提起中國近代史，人們習慣將鴉片戰爭視作起點。不管是不是引發中英戰爭的根本因素，鴉片已成為影響清朝國運的重大問題，這點當無疑問。
清朝的禁菸歷史不可謂不長，早在雍正年間，就已發布第一條法令(可能也是世界上最早的禁菸法令)。不過，隨著時間的消逝，禁菸措施越來越嚴厲，鴉片吸食之風不僅沒有剎下去，反而愈演愈烈。箇中緣由頗為複雜，但與腐敗息息相關。林則徐的兩段話或許能揭示出真相：
“夷船所以停泊無忌者，由於水師員弁收受陋規，每船得洋四百圓、六百圓不等。船上煙土，皆營弁包庇販賣。夷船一到彼處，則盈千累萬，交水師哨船代為交易。”
“粵營以水師為最優，其歲入得至糧餉者百分之一，得至土規者百分之九十，禁絕煙土，則去其得項百分之九十九，仍欲其出力拒英夷，此事理之所必不得。”
鴉片戰爭以後，被打怕了的清廷對於外來鴉片走私基本放任自流，最終走上“弛禁”道路，也就是以自產鴉片對抗外來鴉片。這一主張，也得到林則徐支持：
“鄙意亦以內地栽種罌粟於事無妨。所恨者內地之嗜洋菸而不嗜土煙，若內地果有一種黃蓉，勝於洋販，則孰不願買賤而食?”
相關史料顯示，至1880年左右，國產鴉片已在數量上超過進口鴉片，中國鴉片的自給率竟達到80%。到1882年，中國製造的鴉片已經開始由內銷轉為出口。
占用耕地種植鴉片，除了導致國人體質普遍下降以外，還必然帶來大範圍饑荒。換句話說，龐大的清帝國最終走向滅亡，與那小小的罌粟花有著密切關係。
與之形成鮮明對照的是，太平天國在統治區域內對鴉片幾乎是零容忍，通過酷刑來杜絕吸食現象，比起清廷來要狠辣百倍!
早在成立拜上帝教時，洪秀全就將禁菸作為一項教規：
“不許賭博，不許吸食鴉片，犯者殺無赦。”
金田起義後，禁菸被納入太平天國的法令體系，《十款天條》之第七條，即為“吹洋菸”。1853年，洪秀全專門頒發《勸人戒鴉片煙詔》，內容為：
“吹來吹去吹不飽，如何蠢變生妖!戒菸病死甚誅死，脫鬼成人到底高。”
隨後，他又在《軍事律令》中明確規定：
“凡我兄弟俱要修好煉正，不準吸菸……犯者斬首不留。”
定都南京後，重新頒布禁菸法令，規定：
“販賣者斬，吃食者斬，知情不稟者一體治罪。”
由於知識分子嚴重匱乏，加上一直處於戰爭狀態，太平天國自始至終都未能建立起相對完備的法律體系，而其最明顯的特色就是：嚴刑酷法。一切問題，不論是政治的，抑或禮俗的，統統用酷刑來解決。(資料擴展：關於太平天國，你知道的未必是真相!)儘管這與“禮法分離”(古代中國是“以禮入法”)的時代大勢相背離，但在殘酷的戰時環境下還是發揮了一定效應，尤其在禁菸方面取得顯著效果。
事實上，“重治吸食”是清廷早期嚴禁派如黃爵滋、林則徐等人的主張，當時也是對吸食者處以死刑，只不過太平天國實施得更堅決。兩江總督楊文定曾在致英美公使照會中說：
“賊匪煙禁甚嚴，一遇我國吸菸之人，無不被殺。”
類似史料相當常見，再舉幾例：
“禁食旱菸、水煙、潮煙，有吸鴉片煙者立殺。”
“煙禁極嚴，見即斬首，無不互相瞞隱。”
“其搜查之酷，如尋針芥。”
“街內巡查極多，煙、酒之禁最嚴。間有私賣旱菸者，亦不能明吃，吃水煙、鴉片者，一人俱無。”
需要注意的是，太平天國不僅對內嚴禁吸食鴉片，而且公開對外國宣布鴉片貿易為非法，杜絕鴉片走私。曾到南京一探虛實的英國公使文翰，在報告中稱：
“(太平天國)將必準許通商，但鴉片將被嚴厲禁絕，非同現在(指清廷)只有禁菸之虛名。”
對此，上海的洋商曾這樣抱怨：
“幾個星期以來，沒有能銷出一點兒棉布或呢絨，連鴉片也無法銷售。”
如此一來，洋商只能老老實實用白銀購買茶葉和蠶絲等，從而使得太平天國境內白銀流量有所增加，也讓原來清廷治下鴉片集散地消失得無影無蹤。平心而論，在這一生死攸關的問題上，太平天國取得的效果確實要好於清廷，儘管手段狠辣了些。當然，此舉也讓西方列強不太開心。
太平天國之所以從一開始就嚴厲禁菸，與洪秀全的認識息息相關。他成長於廣東這一鴉片泛濫之地，十分清楚其危害之大。翻檢他的早期文獻，有不少是關於鴉片危害的。比如：
“洋菸為妖夷貽害世人之物，吸食成癮，病入膏肓，不可救藥。黃煙有傷肌體，無補饑渴，且屬妖魔惡習。”
“煉食洋菸最顛狂，如今多少英雄漢，多被煙槍自打傷。”
“煙槍即銃槍，自打自受傷。多少英雄漢，彈死在高床。”
這兩首通俗易懂且具有畫面感的打油詩，恐怕至今也不過時。
清朝 太平天國 林則徐
