明朝初期，日本處於封建割據的南北朝時代。
洪武二十五年(1392年)，北朝統一日本。南朝的武士、失意政客和浪人失去了依託，於是流落海上，盤踞海島，形成了一股不小的力量，不時侵擾中國沿海。
明初，由於國力強盛，重視海防設定，因此倭寇未能釀成大患。
隨著明朝政治腐敗，海防鬆弛，倭寇氣焰便日益囂張。
倭寇
明朝原本實行屯衛制。朱元璋說：“吾養兵百萬，不費百姓一粒米。”
屯衛制核心是基層部隊實行軍戶制，後來逐漸形成邊地三分守城，七分屯種，內地二分守城，八分屯種的定製。每軍卒給田15畝到50畝。國家發給農具、耕牛和種子，屯田軍卒則要向國家繳納稅糧，叫作“屯田籽粒”。稅糧的數量開始是每畝交一斗，明成祖時定為一斗二升。
初期的來源有二，一是元代原本的軍戶，二是現役軍人之戶，這在洪武二十一年(1388年)黃冊編造之後更加以確立。軍戶為世襲，且管理頗嚴格，除籍十分困難，大致上除非丁盡戶絕、家中有人成為高官或是皇帝敕免，是無法除軍籍的。
軍戶被限制自由，而且生活很苦，導致不斷有逃亡，這樣組成的軍隊戰鬥力也低下。
明世宗朱厚熜
明世宗朱厚熜在位期間倭寇猖獗，主要南方沿海侵犯。
屯衛制的軍隊無力剿滅倭寇，明朝就調集各地鄉兵作戰。徵集的鄉兵有以下幾大類：
北方河南，山東，河北等地的鄉兵，擅長格鬥和弓箭長槍;
南方浙江、福建、廣東等地的鄉兵善擅長狼筅及水軍作戰;
西北地區陝西、甘肅、寧夏等鄉兵以騎兵居多;
西南地區湖南、廣西、四川、雲南土司兵；
還有一些特殊兵種，比如少林寺、五台山的僧兵，一些地區的礦兵和鹽兵等。
鄉兵抗倭
召集各地鄉兵抗倭效果卻很不佳。
倭寇雖缺乏統一指揮，只以小股力量殺人越貨，卻體現出日本下層社會結構的嚴密，其大小頭目對下屬能施以嚴格管制和指揮，還採取了飄忽不定的狡詐戰法並配備了仿西洋火槍而製成的鳥銃，因而屢屢以少勝多。
而各地鄉兵雖然有擅長的作戰本領，但到了江南抗倭經常水土不服。比如騎兵就無用武之地，另外沒有正規戰術各自為戰，容易被沖亂，還有就是徵調過來多數是應付積極性不高。
這裡少林僧兵是個特例，僧兵會武術，組織性又強，成為倭寇剋星。
少林僧兵
戚繼光平盪倭寇靠新招募的鄉兵，俗稱戚家軍。戚家軍組成12人一隊的鴛鴦陣，一隊中不僅有江南所產之狼筅，更有多種長短武器，包含倭刀腰刀火槍等等。
這樣在作戰方法上非常適合江南地區環境和倭寇特點，經常取得大勝。
戚繼光平盪倭寇
後來日本國內逐漸走向統一，明朝政府也開放海禁減少了漁民與政府的對立，倭寇逐漸消亡。
小小的倭寇，不過是一些日本流亡人與明朝海盜結合，單股數量也不過幾千人，居然危害明朝幾十年。
這暴露出明朝後期屯衛制軍隊已經沒有戰鬥力，不適應戰爭需要。後來滿清興起，袁崇煥也是靠在遼寧本地組織關寧鐵騎才提高了戰鬥力，可以與八旗對抗。
明朝 倭寇 鄉兵
