宋朝歷宋太祖、宋太宗、宋真宗三朝之後，出現一位傳奇之君、仁德之君——宋仁宗趙禎。中國民間，以戲曲形式流傳極廣的“狸貓換太子”故事，其中大難不死的“太子”，即是這位仁君。
狸貓換太子趙禎生於大中祥符三年四月十四日(1010年5月12日)，最初名為趙受益。他是宋真宗趙恆的第六子，其母為李宸妃。因宋真宗所寵信的美人劉氏(章獻明肅皇后)無子，宋真宗便對外聲稱宋仁宗為劉氏所生。乾興元年(1022年)，趙禎即位，時年十三歲。他在位初期，由章獻明肅皇后劉氏垂簾聽政，十一年後始親政。在位中期爆發第一次“宋夏戰爭”，經三年交戰後，雙方簽訂“慶曆和議”。
宋仁宗執政時期，在范仲淹主持下，實行慶曆新政之十大政策——明黜陟、抑僥倖、精貢舉、擇官長、均公田、厚農桑、修武備、減徭役、覃恩信、重命令。雖最終失敗，卻對仁宗一朝經濟產生重大作用，中國資本主義萌芽亦於此時產生，並出現了交子這一資本主義標誌性銀票紙幣。有後人概算，仁宋時的GDP達到兩千億美元，幾占當時全世界50%以上，可執當時世界之牛耳。
史載仁宗執政四十二年去世時，“京師罷市巷哭，數日不絕，雖乞丐與小兒，皆焚紙錢哭於大內之前”。就連訃告送到遼國時，竟“燕境之人無遠近皆哭”，遼道宗耶律洪基也大吃一驚，衝上來抓住宋朝使者的手號啕痛哭，說：“四十二年不識兵革矣。”又說：“我要給他建一個衣冠冢，寄託哀思。”此後，遼國歷代皇帝“奉其御容如祖宗”。
宋仁宗之仁，體現在其“洞明”與“揚善”上。史載宋代名臣包拯在擔任監察御史和諫官期間，屢屢犯顏直諫，竟然唾沫星子都飛濺到宋仁宗臉上，但宋仁宗一面用衣袖擦臉，一面還接受他的建議，竟然還不怪罪於他。一次，包拯反對任命宋仁宗寵妃張氏(溫成皇后)的伯父張堯佐為三司使，宋仁宗便改讓張堯佐出任節度使，包拯還是不願意，言辭更加激烈，帶領七名言官與宋仁宗理論。宋仁宗生氣地說：“豈欲論張堯佐乎?節度使是粗官，何用爭?”言官唐介不客氣回答道：“節度使，太祖太宗皆曾為之，恐非粗官。”宋仁宗最終採納了言官的建議。他回到後宮後，對張氏說：“汝只知要宣徽使，汝豈知包拯為御史乎?”以上兩例，表現出趙禎確實具有相當大的度量和推己及人之心。這在封建時代，也算是很難得的。因此，他被歷史學家稱譽為“守成賢主”。
守成賢主後世多種史料和傳說中記錄下仁宗的諸多故事：
仁宗忍沙。史傳趙禎對下人很仁慈。一次用餐，突然於飯菜中吃到一粒沙子，他吐出來後，尚不忘對陪侍宮女說：“千萬別聲張我曾吃到沙子，這可是死罪啊。”——可見其對下屬的體恤。
仁宗忍餓。《宋史》載，宋仁宗一日晨興，語近臣曰：“昨夕因不寐而甚飢，思食燒羊。”侍臣曰：“何不降旨索取?”仁宗曰：“比聞禁中每有索取，外面遂以為例。誠恐自此逐夜宰殺，以備非時供應。則歲月之久，害物多矣。豈不可忍一夕之餒，而啟無窮之殺也。”——可見其宅心仁厚。
仁宗與蘇轍。嘉祐年間，被後世列為唐宋八大家之一的蘇轍參加進士考試，在試卷里寫道：“我在路上聽人說，在宮中美女數以千計，終日裡歌舞飲酒，紙醉金迷。皇上既不關心老百姓的疾苦，也不跟大臣們商量治國安邦的大計。”考官們認為蘇轍無中生有、惡意誹謗，仁宗卻說：“朕設立科舉考試，本來就是要歡迎敢言之士。蘇轍一個小官，敢於如此直言，應該特與功名。”後世認為，蘇轍僅僅依據道聽途說，便在考試中進言，倘若趕上“康乾盛世”，滅九族是必然的。——可見仁宗胸懷闊大。
仁宗與柳永。史傳著名詞人柳永好不容易通過科舉考試，但素知柳永的仁宗把他給劃掉了。因為他填了“忍把浮名，換了淺斟低唱”這樣“低俗”的詞。仁宗還說：“且去淺斟低唱，何要浮名?”柳永於是反唇相譏，說自己是“奉旨填詞”。然而，如此譏諷仁宗的柳永不但沒被殺頭，填詞也沒受影響，且填得更加放肆。也許正因為如此，後來的柳永非但不生趙禎的氣，還“願歲歲，天仗里常瞻鳳輦”。(百姓希望年年都能看到仁宗的儀仗，瞻仰到仁宗的風采，可見柳永對仁宗的佩服)——可見仁宗大得士人之心。
仁宗與柳永仁宗贈官。史載仁宗時四川有一讀書人，竟然獻詩給成都太守，主張“把斷劍門燒棧閣，成都別是一乾坤”。成都太守認為這是明目張胆地煽動造反，立即把他縛送京城。按照歷朝律條，此人應予以嚴懲，而仁宗卻說：“此老秀才急於做官爾，寫一首詩泄憤，怎能治罪呢?不如給他個官。”就授其為司戶參軍。作為一個家天下時代的獨裁帝王，容蘇轍的事，或許有人能做到，但容四川秀才的事，恐怕沒幾人能做到(見清史後文《有清名將岳鍾琪》一文中清廷對待類似事件的處理手法)。——再見宋仁宗之胸懷寬廣。
嘉祐四年(西元1059)，距宋仁宗駕崩還有四年時，以宰相富弼為首的群臣連續五次上表請求給他加尊號為“大仁至治”，但是宋仁宗都沒有批准。但他死後卻難以阻止群臣給他加上“仁”的尊號。就連元朝宰相脫脫編寫的《宋史》也對這段時期讚頌有加：“(仁宗)在位四十二年之間，吏治若偷惰，而任事蔑殘刻之人;刑法似縱弛，而決獄多平允之士。國未嘗無弊幸，而不足以累治世之體;朝未嘗無小人，而不足以勝善類之氣。君臣上下惻怛之心，忠厚之政，有以培壅宋三百餘年之基。子孫一矯其所為，馴致於亂。《傳》曰：‘為人君，止於仁’。”帝誠無愧焉。
宋仁宗和養母宋仁宗趙禎早年生活在養母劉太后陰影之下，作為一個守成之君，能守祖宗法度，性情文弱溫厚。趙禎知人善任，也想解決當時社會存在的諸多弊端，因而其在位時期名臣輩出。他不事奢華，還能夠約束自己。“為人君，止於仁”，“仁”就是對他的最高評價。
以今觀之，宋仁宗之治，可謂中國中央集權時代封建統治的巔峰之作，亦儒家“仁治”思想在歷代王朝中的最光輝實踐(沒有之一)。後世史家常將仁宗在位及親政治理國家的時期概括為“仁宗盛治”。縱觀中華歷史，如果只論經濟建設和文化建設，“仁宗盛治”不但遠超漢之“文景之治”、唐之“貞觀之治”以及“開元盛世”，宋以後元明清歷代更無所見。而宋以中華歷代王朝最小之國土面積，而能成最大之經濟和文化成果，實仁宗人格魅力和胸懷格局所造就培植，千古以來，唯見此一人。
宋朝 宋仁宗 狸貓換太子
