簡介
鄉官的起源甚早,據《周禮·地官》記載,周代已設有比長、閭胥、族師等職名，分別掌管基層五家、二十五家及百家的事務。春秋戰國時期進入封建社會後，為適應專制主義中央集權封建國家統治基層的需要，進一步發展為完備的鄉官制度。鄉官以基層組織的人戶編制為基礎，層層設定，下達人戶，上統於縣令，成為封建行政管理體系中不可缺少的組成部分。建置沿革
春秋後期，齊國郊內以五家為軌，軌十為里，里四為連，連十為鄉；郊外三十家為邑，邑十為卒，卒十為鄉，各設長正，以司其事。戰國時，秦用商鞅變法，五家為伍，設伍老；兩伍為什，立什長；十什為里，置里正。秦始皇合併六國完成統一後，在全國實行郡縣制，縣下普遍設立鄉、里兩級基層組織。鄉置三老、嗇夫、游徼各一人，掌一鄉事務，里有里正，里中人戶仍沿前例編組什伍，以伍老、什長管轄，組織更加嚴密。兩漢、魏晉、南朝的鄉官體系，皆因襲秦制。南北朝以後各代鄉官的建置及名稱屢有變化。北魏於太和十年 (486)立三長：五家為鄰，立一鄰長；五鄰為里，立一里長；五里為黨，立一黨長。北齊十家為鄰，五十家為閭，百家為族黨，以黨族、黨副各一人，閭正二人，鄰長十人共領百家，並在城邑千戶以上之處置里正二人，隅老四人。隋制五家為保，保五為閭，閭四為族，“皆有正”。畿外設里正、黨正，職同閭正、族正。唐代縣下百戶為里，五里為鄉，設里正、鄉耆。里下按村設村正,城邑每坊有坊正,皆各一人。五代後周以百戶為團，每團選三大戶為耆長。宋初以里正、戶長、耆長等主持鄉里事務。熙寧三年(1070)令十家編一小保，五小保為一大保，十大保為一都保，分別設保長、大保長及都保正、副。後改為二百五十家一大保，下轄五小保，並參用戶長、甲頭等職。元代縣以下為鄉、都兩級，鄉有里正，都有主首。城市為隅、坊兩級或隅一級，有隅主、坊主。此外城鄉皆立社，分隸都、坊之下，每社社長一人。明代為里甲制，以一百一十戶為一里，里為十甲，各設里長（城關地區稱坊、廂長）、甲首。洪武二十七年(1394)里增老人一職，選里中50歲以上老人擔任，三、五名不等。清代實行保甲制，規定十戶一牌，十牌一甲，十甲一保，設牌長、甲長、保長各一人，但各地的實際職名相當繁雜。另有鄉約，按自然村聚落設定或與保長並置。
主要職掌
鄉官作為封建國家基層組織的公職（漢魏時期成為半公職人員），總攬基層政治、經濟、司法及社會生活各方面的一切事務。主要職責有如下幾項：①管理戶口。包括審造戶口冊籍和查核所轄人戶人口。戶口是封建國家課取賦稅、調發勞役和組織軍旅的基本依據，歷來受統治者的重視。漢代一年一造戶籍，由鄉官組織民戶到縣核實。唐代改為三年一造，里正負責“按比戶口”。明代每十年一造黃冊，甲首填寫清單，送里長匯造成冊，上呈州縣，最後達於中央。清代採用循環冊查核戶口,保甲長對手中戶冊隨時查核填注,每逢季末或隔半年赴縣呈報，同時倒換冊簿。如果脫漏戶口，鄉官要受處分。秦時判罰“贖耐”，南朝劉宋規定失職者拘做苦工，隋有戶口不實“鄉正里長皆流遠配”的令文。明代在脫戶處分上對里長的懲罰甚至重於縣吏。
②徵調賦役。秦漢、魏晉、南朝皆以鄉嗇夫主管本鄉賦稅。唐代里正，宋代里正、戶長、保長，元代社長、都主首等，也先後承擔催驅賦役的任務。明代按里甲編制攤派力役,由里長甲首率領應役,並責成里長（前期還有糧長）主持本地田賦糧石的徵收解運。清代不征人丁稅,田賦原則上官收官解,但保甲長仍須配合官府催督納戶完課。為了保證稅源，鄉官常兼職“勸課農桑”，主要有檢查農業生產情況、防止荒蕪土地,課種桑麻,設定管理義倉等項內容。
③維持鄉里治安。秦漢以游徼職司“循禁盜賊”，里正負責檢查所屬人戶的言行,民有所謂“善事”、“惡事”，立即報告上級官府,並採用“什伍連坐法”,迫使基層人戶相互監督。秦漢以後，各代均把“察奸弭盜”、“檢查非違”作為鄉官的基本任務，根據其直接控制人戶的特點，要求通過日常稽查，諸如出入盤查，值更巡夜，捕拿“盜賊”,犯罪告發等方式,達到鞏固基層封建統治秩序的目的。宋代規定同保內犯“強竊盜、殺人放火、強姦、略人、傳習妖教、造畜蠱毒”等案件，要隨時糾告。元、明、清代也有類似令文。這裡所說的“盜賊”、“非違”、“惡事”，主要指人民的反抗活動及其他不利於封建統治的行為。
④兼理司法。歷代鄉官都參與基層司法活動，有一定的審判權。秦漢嗇夫接受訴訟,查訊當事人,但無權判決。唐代里正、坊正有權調解處理戶婚、田土、鬥毆之類的民事案件,元、明、清沿用不廢。明代還規定,鄉里詞訟不經里老處分而徑訴縣官，即為“越訴”，要給予“笞五十”的處罰。如果當事人對鄉官裁決不服，仍可抗訴地方官府，但官府對鄉官的意見要予以考慮。刑事案件由縣審判機關直接審理，鄉官有查報驗證之責。
⑤宣布封建教化。即對鄉民進行封建主義的教化勸導,以加強思想統治。秦漢的三老掌教化,因其有“勸導鄉里，助成風化”的作用，被稱為“眾民之師”。元代社長在勸農的同時兼掌“維持風紀”。明代里中設申明亭和旌善亭，里老定期宣講，遇“怠惰不務生理”和違反封建道德的行為，里老有權懲治。清沿明制，以鄉約主其事，並增加每月朔望宣講皇帝諭令和有關律條內容，在實際執行中，教化與司法職責經常結合進行。
選任和待遇
為擴大封建統治的社會基層和保證封建國家政令在基層行之有效，歷代均強調以地主階級人士充任當地鄉官，尤其是轄戶較多、事權較重的職務。但具體辦法和待遇地位隨時代變化而有所不同。中唐以前的鄉官，一般由鄉里推舉報官認可，或由地方官府直接任命產生。任職者多是當地豪強或有影響的宗法地主。如漢代三老的人選是“年五十,有修行,能率眾為善者”；北魏的鄰里黨長“皆豪門丁多者為之”，唐代里正由縣官選“勛官六品以下白丁清平強幹者充”。這一時期鄉官的社會地位較高，身份近於官吏，待遇可分為兩類：①有官秩和俸給，如嗇夫。漢代規定治大鄉者秩百石，鄉小者百石以下。三國時，魏的嗇夫為第八或第九品。②無固定俸給，有復免徭役的權力和其他優禮待遇。北魏鄰長復（免除徭役）一夫，“里長二，黨長三”。漢代三老除免徭役，還常得皇帝賜爵、賜田帛，並可上書言事。
宋代以後，隨著專制主義中央集權和官僚制度的強化，鄉官的身份漸降為職役。由官府按各戶資產高下、人丁多寡僉點派充，定期輪換。北宋以一等戶輪充里正，二等戶輪充戶長。元代里正、主首的役期有周年一更和半歲或一季一更多種，充任時“各驗丁產，先盡富實”。明代一里之長也由丁糧多者十戶輪當。這一時期基層職事的身份具有兩重性，作為職，可以“在官”之人行使封建國家賦予的行政權力，統治基層人戶；作為役，必須無條件承擔封建義務，供職而不能領取俸給或其他報酬，在科役日繁的情況下，還要冒賠累破家的風險。由於這一原因，自宋迄清，常出現富戶上戶逃避僉點，將職名轉嫁給中下戶承擔的現象,儘管各代均下令禁止,實際很難杜絕。這一時期的充任者主要是中小地主，有時還包括一般農戶。
