唐代大詩人白居易在《長恨歌》中說，“後宮佳麗三千人”，實際上，在古代皇宮內，三千人不過是個虛數，許多朝代的後宮都多達數萬名美女。而在“三千佳麗”之中，既包括皇帝的皇后和嬪妃，也包括後宮的侍女。那么，這些美女是怎樣海選出來的呢?
一、禮聘：大家閨秀的通天捷徑
據有關資料記載，通過這種途徑進入後宮的女性絕不是一般人兒。古代通過禮聘進入後宮的女性必須符合以下兩項硬指標當中的一個：其一，出身於豪門大族，地位尊崇，身份高貴;其二，出身於官宦人家，知書達禮，色藝雙絕。這類女性剛一進入宮中，就受到特別的優待。她們無需經過宮女這一初級階段，直接由皇上冊封為有名位、有身份的后妃，成為皇帝身邊最有受到專寵女人。以武則天為例，她的父親因為擁立李淵有功，所以武則天剛一進宮，就直接被冊封為正五品的才人。由此可見，禮聘是豪門貴族和書香門第的女孩子的通天捷徑。
二、採選：小家碧玉的無奈之路
豪門貴族和書香門第的女孩子可以直接進入后妃的行列，而普通人家的女孩兒也有飛上枝頭變鳳凰的機會。為了最大範圍地吸納優質優量的女性加入後宮的行列，皇室考慮得十分周密，他特別設定了“採選”這一途徑留給那些無門無路的小家碧玉們。
在古代，宮廷會定期地向民間徵選品貌端莊的女子。甄選出的良家女子大多被充實到皇帝後宮、太子的東宮和諸王的府邸。不過，總的說來，除了少數姿色出眾並且有著超好機遇的女孩兒，大多數採選來的良家女子只能以普通宮女的身份供職宮中，在青燈冷夜的相伴當中了卻一生。
三、進獻：官員妻女的登龍通道
所謂“進獻”，就是一些醉心於仕途的官吏為了個人的前程，把自己的妻女和姐妹進獻給皇帝，通過這種獻媚取寵的無恥方式換取個人的榮華富貴。譬如，西漢末期漢哀帝劉欣的寵臣董賢，不僅將自己獻身於漢哀帝，當了皇帝的“男寵”，而且將自己的妹妹也進獻給了漢哀帝，被冊封為昭儀;最讓人難以置信的是，當漢哀帝看中自己的年輕美貌的妻子後，董賢竟動員妻子主動進宮獻身。這讓董賢由太子舍人後來當上了大司馬大將軍，一路扶搖直上位列“三公”，他的家人也“一人得道，雞犬升天”，享盡了世間的榮華富貴。
四、沒官：絕世才女的特別機遇
“沒官”是歷史上最為道德所詬病、為世人所不恥之舉。在歷朝歷代，總有那么些官員因公或因私而觸犯王法。在那個野蠻而殘酷的年代，官員雖是一人犯法，卻累及全家。這其中，比較沒有人道的一種懲罰就是“沒官”。所謂“沒官”，就是將犯罪官員的妻女家眷收錄為官府的奴隸。這些女子入宮後就成為宮中最底層的勞動力，所有最艱苦、最繁重、最骯髒的活兒全部由她們來承擔。因為是戴罪之身，所以她們出人頭地的機會是微乎其微，但並非完全沒有。這其中，也有極少數的幸運兒，能夠跳出苦海，甚至成為皇帝寵愛的嬪妃，武則天時期的一代才女上官婉兒正是這些特例當中比較有名的一個。眾所周知，這位絕世的才女本是唐高宗時期重臣上官儀的孫女。上官儀因為替唐高宗起草廢黜武則天的詔書而被心狠手辣的武則天殺害，上官婉兒也因此被沒為宮廷仆女。到了十四歲的時候，上官婉兒因為出落得艷麗秀美，兼之風度翩然，文採過人，而被武則天發現。武則天豁免了她的奴隸身份，並且讓她掌管宮中所有詔令的起草。唐中宗李顯復位以後，上官婉兒甚至還成為了唐中宗的妃嬪。當然，像上官婉兒這樣機遇的女子實在是太少了，大多數“沒官”出身的女子都在悲慘的日子當中渡過了一生。
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