風雨飄搖的晚清讓中國在近代歷史長河中成為任人宰割的東亞病夫，內憂外患也的清王朝不得不開始真正的重用漢臣，從曾國藩開始到李鴻章，大量的漢族士子登上了歷史舞台，並且開創了自己的勢力，漢族的崛起也讓清朝的格局發生巨變，軍隊從八旗綠營為主變為團練軍隊撐起一片天，其中湘軍、楚軍、淮軍都是戰功赫赫，屢有佳績。其中淮軍更是發展為北洋派系成為中國近代史上最重要的一支部隊。
李鴻章作為北洋系的開創人，讓北洋軍隊在清王朝中占據了最優的資源和訓練，無論是軍官素質還是武器裝備都是國內頂尖的存在，北洋大臣這一官職更是成為了清朝晚期最具實權的官職，從李鴻章到袁世凱共有四人擔任過北洋大臣，無一不是當朝重臣，今天我們要講的就是最後一位北洋大臣，也是清朝滅亡見證者之一的袁世凱。
袁世凱(1859年—1916年)，中國近代史上著名的政治家、軍事家，北洋軍閥領袖。字慰亭(又作慰廷)，號容庵、洗心亭主人，漢族，河南項城人，故人稱“袁項城”。袁世凱起勢於朝鮮，在1882年，朝鮮發生壬午軍亂，請求清朝出兵，袁世凱當時跟隨吳長慶的部隊東渡朝鮮。率領一支清軍配合行動但部隊卻發生兵變，戰鬥中，袁世凱一路放槍，帶頭沖在最前面，他的堅毅勇敢感染了部下，兵變很快得以平定。吳長慶在給清廷的呈報中將他讚揚了一番，說他“治軍嚴肅，調度有方，爭先攻剿，尤為奮勇”，自此袁世凱開始走上政治舞台。
時間一轉到了甲午戰爭時期，袁世凱親眼見到清軍兵敗如山倒，於是他萌發了用西方訓練方法練兵的想法，這也是小站練兵的開頭，甲午戰爭結束後，舉國上下掀起了維新變法、救亡圖存的浪潮，袁世凱也是其中一員。1895年6月底，劉坤一、李鴻章、王文韶三名封疆大吏聯名上奏摺保薦袁世凱，光緒帝下旨令袁世凱入京覲見。袁世凱被光緒皇帝召見以後，又在8月底以一封萬言條陳呈送皇帝，提出了一個完整的改革綱領，其內容為儲才九條、理財九條、練兵十二條、交涉四條，充分體現出袁世凱的改革思想。
袁世凱詳細的計畫打動了光緒帝，得到應允之後的袁世凱立馬大刀闊斧的幹了起來，他派人到魯、蘇、皖、豫等地招募了2250名步兵，300名騎兵，再加上4750名定武軍，稱“新建陸軍”，作為小站練兵的兵源，而小站練兵是以德軍訓練方式為藍本，制訂了一整套近代陸軍的招募制度、組織編制制度、軍官任用和培養制度、訓練和教育制度、糧餉制度等內容的建軍方案。在軍事裝備上，袁世凱注重武器裝備的近代化和標準化，大膽採用西方的先進技術。強調實施新法訓練的嚴格性。這股軍隊後來發展成為北洋六鎮(北洋新軍)，為清末陸軍主力。
從小站練兵中走出了一大批的強人，而這些人也在日後的中國成為了佼佼者，如徐世昌、段祺瑞、馮國璋、王士珍、曹錕、張勛等。而日漸成型的北洋新軍也成為袁世凱個人的政治資本，讓他在晚晴的地位舉足輕重，隨著戊戌失敗，由於袁世凱站隊到了慈禧太后一邊，所以深受信任的袁世凱扶搖直上，一直當到了北洋大臣和直隸總督。
不過腐朽的晚清氣數已盡，隨著武昌起義的爆發，清王朝迅速分崩離析，袁世凱作為手握重兵的實權人物，沒人敢與之抗衡。隨後袁世凱成功竊取革命果實，在1912年2月15日，南京參議院正式選舉袁世凱為臨時大總統。然而當上大總統的袁世凱欲望開始膨脹，稱帝的野心逐漸暴露。
袁世凱在稱帝之前，其實一直是日本人心中的大患，早年在朝鮮袁世凱就兩次將日本人趕走，此後袁世凱更是訓練軍隊，讓中國的軍隊迅速走上正軌，此後袁世凱更是一步一步的成為實權人物，日本深知袁世凱手下的虎狼之師，當袁世凱成為大總統後，日本非常顧忌他整合中國，如若那樣日本將無法輕易在中國身上獲取好處。只可惜日本人的煩惱沒有持續多久，袁世凱稱帝事件讓他盡失民心，從國家希望變成逆行倒施的罪人。
《二十一條》的簽訂更是將袁世凱推向民族罪人的風口浪尖，不過近些年來一些新的資料表明，條約簽訂之前袁世凱政府受到了巨大的壓力，當時日本駐華公使日置益向袁世凱面遞《二十一條》時曾說：“如果你們不簽約，國內的反對派將有大的動作，日本不保證不支持他們”。因此袁世凱政府方面大罵孫中山“效法吳三桂，引外兵擾亂本國”。二次革命之後，孫文被通緝，逃亡至日本。日本外務省檔案館至今存有一份孫文與日本簽訂的《中日盟約》。按照《中日盟約》，孫中山承諾把滿洲作為日本的特殊地區，承認日本擁有移民和開拓的優先權。
其實在當時面對強大的日本，處於極為不利的條件下，袁世凱已經竭力維護國家利益，北洋政府對於抵抗日方《二十一條》要求，已經盡了最大努力，並爭回了其中最重要的條件，沒有讓日本把中國變成第二個印度。胡適曾評價說：“吾國此次對日交涉，可謂知己知彼，既知持重，又能有所不撓，能柔也能剛，此乃歷來外交史所未見”。
只可惜袁世凱稱帝的野心讓這一切付之東流，隨著袁世凱稱帝，國內一片譁然，蔡鍔和唐繼堯在雲南宣布起義，發動護國戰爭，討伐袁世凱。國內大部相繼回響，袁世凱只得被迫宣布取消帝制，起用段祺瑞為國務卿兼陸軍總長，企圖團結北洋勢力，壓制南方起義力量，但起義各省沒有停止軍事行動。
1916年5月下旬袁世凱憂憤成疾，同年6月6日，袁世凱因尿毒症不治而亡，時年57歲。袁世凱死亡之日，他的書案上有他親筆書寫的一句話“為日本去一大敵，看中國再造共和”。袁世凱的去世確實為日本消除了一個心患，如果其不稱帝，整合北洋派系，歷史的發展將變得未知，只可惜歷史無法重寫，袁世凱的罵名也一直持續到今日。
袁世凱 北洋軍閥
