有專家認為，東漢末期雕刻的連雲港孔望山摩岩造像中的"涅槃"圖像，是我國最早的"涅槃"圖像，其時代與鍵陀羅藝術中的"涅槃"像不相上下，並且與《經律異相·現般涅槃王》所描繪的內容相似。但以藝術風格論，它與鍵陀羅藝術中的"涅槃"圖像毫無淵源關係。因為它僅是根據已經傳入我國的有關釋迦"涅槃"的佛經而進行"自我理解"，運用傳統漢畫像石刻技法創作、純屬中國藝術的作品。
與孔望山同時的，被認為與健陀羅藝術有傳承關係的"涅槃"圖像是新疆克孜爾石窟早期幾個洞窟（第17、47、l48窟）中的壁畫作品。此後出現的北魏孝明帝時期（516-528年）開鑿的龍門普泰洞中的"涅槃"圖像，刻釋迦仰臥於床上，猶如常人之死態，不盡符合"涅槃"的含義。麥積山石窟第1窟中的北魏"涅槃"圖像則較前者的表現更合經義，釋迦已是右脅累足而臥，安詳自在，作熟睡狀。敦煌莫高窟北周建平公於義開鑿的428窟西壁的"涅槃"圖像（莫高窟最早出現的"涅槃"像），則在前期的基礎上又有新的發展，成為一種既融合了西域藝術風格，又帶有濃厚的中原遺風的"涅槃"圖像。
但無論怎樣，這些早期"涅槃"圖像都僅是佛傳故事畫的組成部分，只不過是極為重要的部分而已。只是到了隋代，"涅槃"圖像才逐漸成為一種脫離佛傳的、獨立的、民族化的、規模巨大的"涅槃經變相"。
據佛經記載，釋迦牟尼八十歲時在前往拘屍那迦城途中，身患痢疾，腹痛劇烈，但他忍受痛苦，繼續前行。後隨弟子來到拘屍那迦城娑羅林雙樹間，於七寶床上，北首右脅而臥。此時樹上鮮花盛開，空中充滿了天樂和香氣，天神群集於臥榻四周。弟子阿難陀想著釋迦將不久於人世，悲從中來，倚門啼哭。彌留時分，釋迎對悲傷的阿難說："阿難陀，你們也許有人會認為，世尊的教導已經終了。但是你們不要這樣想，我為你們大家宣說的教法和制訂的戒律，在我去世以後，就是你們的導師。"然後他經歷一系列的禪定境界（共二十八個階段），終於"涅槃"了。
寶頂大佛灣"釋迦涅槃聖跡圖"正中橫臥的即是釋迦"涅槃"像。他"頭枕北方，足指南方，面向西方，後背東方"，"右脅而臥"，與《大般涅槃經》所記完全一樣；表情安詳，慧眼微閉，似睡非睡，怡然自若，毫無苦處，顯得慈悲寬懷，氣度非凡。佛頭長6．5米、眼闊1米、口寬1．5米；耳心可供二、三人當床睡覺；左臂平伸，長約20米。釋迦腹前，有兩根雕花立柱撐持龕頂。
這尊"涅般"像全長31米，側身橫臥於石崖上，雙腳隱入岩際，右肩陷入地下，實為半身。以有限的空間，表現出了宏大的藝術形象，給人以遐想的意境，做到畫外有畫。難怪千百年來，民間總流傳著這尊大佛"腳踏瀘州，手摸巴縣，身在大足"的說法。
又據佛經說，釋迦"涅般"之時，大地震裂，悉皆崩倒，諸眾生悲啼號哭，舉手拍頭，捶胸叫喚。其母摩耶夫人聞之，涕泣懊惱，悲哽問絕，與諸天眾。從空中至雙樹間，見僧伽胝、缽及錫杖，撫之號慟。釋迦聞其母聲，以大神力，令槍蓋自開，從棺中合掌而起，為母說法。佛母聞法後，心生歡喜，欣然而歸。
又過七日，大迦葉與五百弟於在耆者崛山中知釋迦"涅槃"已入棺中，便疾往至。因迦葉十分敬重釋迦，故不敢從天空飛去，只得手拄禪杖，尋路疾行。待到釋迦"涅槃"處，他早已老淚盈眶，痛不堪言。釋迦見迦葉至，自金棺中為之現足。
闔棺後，八力士共抬佛棺前往火葬場，但費了九牛二虎之力，卻怎么也抬不起來。釋迦見此，乃大發慈悲，使動神力，自舉金棺，升虛空中，從拘屍城西門入，東門出，繞全城到火葬場。
釋迦被火化後，所有遺骨被分作八份。阿者世王，離車毗族人，釋迦族人，布利族人，俱利族人，摩羅族人，以及婆羅門和拘屍那城各得一份。於是在上述人所在城中建造了八座塔，埋藏遺骨，稱"舍利塔"。
上述故事在莫高窟隋唐《涅槃經變》中基本上全被表現了出來，但此處主要有選擇性地雕刻了部分內容。至於"自舉金棺"，"八王分舍利"等情節則被鑿造於"釋迦涅槃聖跡圖"右側的岩壁上。
在"臥佛"身前，躬身肅立著聲聞、菩薩、帝釋和護法等群像十四尊，亦僅露上身。他們即是聞佛"涅槃"先後來到佛身旁的弟子。由左至右是：1．迦葉，已毀。2．趙智鳳，捲髮，拱手，高1．54米。3．柳本尊，首戴方巾，捧八方缽，高1．64米。4．阿難，抱六合瓶，高1．74米。5舍利子，捧缽，高1．93米。6．須菩提，持淨瓶，高1.94米。7.富樓那，持蓮花，高1。97米。8.目鍵連，捧果盤，高2．01米。9.迦旗延，捧經書，高2、02米。10．阿那律，捧如意珠，高1．84米。11．耶輸陀羅，拱手，高1．85米。12．摩利拘利，拱手，高1．51米。13．優婆羅，捧盤托缽，高1．96米。14．羅侯羅，持如意，高2．17米。這些弟子像與佛經記載略異。一是佛"涅槃"時守候在旁、以及"涅槃"後先後來到佛身旁的弟子中在佛經里絕未記載有柳本尊、趙智鳳兩位四川密宗人士，"就是在其它地方的"涅般"圖中也沒有他們二人的形像。二是這些弟子雖面部表情悲哀，流露出依依難捨之情，但沒有佛典中描述的愴天悲地之容，更未表現出大地震裂，金剛傾倒的慘澹場面。
在"臥佛"胸前，有二天王捧抬著香案。香案前有一頭戴冕旒，手執笏，形似帝王的造像（身份待考）。香案上陳列著供盤和香爐。盤內盛桃、榴、葡萄等供物。爐中香菸繚繞，徐徐上升，形成一塊巨石，與龕頂相接，同右側的兩根雕花立柱一起，共同支撐著龕頂六十餘噸重的岩石。煙雲間，有釋跡母親摩耶夫人，姨母摩河波者波提，髮妻耶輸陀羅等內眷像九身；她們或持花或獻果，立於虛空。其間有雍容大度的貴婦，亦有窈窕俊秀的淑女。這既應證了"天眾持妙天華，游虛空，贊聖德，名竭誠興，共興供養"的記載，又與佛前弟子群像共同對主像起到了以小襯大，以豎破橫，虛實相濟的作用。天眾的花冠衣飾玲瓏剔透，與"臥佛"大刀闊斧的袈裟相映成趣，使整部造像構圖飽滿，氣勢宏偉，意境深邃，令人觀之肅然起敬。
在"臥佛"身前不遠處，鑿有一條彎彎曲曲的小水溝，稱為"九曲黃河"。關於它的來歷，在大足民間流傳著一個有趣的傳說。
傳說釋跡牟尼經過多年修煉，八十歲時終於得正果，即將"涅槃"。眾弟子依依不捨，送行不止。他最小的弟子阿難痛哭流涕，拉著他的衣服，懇求帶上自己。釋迦牟尼想，弟子們功德俱未圓滿，怎么能帶去呢？於是，一狠心，推開悲泣的阿難，用手一揮，劃出一條滔滔大河把他們隔開，然後"涅般"了。
釋跡牟尼劃出的這條河就是"九曲黃河"。
當然，"九曲黃河"是中國的河流。傳說中將古印度的釋迦牟尼與黃河聯繫起來，只能說明是佛教中國化的表現。
