名稱由來
“七二一大學”又稱“七二一工人大學”，是“文化大革命”那個特定歷史時期內的產物。
七二一水上大學學員實習歷史
1968年7月21日，毛澤東在《人民日報》關於《從上海工具機廠看培養工程技術人員的道路（調查報告）》的編者按清樣中加寫了這樣一段話：“大學還是要辦的，我這裡主要說的是理工科大學還要辦，但學制要縮短，教育要革命，要無產階級政治掛帥，走上海工具機廠從工人中培養技術人員的道路。要從有實踐經驗的工人農民中間選拔學生，到學校學幾年以後，又回到生產實踐中去”。這段話後來被稱為“七二一指示”。次日，《人民日報》發表了這篇調查報告和編者按語。編者按語說，這個調查報告“提出了學校教育革命的方向”。
9月，上海工具機廠為貫徹“七二一指示”，創辦了“七二一大學”。經車間推薦，廠革委會批准，招收本廠52名工人入學，學制2年，學生畢業後仍回廠工作。學校根據本廠需要設定了磨床專業，開設了毛澤東思想、勞動、軍體，以及各專業課程。此後，“七二一工人大學”的這種學制和教學模式逐步向全國的工礦企業推廣。
1975年6月，教育部在上海召開全國“七二一”工人大學教育革命經驗交流會。這次會後，“七二一大學”在全國獲得了突飛猛進的發展。據新華社1976年7月21日報導，全國“七二一大學”從1975年上半年的1200所、9萬多人，猛增到1.5萬多所、78萬多人。另據《中國教育年鑑》記載，截至1976年底，全國共有七二一大學33374所，學生148.5萬人，是同期普通高校學生數的3倍之多。
1978年3月20日，國務院批轉教育部《關於辦好“七二一”大學的幾點意見》，批示指出，現有的“七二一”大學要加強領導，認真整頓，提高教育質量，有辦學條件的，應積極發展。明確規定“七二一”大學的任務是為本單位、本系統培養相當於大專水平的技術人才。招收具有相當於高中畢業文化程度、有實踐經驗的優秀職工，進行脫產或半脫產學習。全脫產的學習期限一般2～3年。學生學完規定的全部課程，經過考試達到與普通大專院校同類專業水平者，使用上同等對待。《意見》對辦學形式、領導管理、教師隊伍和教材建設提出了意見。
此後，全國“七二一”大學進行調整整頓，被批准保留的進一步充實提高，不具備條件的改為業餘大學、企業中等專業學校和文化技術業餘學校。
1979年9月，教育部在河南省鄭州市召開全國職工教育會議。會議認為，在最近幾年內，應把提高“文化大革命”以來參加工作的青年工人的政治、文化、技術水平作為職工教育的重點。會後，對原“七二一大學”進行了改造，統一改稱職工大學。
1984年，上海工具機廠黨委做出決定，徹底否定“文化大革命”中的《七·二一調查報告》，認真清除這個報告給該廠造成的惡劣影響，全面落實黨的知識分子政策。
