死刑，用於結束一個犯人的生命。作為世界上最古老的刑罰之一，死刑有很多種，凌遲、斬首、注射、槍擊、絞首等，但隨著死刑的執行制度向文明化、人道化方向發展，有一些殘忍的死刑被禁止。
紐約州在美國尋求人道主義的死刑過程中，通過了電椅死刑法，取代了當時的絞刑並成為紐約州主要行刑工具。而這個專門用於實施電刑的凳子有一個奇怪的名字，叫“黃色媽媽”，它是一把寬大、簡單、沉重的木質椅子，椅子後面是有三把操縱桿的控制板。控制板上引出兩根長四米的粗導線，連線著被弄濕的電板。犯人被簡單的裝置固定在椅子上，頭上戴著一個形如臉盆的頭盔，長而平的地線電極用一根繞過胸部的皮帶安放在犯人的後背上。
隨著第二次工業革命的到來，美國的法務部門開始探索謀求一種更現代、更人性化的死刑執行方式。這時候，作為牙醫的阿爾弗萊德·索斯威克在《紐約郵報》看到一則報導，報導說一個年輕人醉酒後不慎死於交流電擊。於是便想出了使用電來執行死刑，好取代“殘忍”的絞刑。再加上他是一個牙醫，於是他想出的器具正是一把帶電的椅子。
那個時候，恰逢愛迪生與特斯拉就直流電與交流電問題產生分歧，愛迪生想向公眾展示直流電比交流電更好，交流電非常危險，於是利用交流電殺死了很多動物，營造出了“交流電=死亡”的認識。但收效甚微，為了證明交流電可以危及生命，愛迪生秘密資助哈羅德·布朗和亞瑟·肯乃利進行電椅的研究。這二人不負期望，根據牙醫索斯威克的想法，很快成功製造出了用於死刑的電椅。
在1890年8月6日，美國，或者說全人類，首次用電椅來執行死刑，一時間，電椅和自由女神像、口香糖成為美國的象徵。第一個接受電椅死刑的人是一個殺妻被判死刑的犯人：威廉·凱默勒，電椅死刑開始，電流滋滋作響，他開始痙攣，胸部不停地抽搐。他的肌肉無法控制地收縮，指甲深深嵌入手掌的皮膚，流出血來，後來折騰了很長時間才死。當時的《紐約時報》報導稱，犯人被電燒焦，滿身是血。儘管這種極刑觸目驚心，但是電椅仍是之後幾十年最常用的死刑執行方式之一。
被電椅處死的犯人，身體會被加熱到一個沸點，眼球暴突，各種可怕的情況隨時都有可能會發生。後來由於電椅會給犯人造成極大的痛苦，從20世紀80年代，美國開始用毒劑注射和毒氣取代電椅。
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