在推動人類文明進步的各項技術當中，造紙術的發明和改進無疑最為重要。正是因為紙張的出現，人類才得以更便利的記載、傳播、交流信息，互相學習、共同進步，也使得整個世界逐漸融為一體。造紙術起源於中國，而讓其製造技術達到近乎完美之人同樣來自中國，此人便是東漢中期的大宦官蔡倫。那么蔡倫究竟是怎樣一位傳奇性人物？他最終的結局又會如何？
蔡倫在漢明帝永平年間（公元58-75年）成為宦官，後來又侍奉章帝的皇后竇氏。蔡倫很有才學，加上性格敦厚，所以很受竇皇后的賞識。竇皇后為對付情敵宋貴人（太子劉慶的生母），便與蔡倫一起陷害宋貴人，導致後者蒙冤而死。宋貴人死後，劉慶也被廢黜太子之位，而梁貴人的兒子劉肇（漢和帝）則被立為太子。
蔡倫是東漢中期大宦官，曾經權傾朝野
和帝即位後，蔡倫因擁立之功被任命為中常侍，成了傳達詔令、掌理文書、參預朝政的高等宦官。不久，蔡倫又與另一位大宦官鄭眾合謀，以政變的形式軟禁昔日的主母竇太后，並誅殺大將軍竇憲及其黨羽，使得和帝順利親政。和帝為報答蔡倫的功績，自此對他更加提拔、重用。
永元九年（公元97年），蔡倫由中常侍加位尚方令，監造宮廷所用的刀劍等器物。在任期間，蔡倫兢兢業業，全身心投入到技術研發和工藝改良方面，製造出一大批精密、先進的器物，水準極高，為後世樹立難以超越的標準（“監作秘劍及諸器械，莫不精工堅密，為後世法。”見《後漢書·卷七十八·宦者列傳》）。
世界上最早的紙張-懸泉西漢紙
當然，蔡倫在任期間最大的功績，還是體現在改進造紙術方面（注意，是改進而非發明）。造紙術起源於何時歷史上並無定論，但根據考古發現，中國人早在西漢時期便首創用麻造紙的技術，只是這種紙過於粗厚，不利於書寫，所以在國內一直沒有流行開來。
蔡倫擔任尚方令後，集思廣益，大力改進造紙工藝，在經歷多次的嘗試失敗後，終於找到合適的原材料。蔡倫以樹皮、破麻布、舊漁網等為原料，讓工匠將其剪碎切斷後放入水池中浸泡，撈取其中的纖維物質，放入石臼中攪拌成漿，再用竹篾挑取漿狀物，待晾曬乾燥後即可成為書寫用紙。又經歷數次反覆的試驗、改善，蔡倫終於帶領工匠們製造出輕薄柔韌、價格低廉的紙張。
蔡倫改進造紙術，對人類文明貢獻巨大
元興元年（公元105年），蔡倫以奏表的形式，將紙張及造紙工藝獻給漢和帝，後者在讚嘆之餘下詔在國內推行，使天下大為受益。永初元年（公元107年），蔡倫因久侍宮中、精於製造，被鄧太后封為龍亭侯，時人遂將他改進的紙張稱之為“蔡侯紙”。
自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之為紙。縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。元興元年奏上之，帝善其能，自是莫不從用焉，故天下鹹稱“蔡侯紙”。引文同上。
不過，蔡倫改進的紙張雖然得到推廣使用，但國家政令、文書仍採用簡牘書寫、保存的形式，直到東晉權臣桓玄執政時（402-404年），才下令改用紙張。至此，紙張在經蔡倫改造300年後，才完全代替簡牘，成為朝廷公文的書寫載體。在此後漫長的時間裡，紙張及後世的印刷術又從中國輾轉流傳至世界各地，為人類文明的傳播帶來難以估量的貢獻。
造紙術在全世界的傳播
蔡倫對造紙術的改進，使其在後世備受尊寵，不僅被中國紙工奉為造紙業的鼻祖、“紙神”，在全世界也是大名鼎鼎。在美國學者麥克·哈特所著的《影響人類歷史進程的100名人排行榜》中，蔡倫名列第六位，在穆罕穆德、牛頓、耶穌、孔子、聖保羅之後，在釋迦摩尼、古騰堡、愛因斯坦等人之前 。而在美國《時代》周刊公布的“有史以來的最佳發明家”中，蔡倫同樣名列其中，可見其成就之高。
然而這位給人類文明帶來巨大貢獻的人物，最終的結局卻異常悲慘。就在蔡倫封侯之後的14年（公元121年），一直庇護他的鄧太后薨逝，由漢安帝親政。由於蔡倫有誣陷安帝祖母宋貴人致死、廢黜太子劉慶（安帝生父）的“黑歷史”，無可置疑地會遭到遭到安帝的打擊報復。
蔡倫因為改進造紙術，在後世受到極度推崇
安帝下令將蔡倫撤職查辦，並命他親自到廷尉處認罪。蔡倫不甘受辱，在沐浴更衣後服毒而死，享壽不詳。蔡倫自殺後，安帝下詔廢除他的封號，並收回他的封地（“倫初受竇後諷旨，誣陷安帝祖母宋貴人。及太后崩，安帝始親萬機，敕使自致廷尉。倫恥受辱，乃沐浴整衣冠，飲藥而死。國除。”引文同上。）。
蔡倫為人類文明做出難以估量的貢獻，最終卻以這樣的方式告別人世，千載之後，真是讓人無比唏噓。
太監 文明 蔡倫 造紙
