18世紀60年代英國開始了第一次工業革命，直到19世紀40年代前後英國完成了工業革命，用大機器生產替代了手工作坊，成為世界上第一個工業國家。反觀中國這時候還做著泱泱大國的美夢，對世界形勢的變化完全沒有興趣。
當時中國有近4億人口，英國商人看到這么龐大的市場都要瘋了，紛紛向中國出口商品。可是中國人那時候是一個自給自足的農業國，對英國的商品不完全感興趣。相反中國賣往英國的商品卻供不應求，英國人本想掏空中國人的口袋，沒想到自己快要被掏空。於是一些商人開始向中國走私鴉片，獲得了巨大利益，鴉片也在中國成為暢銷品。
虎門銷煙中國政府一看這不行，鴉片太害人，軍營士兵訓練都在那打哈欠呢，衙門的差官拄著板子就睡著了。這還了得，於是道光皇帝派林則徐到廣州禁菸。林則徐一到廣州就給英國的商人們發了一個照會：你們這些洋人經常大便乾燥，只有我們的茶葉才能解救，我們大皇帝把茶葉賣給你們是可憐你們，還不知道感恩，你們趕緊把鴉片交出來，不要讓我這個欽差難做。洋人在中國走私鴉片經常被官員索要保護費，他們都習慣了，一看到這個照會第一感覺就是，又來個收保護費的，可是不知道林則徐是個什麼樣的人，不知道給多少合適。洋人回覆說，要7天商量一下。林則徐一看認為這是洋人的拖延戰術，準備直接把最大的走私犯顛地抓起來，洋人收到訊息知道事態嚴重了。
英國駐華商務總督義律知道了林則徐要抓顛地，立刻趕往英國商館，義律一進入商館林則徐就把商館給封了，不僅斷水斷糧，還禁止中國人和商館的洋人接觸。義律這下著急了，原本義律強烈反對鴉片走私，認為這是給大英帝國抹黑。可是僵持這樣下去，早晚弄出人命。於是義律告訴林則徐，你不能這么乾，否則兩國早晚會開戰的。林則徐一看，你小樣還拿戰爭威脅我，又把大皇帝對英國人的恩情講一遍，奉勸義律早點把鴉片交出來。
林則徐義律一看這不是辦法就對走私犯們說，咱們先把鴉片交出去，你們的損失英國政府來補償。走私犯們一聽，還有這好事，萬分樂意。可是義律根本沒權利讓英國政府掏錢，他先讓一個商人回國，去和議會溝通。可是英國政府根本不在意這些骯髒的走私犯，清政府想怎么辦就怎么辦，我們不管。
走私犯把鴉片交出來以後，林則徐要義律簽一份保證書，保證再也不到中國來走私鴉片，如果一旦發現有人走私，全船的人都要處死。這富有中國特色的連坐制度讓義律難以接受，否則有一個人帶了鴉片，其他人不就跟著倒霉，這明顯是侵犯人權。義律就跟林則徐說，我沒資格代表這些商人，不僅我沒資格，我們國王也沒有。林則徐一聽蒙了，普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，你說你們國王沒權利代表這些商人?你肯定是在騙我，你要是不簽就滾蛋。義律跟林則徐說，第一你們非法禁錮我們的商人，第二，我不承認鴉片在中國是走私，因為和我們商人打交道的都是中國的官員，而且鴉片貿易是唯一一個在同中國貿易中有固定價格的商品，這能叫走私嗎?義律甚至讓林則徐檢討一下自己，你到廣州來禁菸，懲罰了吸食鴉片的中國人和販賣鴉片的商人，唯獨沒有懲罰保護鴉片貿易的中國官員，是不是太不公正！
義律簽保證書的事一直拖著，這時候中英又發生一個衝突，幾個英國水兵酒後和中國村民鬥毆，一個叫林維喜的村民不幸被打死。英國人本想著花錢了事，沒想到被林則徐知道了。林則徐要求交出水兵償命，義律出面同意賠償，但是拒絕交出水兵。英國當時已經是法制社會，就算是殺了人也有申辯的權力，在沒有把事件調查清楚的情況下，中國政府要求交人償命，義律萬萬不能接受。結果義律自己就把人給審了，只判了監禁半年，沒一個重判的，可以說義律在這方面也沒有很公正。其實義律當時很為難，本來英國人在中國殺人理應交給中國政府，可是義律對中國落後的法律很不放心，就騙林則徐說，根據《萬國公法》自己有領事裁判權，自己審沒什麼不合適的。林則徐聰明，專門找人翻譯《萬國公法》，裡面根本沒提到什麼領事裁判權，認為義律又在忽悠自己。於是林則徐第二次對商館斷水斷糧，逼義律交出水兵。英國人都快渴死了也不交出水兵，最後被逼無奈告訴林則徐，再不提供淡水就炮轟中國船隻。中國人對這種蠻夷的話根本不在乎，雙方爆發了幾次小衝突。
鴉片戰爭這事傳回英國國內，對於是否出兵議會上吵得不可開交，主張開戰的觀點是中國自認為自己是天朝上國，對英國商人很不尊重，懲治走私犯沒有錯，但你連沒走私的商人一塊懲辦，太不尊重人權，而且跟中國貿易稅率不固定，經常被中國人剝削，必須要教訓中國，讓他知道什麼叫國際公法。結果271：262票，9票之差，英國對中國宣戰。
有人說中英鴉片戰爭，戰前是中國對英國不平等，戰後是英國對中國不平等。林則徐和義律這兩個人算得上兩國的精英卻雞同鴨講，完全不能溝通，到這種地步，也許只有打一架是最好的辦法了。
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