北魏登國十一年(396年)11月，身受重傷的後燕遼西王慕容農，回到都城中山，他帶來一個壞訊息：“晉陽被北魏占領了。”北魏雄主拓跋珪親率四十萬步騎兵，兵分三路，逐鹿中原。晉陽首當其衝，後燕司馬慕輿嵩趁慕容農帶兵出擊之際，關閉城門，臨陣降魏。北魏和後燕同出鮮卑，世為姻親，為什麼會撕破臉皮，大打出手呢?
北魏建立之初，後燕始終站在拓跋部一邊，支持和幫助拓跋珪平定諸叛逆部落。隨著北魏國力逐步增強，屢次侵犯歸附後燕的部落。兩國關係急轉直下，矛盾日益激化，兵戎相見在所難免。
網路圖片
後燕新主慕容寶對晉陽失守大為震驚。他在東堂召集群臣商議對策。中山尹苻謨和尚書封懿主張憑險守關，拒敵於國門之外。趙王慕容麟和中書令眭邃主張堅壁清野，打持久戰。慕容寶選擇了後者。他把軍權交給了慕容麟，放棄小城市，固守大城市，修城積糧，準備與北魏打一場持久戰。慕容寶的決定是最合理的，在兩種軍事防禦方案取捨中，實力較弱的一方，往往會選擇第二種方案，這也是後燕的無奈和悲哀。
魏軍勢如破竹，各郡縣紛紛投降北魏，各級官吏或逃跑，或投降。按照慕容麟的防禦計畫，後燕軍民堅壁清野，退守中山、鄴城、信都這三座城市，試圖用空間換時間。事情的進展完全符合慕容麟事先謀劃，後燕在等待北魏露出破綻的時刻。
後燕的機會很快出現了，而且不止一次。中山、鄴城、信都久攻不下，影響北魏軍隊的戰鬥力的X因素開始發酵。增援鄴城的遼西公賀盧，依仗國舅的身份，不服從拓跋儀調度，二將失和。更嚴重的是，北魏別部大人沒根因遭到拓跋珪嫉恨，投降後燕。慕容寶大喜過望，破格晉封鎮東大將軍。沒根立功心切，要求夜襲北魏大營。
公元396年地圖
慕容寶只給了他一百多騎兵。沒根出色的演了一出“無間道”，殺到中軍大帳，只可惜人馬太少，大殺一陣，領兵退去。慕容寶沒有曹操的謀略，“官渡之戰”沒能重現戰場。
沒根的侄子醜提在并州做監軍，聽說沒根投降後燕，害怕受到牽連，乾脆拉著軍隊回到塞外大草原發動叛亂。賀蘭部、紇鄰部、紇奚部也加入了反叛的隊伍。對於北魏來說，形勢十分不利，前門拒虎，後門進狼。
此時，信都傳來好訊息。在北魏軍隊猛烈攻勢下，信都守將慕容鳳棄城出逃，信都投降北魏。一道選擇題擺在拓跋珪面前，是打還是撤?拓跋珪權衡再三，決定將自已的弟弟拓跋觚作為人質，向後燕求和。慕容寶出人意料的拒絕了北魏的請求。
戰爭
二月初，拓跋珪倉皇撤兵。按照後燕的戰略部署，是時候反擊了。慕容寶用宮女和珍寶作為賞賜，招募了一萬多以土匪強盜為主的敢死隊，又徵調了十二萬步兵、四萬騎兵，進駐柏肆(今河北省曲陽縣)，並在滹沱河北岸設營，攔截北魏軍隊。一場關係到後燕命運的決戰打響了。
二月初九日，魏軍到達滹沱河。慕容寶率領十多萬後燕大軍包圍了北魏軍隊，敢死隊作為前鋒趁夜偷襲北魏大營。敢死隊殺入北魏大營，順風縱火，逢人便砍，魏軍亂作一團。拓跋珪在睡夢中驚醒，光著腳狼狽不堪地逃出大營。燕將乞特真率百餘人衝殺到中軍大帳，搜到了拓跋珪的衣靴。
慕容寶戴著風帽，外罩狐皮襠，蹬著高筒鹿皮靴，立馬滹沱河岸，緊張地注視著先頭部隊的行動。形勢對後燕格外有利，慕容寶手握重兵，卻未下令進攻。兩軍交戰，形勢此消彼長。拓跋珪仔細觀察，發現騰空烈焰中，後燕軍隊竟然為了爭奪財物，自相殘殺。拓跋珪抓住機會，擊鼓召集魏軍，營外遍插火把，讓魏軍騎兵來往衝擊燕軍，敢死隊大敗。後燕第二次錯過了擊敗北魏的機會。
戰爭
次日，魏軍冒著風雪，猛攻慕容寶大營。經過昨晚的激戰，後燕軍隊士氣低落，屢戰屢敗。慕容寶膽怯懦弱，率領兩萬人馬棄軍脫逃，北魏軍隊緊追不捨。為了輕裝趕回中山，慕容寶下令軍隊丟棄所有武器、鎧甲和輜重。一路上後燕士兵互相踐踏，橫屍遍野，凍死者不計其數，十多萬人被俘。
經過參合陂和柏肆兩場決戰，後燕軍隊精銳盡失，滅國只是時間問題。“天予不取必受其咎”，個人能力的差距決定了這場戰爭的勝負。兵熊熊一個，將熊熊一窩，慕容寶的指揮失當，斷送了後燕的國運。
北魏 拓跋珪 慕容寶
