1967年10月14日，中共中央、國務院、中央軍委、“中央文革”小組聯合發出《關於大、中、國小校複課鬧革命的通知》。這個通知發布後，自11月起，大部分中小學生陸續回到課堂，新生也開始入學。
這時，上海工具機廠的培訓經驗引起了毛澤東的注意。1968年，為了培養工程技術人員，上海工具機廠舉辦了一次培訓。1968年7月22日，在毛澤東的指示下，《人民日報》刊載了《從上海工具機廠看培養工程技術人員的道路》的調查報告，毛澤東親自寫了一段編者按。他說：“大學還是要辦的，我這裡主要說的是理工科大學還要辦，但學制要縮短，教育要革命，要無產階級政治掛帥，走上海工具機廠從工人中培養技術人員的道路。要從有實踐經驗的工人農民中間選拔學生，到學校學幾年以後，又回到生產實踐中去。”後來人們把毛澤東這段話稱為“七二一指示”。
同年9月，為了貫徹“七二一指示”。上海工具機廠創辦“七二一工人大學”，學制為兩年，學生畢業後仍回廠工作。此後，“七二一工人大學”的教學模式逐步向上海市以及全國的工廠企業推廣。
“七二一指示”的發表，構成了毛澤東培養大學生的兩個相互結合的方針：一個方針是，高校畢業生到工廠、農村、部隊去參加勞動和軍訓，當普通勞動者或士兵，接受工農兵再教育；一個方針是，從工人、農民、解放軍指戰員中選拔學生，到學校學幾年後再回到生產實踐中去。這種通過相互結合的兩個方針來培養工人、農民、解放軍大學生，或者把大學生改造成為工人、農民、解放軍知識分子的思路，就是毛澤東構想的“教育革命”的方向。
1970年，“文革”初期的混亂場面已漸漸平息。而關於恢復大學招生的議論，也成為當時社會日益關注的焦點。5月27日，北大、清華兩所大學提交《北京大學、清華大學招生（試點）具體意見（修改稿）》。在集中了各大學意見的基礎上，政府也形成了恢復辦大學的思路。這個思路就是：恢復開辦的大專院校，學制要縮短，要從工農兵中選拔、推薦學生。
一個月後，中共中央批轉了《關於北京大學清華大學招生（試點）的請示報告》，報告指出：經過三年來的文化大革命，北京大學、清華大學已經具備了招生條件，計畫於本年下半年開始招生。招生辦法規定廢除考試制度，要求政治思想好、身體健康，年齡在20歲左右，有相當於國中以上文化程度的工人、貧下中農、解放軍戰士和青年幹部。還有在單位表現特別突出的人，“實行民眾推薦、領導批准和學校複審相結合。招收工農兵學員；後來人們把這些從工農兵中選拔的學生稱為“工農兵大學生”。這種推薦制度是中國近代教育史上的一次大嘗試。並確定工農兵學員的任務是“上大學、管大學、用毛澤東思想改造大學”，簡稱“上、管、改”。這一決策迅速得到推廣和落實。
1993年國家人事部、國家教委聯合下發教學廳字[1993]4號檔案，其中規定，對於1970－1976年進入普通高等學校的大學生（當時規定普通班學制暫為2至3年），學習期滿畢業時已由學校頒發了畢業證書，國家承認其學歷為大學普通班畢業。該時期進入高等專科學校的則為專科畢業。
工農兵大學生是我國特定時期的特定產物，後來雖因其推薦入學的方式、入學文化水平參差不齊、學制和教學大綱不正規等原因受到了一些非議，但錯不在他們，因為當時取消了高考，別無選擇。其中大多數人學習比較刻苦，畢業後在各自的工作單位起到了承上啟下的作用，許多人後來還躋身社會中堅：或成為專家、學者、業務骨幹，或選擇（在國內或赴海外）繼續深造，或被選拔到各級領導崗位擔任要職，如國家領導人習近平、王岐山、李源潮等，為國家的改革開放大業做出了自己的貢獻。
我國從1966年大學停止招生到1977年恢復高考的10年間，全國高等院校共招收了94萬基於推薦制的大學生，統稱為“工農兵大學生”。
歷史是不該忘記的，工農兵學員做出的成績同樣不容抹殺。在那個改革開放的20世紀八十年代，各項事業都以前所未有的速度發展之時，“文革”前“十七年”培養的老大學生已遠遠不敷需要，而“文革”後的新大學生還需要在實踐中磨鍊，最後一屆工農兵學員和先後畢業的百萬工農兵大學生，在科研生產等崗位的第一線，頑強地勝任了自己的崗位。光榮的八十年代同樣屬於他們。
