什麼官才稱得上是清官?在國人的眼中，是清官就必須要“一塵不染”，窮得只能吃饅頭鹹菜還掛心百姓，讓人佩服——比如海瑞。但還有一種清官，骨子裡很清廉，卻能夠和不那么清廉的同僚打成一片——比如曾國藩。
兩位都是值得敬佩的清官，但比較一下他們的命運，會發現曾國藩的命比海瑞要更好。這是為什麼呢?
海瑞的清正廉明在明朝十分罕見。他常穿布袍，吃粗糧糙米，每餐食用的蔬菜都是老僕人種的，一年到頭極少吃葷菜，母親70歲大壽買了兩斤肉都成了別人的笑談。他拒絕官場陋習，一做官即在官衙門口貼出告示：“今日做了朝廷官，便與家居之私不同。”他將別人送來的禮物一一退還，連老友的賀禮也不例外。
海瑞臨終時，兵部送來的柴金多了七錢銀子，他也要退回去。身為南京右僉都御史，他身後的遺產只有白銀八兩、葛布兩丈、舊衣數件，靠朋友湊份子才辦了喪事。
曾國藩做了11年的湘軍統帥，湘軍的經費來自抽取的厘金、漕折，而經費如何使用全憑曾國藩一個人說了算。從1853年創建湘軍到1864年鎮壓下太平天國，曾國藩先後報銷了近三千萬兩銀子的軍費，但他沒有貪一絲一毫。他去世時家中只有一萬八千兩白銀，可見他的清廉自持。
海瑞照
兩人的不同在於，海瑞不僅自己心清如水，也希望別人乾乾淨淨。1570年，他以右僉都御史的身份巡按應天(今江蘇南京)，嚇得那些貪墨的官員紛紛離職，有錢有勢的朱門大戶則將門漆黑，以示貧弱。上司都御史曾路過海瑞的轄區，海瑞招待上司的酒飯十分簡單，還聲言縣衙狹小、不能容納眾多車馬，逼得上司鐵青著臉離去。
曾國藩則不同。他自己不取不義之財，卻並不要求同僚也這樣做。同僚的婚慶喪事，曾國藩禮數周到;報銷部費，他也會按陋習向胥吏交納賄賂;由兩江總督改任直隸總督，入京覲見完畢即將返回時，他也老老實實地給京官送“別敬”，甚至離京前一天還在審核“別敬”單子，生怕有所疏漏……換句話說，海瑞的清廉是自清之外還要他清，曾國藩的清廉是自清之外不介意他濁。
這也導致了兩人在官場上的不同命運。海瑞一生頻受同僚排擠，一輩子只做到正二品。1570年冬，都給事中(官名)指責他不懂施政要領;不久，某給事中又彈劾他庇護奸民、沽名亂政。1586年，海瑞上奏，建議萬曆像朱元璋一樣用嚴刑峻法懲治貪官，山東道監察御史首先發難，彈劾海瑞在清平盛世說出不祥之語，請求萬曆處罰海瑞。
曾國藩畫像
而曾國藩一生很少受到京官排斥，相反，在皇帝想限制他的權力時，常有恭親王、戶部尚書等朝中大員替他說話，因此他一直官運亨通，在京時十年七遷，連升十級，36歲就官居從二品，為當時罕見，出京後更是成為兩江總督、直隸總督、武英殿大學士等，被稱為“曾相”，達到了清朝漢人所能達到的權力最高峰。
要求同僚清廉反而成了公敵，不干涉同僚貪腐反而成了名臣，海瑞和曾國藩的不同境遇印證了一點：明清兩代，官場“自潔”的能力已經喪失。百姓對海瑞和曾國藩這種清官的追捧更從側面說明，在權力不受制約的封建帝制時代，百姓對清廉官場的渴望只能寄托在官員的個人操守上。海瑞和曾國藩去世半個世紀後，明朝和清朝分別滅亡，這和明清官場不可自拔的腐爛潰敗緊密相關。
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