴州籍學者僅有周沆一人。
1934年返回北平，1937年北平淪陷。淪陷前夕，國民黨二十九軍軍長宋哲元奉蔣介石令放棄北平，撤退前授何應欽令，曾邀請北京九門各派一名代表和日本鬼子談判，保護北平建築和文物。宋哲元給了一個忍辱負重的委託給周沆，要他任九門首席代表。抗戰爭勝利後，為了感謝周沆在抗戰期間為國家作出的貢獻，何應欽多次到府上看望周公。當得知周晚年生活很清苦，何應欽聘72歲高齡的老叟,任北平第四公路局顧問。1947年調雲南第八公路局顧問。
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1948年周沆回遵義，時壬雲貴監察使的張維翰得知後，對周老說：“我知道你老生活很清平，我個人送您一些路費（300半開銀幣），希望你老要保重身體。”周老十分感激張維翰先生的資助。周沆一身經歷多個朝代，為官數十年，到頭來回家的路費還是學生給的。可見時局動盪，給人民帶來的疾苦。
遵義解放前夕，組織維持會，任維持會副會長，維持遵義秩序，歡迎中國人民解放軍人城。解放後，為遵義市政協特邀代表。
1955年，北京邀請周沆北上參政，由於年老體弱再加上沒有人陪同前往，所以沒有去成，後被聘為貴州省文史研究館公務員。1955 年，緬甸侵我邊境，上書周恩來總理，附呈《雲南片馬考察記》，陳述中緬邊界北段片馬、野人山等實地考察資料。晚年自撰墓志銘曰：“嘔心血，剩得幾篇文字。最難忘野人山查界記，沒世無稱君子懼。論定蓋棺任毀譽，六尺鐫碑垂後裔”。
著作
《淚羅吊靈均》 《讀簾碑釋峋嶁》《浪穹縣誌》光緒
《滿洲國水道源流考略》
《滿洲編年紀要》國家重要古籍文獻，1995年列入《中國公共圖書館古籍文獻珍本彙刊》
《牂牁館記》
《印山草堂劫餘吟草》
《壬辰季貞六十九歲生日自述》周沆自述
《周沆墓碑上刻的墓志銘》 自撰
《雲南片馬考察記》呈 周恩來總理
