辛酉政變“顧命”一詞出自《尚書·顧命》篇，講的是周成王將死，恐怕太子釗不能勝任，命令大臣召公和畢公輔佐太子。這就是顧命大臣的由來。追溯歷史，不難發現，顧命大臣的命運基本上都以悲劇收場，輕者革職流放，重者滿門抄斬。
鹹豐十年(1860)英法聯軍逼近北京，鹹豐帝留下弟弟恭親王奕訢向侵略者求和，自己帶著皇后慈安、懿貴妃慈禧及一幫親信逃到承德行宮避暑山莊。
鹹豐十一年(1861)鹹豐病重，臨終前一天，他召見怡親王載垣，鄭親王端華，御前大臣景壽，協辦大學士肅順，軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛，宣布立皇長子載淳(同治帝)為太子，以上八大臣盡心輔弼，贊襄一切政務，這就是歷史上著名的顧命八大臣。
另外，鹹豐賜給慈安“御賞”印，賜給載淳“同道堂”印(由生母慈禧掌管)，凡諭旨，起首處蓋“御賞”，即印起;結尾處蓋“同道堂”，即印訖，方才生效。
鹹豐這樣安排，是希望顧命大臣和兩宮太后聯合執政。 當時，清廷政治勢力主要有三股。
第一，朝臣勢力。
集中代表是顧命八大臣，其中載垣、端華、肅順為宗室貴族，景壽為軍功貴族，穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛為軍機大臣。
當時軍機大臣共有五人，其中文祥因上言力阻鹹豐“北狩”而被留在北京，是軍機大臣中惟一被排除在顧命大臣之外者。 鹹豐皇帝朝服像(圖源：維基百科公有領域)
第二，帝胤(帝王子孫)勢力。
鹹豐死時，道光帝有五個兒子健在。其中恭親王奕訢30歲、醇郡王奕譞20歲，都年富力強。諸位兄弟本來就對鹹豐登上皇位心懷不滿。再加上大敵當前鹹豐等人逃走，自己只是閒散親王、郡王，並無一官半職，卻要留守北京處理爛攤子。要往承德奔喪又遭拒絕，還未列入顧命大臣。舊怨新恨匯聚一起，他們與帝後勢力聯合，成為一股強大的政治勢力。
第三，帝後勢力。
就是六歲的同治帝與兩宮太后慈安、慈禧。他們雖是孤兒寡母，卻是皇權的核心。兩宮太后的實權在顧命大臣之上，她們對顧命大臣決策的軍國大事均有不蓋章的否決權。相反，由內臣擬旨而不經過顧命大臣同意，她們蓋章即能生效。
在對待顧命大臣的態度上，帝後勢力與帝胤勢力的利益一致。 在朝臣、帝胤、帝後三股政治勢力對比上，帝胤勢力與帝後勢力占有優勢。
鹹豐可能想吸取睿親王多爾袞攝政引起叔嫂、叔侄矛盾的教訓，但安排顧命大臣時犯下一個致命錯誤，沒有將朝廷三股政治勢力加以平衡。
不久，顧命大臣與兩宮太后的矛盾很快出現，慈禧、慈安聯手奕訢在北京發動政變，將肅順斬首，讓載垣、端華自盡，另外五大臣被革職或充軍。廢除八大臣擬定的祺祥年號，決定明年改元為同治，兩宮太后垂簾聽政，共同治理國家，繼而出現慈禧太后專權，影響中國歷史47年。
這一年是辛酉年，政變被稱為辛酉政變。而發生政變的地點又在北京，故又稱北京政變。
在辛酉政變中，慈禧曾風聞鹹豐帝生前，肅順等建議他仿照漢武帝殺其母留其子的“鉤弋夫人”故事，免得日後皇太后專權。這讓她清楚地意識到並預感到：這是生死存亡的歷史關鍵時刻，惟一的出路就是拼個魚死網破。
在辛酉政變中，兩宮太后和恭親王奕訢，抓住並利用官民對英法聯軍入侵北京、火燒圓明園的強烈憤怒，對“承德集團”不顧民族、國家危亡而逃到避暑山莊的極大不滿，把歷史責任全部加到顧命八大臣頭上，順便把鹹豐到承德的責任也加到他們頭上。從而取得政治上的主動，爭取了官心、民心、軍心，顧命八大臣則成為替罪羊。
清朝 鹹豐
