刑法是中國古代王朝維護統治的重要工具，其中死刑是最重要的懲罰手段。死刑在古代稱，極刑、大辟或殊死。
在周朝能判死刑的條款就有500條之多。漢初奉行無為而治，對老百姓輕徭薄賦，鮮有死刑。根據《漢書·刑法志》記載，到了漢武帝劉徹即位以後，死刑的條款增加到409條。和劉邦的“約法三章”比有過之而無不及。漢武帝一朝據說死刑案件達到13472件，連判決書都沒地方放了。到了漢成帝最甚，死刑條款足足有1000條，創了中國死刑之最。
炮烙
清末著名刑法專家沈家本，曾就古代的“刑法之數”做過專門的統計。
幾個有代表性歷史時期的死刑數量變化如下：
東漢和帝永元時期：死刑610種;
北魏高祖太和三年：死刑235種;
唐朝：死刑233種;
宋朝：依唐刑律，慶曆敕增31種，嘉佑敕增60種;死刑總數多於唐朝。
元朝：死刑135種
明朝：死刑249種，另有《雜犯》死刑13種、《問刑條例》死刑20種;死刑總數量多於唐朝，而少於宋朝。
腰斬
清朝：初承明律，晚清死刑減少。
從上述統計可以看出，自北魏以後，中國的死刑數量雖然增減反覆，但大趨勢在減少。中國歷史上死刑最少的時期，竟然是執政者文明程度相對較低的元朝。
中國古代不僅死刑條款多，連行刑方式也特別多，商朝著名的炮烙和蠆盆之邢。據《周禮·秋官》所記，司法已比商朝文明得多的周朝還有腰斬、肢解等恐怖刑罰。
減少死刑是中國司法文明進步的表現。而“慎刑”思想一直存在於中國各個歷代時期。遠在上古夏代，就出現了“慎殺”思想。到了東漢時期更是用“流刑”即徒邊充軍替代死刑。清代的時候皇帝如果要判人斬立決的時候要點燭、素服，大臣們跪地還要求情三次。
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