沆少力學，攻詞賦，登進士第。唐明宗子秦王好文，然童年疏率，動不由禮。每賓僚大集，手自出題，令面前賦詩，少不如意，則壞裂抵棄。沆初以刺謁，秦王屬合座客各為《南湖記》，因謂沆曰：“聞生名久矣，請為此文。”沆不獲已，從之。及群士記成，獨取沆所為勒之於石，繇是署為河南府巡官。秦王敗，勒歸鄉里。晉初，桑維翰秉政，沆以文乾進，用為著作佐郎、集賢校理，遷右拾遺。維翰出鎮，奏為記室。從維翰入朝，授殿中侍御史。歲余，自侍御史改祠部員外郎知制誥，召入翰林為學士。維翰罷相，馮玉用事，不欲沆居禁密，改右諫議大夫，罷其職。漢祖至汴，轉右常侍，復用為學士，未幾，遷工部尚書充職。以營奉葬事求解職，改禮部尚書。及歸朝，復為學士。太祖以沆耳疾罷職，改刑部尚書。廣順二年秋，命為故齊王高行周冊贈使，復命而卒。贈太子少保。
沆性儒雅，好釋氏，雖久居祿位，家無餘財，死之日，圖書之外，唯使鄆之資耳。嗣子尚幼，親友慮其耗散，上言於太祖，乃令三司差人葬，余資市邸舍，以贍其孤焉。沆記覽文史，好徵求僻事，公家套用，時出一聯以炫奇筆，故不為馮玉所重。雖有聵疾，猶出入金門，凡五六年。漢隱帝末年，楊、史遇害，翌日，沆方知之，聽猶未審，忽問同僚曰：“竊聞盜殺史公，其盜獲否？”是時京師洶懼之次，聞者笑之。有士人申光遜者，與沆友善，沆未病時，夢沆手出小佛塔示光遜，視其上有詩十四字云：“今生不見故人面，明月高高上翠樓。”光遜既寤，心惡之，俄聞沆卒。
