《觀無量壽佛經》又稱《觀無量壽經》，一略稱《觀經》。此經系公元二世紀時印度大乘佛教的始祖龍樹假託佛說而編撰，後隨佛教東漸傳入中國。據文獻記載，歷史上曾有菩提流支、竺法護、韁良耶舍三人的譯本，但現存的僅南朝宋韁良耶舍一種譯本。 《觀經》是佛教淨土宗崇奉的三大經典之一（《觀經》、《阿彌陀經》、《無量壽經》）。它主要是通過神話般的描述，詳盡地描繪了西方淨土中盡善盡美的人情倫常，衣食住行，氣候物產等等。宣稱人人皆有佛性，連那些十惡不赦的罪人，只要真心修善持戒，反覆誦念"南無（致敬之意）阿彌陀佛"，死後也能去極樂世界，過上無限美妙莊嚴的生活。正因為《觀經》宣說的內容如此美好、誘人，所以當它被譯成漢文之後，便競相受到人們的極大關注，成為了眾多僧徒遵循的準繩，以能生淨土為歸宿，並被歷代高僧大德所推崇，如北魏慧遠，隋智愷、古藏，唐善導等都各著疏鈔，詳細詮釋其內容，僅高僧們的注釋就多達十餘種。
《觀經》汲其變相的興衰與佛教淨土宗的發展有關。相傳東晉的慧遠在廬山邀集僧俗十八人成立"白蓮社"結社念佛，發願往生西方淨土，故被後代奉為淨土宗始祖。而實際上，時至唐太宗時，此宗經曇寫的再傳弟子善導的大力提倡、弘揚，才正式創立其宗派。後又經三十餘年的艱辛努力，最終使淨土宗在盛唐時達到鼎盛。由是自唐以來，表現《觀經》的繪畫刻像便風行一時，進入全盛時代。在莫高窟近百幅、歷時四百餘年的《觀經變相》壁畫中，基本上全部是的始於初唐（618年），終於北宋瓜沙曹氏歸義軍政權滅亡時期的作品。其中，絕大部分又都出現在唐代洞窟中。
大足石窟中依據《觀經》開鑿的唐、未變相有兩龕。一是北山佛灣第245龕晚唐作品，二是寶頂大佛灣第18龕南宋造像。由於這兩龕作品出現的時代不同，因而在構圖、布局、表現的內容等方面都有一定的差異。
北山第245龕為平頂淺形龕，龕高4．7米、寬2、58米、深1．18米（圖版十八）其構圖形式如下頁圖表。
龕正中刻阿彌陀佛，螺髻，金身，頭頂四道無量毫光經由七寶蓋，橫貫龕頂，照耀淨土世界透亮通明，永無黑暗。左有觀音，右有大勢至菩薩，皆寶冠僧衣，肅穆莊嚴此三像合稱"西方三聖"。
"三聖"身後，旗幡神聖，五彩迸發，香花寶蓋，精美異常、諸上善人或簇立四周，或善跏於蓮上，或漫遊在廊宇之間，或列坐筵席之首，或扶欄觀望，或潛水遊戲，均以佛為師，以菩薩為友，親善和睦，呈現出一派"西方淨土七重欄，七寶莊嚴數百斑，琉璃作地黃金色，諸天樓閣與天連"的極樂美景。
"三聖"上方，七寶樓閣巍峨屹立，亭台廊榭錯落有致，柵欄曲曲通達下界。左右壁上建八功德池，池中之水味甘色美，能解除饑渴瘟疫。池中刻龍舟競渡，舟旁蓮花盛開。又殿、台、樓、廊、欄、橋四周林木蓊然，花草競艷，"行行相植，莖莖相望，枝枝相準，葉葉相向，花花相順，實實相當。"孔雀、鸚鵡、共鳴鳥與飛天或翩翩舞於林間，或展翅翱翔於雲端。龕頂之上，祥雲朵朵，繚繞成環，箏、笛、笙、排蕭、銅鈸、琵琶、拍板、法螺、圓鼓、方響、編鐘、兆牢等諸般樂器，以彩帶相束，懸於虛空，不鼓自鳴，盡皆無上妙音，能教化眾生，共增佛性；似聞"天堂"之中風吹鳥鳴，雅樂齊奏，交響成曲，大有天花亂墜，歌舞昇平之感。
"三聖"下方，刻"三品九生"的眾生圖像。所謂"三品九生"，是佛教把進入天國的人按其行善積德、智慧資糧的差異，分為上、中、下"三品"並"九生"，即有"上品上生"，"上品中生"，"上品下生"，"中品上生"，"中品中生"，"中品下生"，"下品上生"，"下品中生"，"下品下生"之分。此龕因受壁面所限，對於"三品九生"內容的表現遠不如寶頂大佛灣第18龕那樣具體。
"三品九生"之下，即龕正壁及左右壁底部，又以連環畫浮雕形式，在十一個小方龕內刻出"未生怨故事"。
據佛經說，古印度頻沙國王和夫人韋提希年邁無子。經相師卜算，他們命中當有貴子，但此人尚在深山修行，命終後才能投胎為子。國王求子心切，便命人斷水絕糧餓死修行和尚。和尚死後並未投胎於國王。而是變為白兔藏身在國王的花園裡。國王聞知甚怒，第二次派人釘死白兔。不久，國王終於得到一個兒子，取名阿者世。
阿者世長大成人後，常受惡人的教唆。一日游觀回宮，他對父親忽生惡念。於是，便下令拘禁父王，幽閉於深宮，斷水缺糧。
韋提希夫人知道後買通獄卒，用蜂蜜和炒麵遍塗其身，纓珞中暗盛瓊漿，借探望之機送與國王充飢。然不久事情敗露，阿者世勃然大怒，持劍欲殺母后韋提希。韋提希十分恐懼，只得揮袖而逃。王子持劍追趕，緊急中，有二大臣冒死勸阻。阿者世殺母未成，遂將其母囚於後宮，限其自由。
韋提希夫人被囚後日夜不安，百思不解其因果，只好虔誠禮佛。佛知道後即先派大目鍵連和阿難前往探視，接著自己也從耆者崛山中親駕祥雲，出入深宮，告訴韋提希夫人害死和尚釘死白兔的緣由，並為說投身西方淨土的"十六觀法"。韋提希夫人知其原委，恍然醒悟，毅然照佛指點，修"十六觀法"，最後升入極樂淨土。
故事的前面幾個情節刻於龕底正壁及左右壁，但韋提希夫人向佛求救，佛為之說法的內容則刻於龕兩側門媚下的兩個小方框內。其中右側框內表現的韋提希夫人見到釋迦時扭腰展袖，自絕櫻珞，舉身投地，號泣跪拜的激動形象，細細品來，別有一種感人情趣。
龕兩側門媚左右底部上方又各開八個小方框。框內雕刻的是"十六觀法"的具體內容。所謂"十六觀"法，即是把心思集於一處，排除諸般雜念，真心想於西方的修行方法。此龕的"十六觀"有：日觀、水觀、地觀、樹觀、池觀、總觀、花坐觀、佛像觀、阿彌陀佛觀、觀世音觀、大勢至觀、普觀、丈六金身觀、上品觀、中品觀、下品觀。造像中均以韋提希夫人為主體，在她對面再刻日、樹、水池、佛、菩薩等想觀的對象。
從總體上看，北山"觀經變相"布局嚴謹，構圖充實飽滿。人物多達五百餘尊，小者如豆粒，而無不栩栩如生。雕刻技法多樣，表現場景繁多，展示器物豐富，不僅反映了唐代雕刻的高超技藝，同時為研究唐代樂器、建築、服飾、舞蹈等方面提供了重要形象資料。
寶頂大佛灣第18龕"觀經變相"鑿於北岩中部。龕寬20、高8米；在布局上，此龕主要採取了橫卷式構圖。
"西方三聖"被刻於龕的上部，"十六觀"布列在龕左右壁轉角處，"三品九生"位於龕的中下部。這種布局方式顯然與北山第245龕稍異。
在內容的表現上，"十六觀"和"三品九生"是此龕的重點，相反，對於極樂世界盛況的渲染卻遠不如北山"觀經變"，甚至"未生怨"故事沒有表現出來。但"十六觀"除雕刻有圖像外，旁邊還配刻了頌詞。"三品九生"更是如此，它基本上把每品的內容都具體地用圖像和文字反映了出來，所占壁面幾乎達全龕的一半。
在佛教看來，"三品九生"中各品進入極樂世界的條件和待遇不大一樣。如刻於龕中部的"上品上生圖"旁的經文說："上品上生者，若有人願生彼國發三種心，所謂慈J心不殺具諸戒回，讀誦大乘，修行六念回向發願心，具。三心者，必生彼國，此人精進勇猛故。阿彌陀佛與觀音、勢至、無數化佛、無量大眾、觀世音菩薩執金剛台與大勢至菩薩至行者前，佛放光明，照行者身。行者見己，歡喜踴躍，自見其身，乘金剛台，隨從佛後，如彈指頃，往生彼國。生彼國已，見。佛菩薩色相具足，演說妙法，聞已即悟無生法忍。經須臾間，歷事諸佛，於諸佛前，次第授記，還至本國，得無量陀羅尼法門，是名上品上生者。"而刻於龕左部的"下品下生圖"旁的經文則說："下品下生者，或有眾生，作不善業，五逆十惡，具諸不善。如此惡人，以惡業故，應墜惡道，經歷多劫，受苦無窮。如此之人，臨命終時，遇善知識，種種安慰，教令念佛，彼人苦逼，不逞念佛。告言若不能念佛，應稱無量壽佛。如是至心，令聲不絕。稱。佛各故，於念念中除八十億劫生死之罪。命終之後，見金蓮花住其人前，如一念頃，即得往生極樂世界。於蓮花中，滿十二大劫，蓮花方開。時觀音勢至為廣說諸法實相，除滅罪法。聞已歡喜，應即發。菩提心，是名下品下生者。"
此外，因佛經說往生天國的人荷花化身，高雅聖潔，不染紅塵，是一切有情往生淨土的唯一途徑。因此在"三品九生"圖像中，還刻有很多蓮花童子。他們有的爭坐蓮台，有的追逐嬉戲，有的面壁而跪，有的攀於欄邊，活潑可愛、無垢無染。
大足石窟中的"觀經變相"雖說數量難與敦煌"觀經變相"壁畫相提並論，但作為石雕造像，能如此表現淨土盛況，想像豐富，刻工精美者實屬罕見。
