簡介
約翰·霍布森起源
威廉姆·斯坦利·傑文斯“邊際主義”這個詞在霍布森首創之後的25年中不常被使用。在評論霍布森《工業與財富》的人中，沒有人視“邊際主義”一詞為新詞。該詞得以流傳，完全是由於霍布森獨自一人之功，他在自己的著作《社會科學中的自由思想》（1926年）中，插入了題為“新古典經濟學中的邊際主義”一章。兩年後，《國家學說袖珍詞典》第四版的整個索引中，在“邊際主義”主題條目下只有一處提到霍布森。“邊際主義”和“邊際主義者”這些詞在《社會科學百科全書》（1930－1935年）中很少見到。
邊際成本、邊際收益、邊際替代率以及邊際消費傾向等概念在1930年代的廣泛使用，引起理察·萊斯特的抱怨，他在1946年的一篇文章中說：“邊際主義的詳情細節”充斥著美國教科書的1／3到1／2。他的抱怨標誌著“邊際主義”這個詞再次作為貶義詞被使用。翌年，萊斯特在一篇文章的標題中用了“邊際主義”一詞，使它更顯突出。麥克洛普為反邊際主義者準備了最長的答覆，他在答覆的第一部分採用了這個詞，從而接受了它。
萊斯特在1946年發起的那場邊際主義論戰，到1961年告一段落。“邊際主義”一詞經此論戰而有了新的含義。例如，在美國經濟協會編制的《經濟論文索引》（其前身是《經濟刊物索引》）的主題索引中，“邊際主義”只限於指研究邊際成本或邊際生產力在經濟分析中的作用，此項索引在“邊際主義”項下沒有列出1925－1945年間的任何一篇文章，卻大量列舉了1946－1961年間關於萊斯特論戰的文章，從1962－1966年在“邊際主義”項下又沒有列出任何文章。但至少有兩位作者指出，“進際主義”是非馬克思主義經濟學的精髓。
“邊際主義”一詞之新穎，從詞典中可以明顯看出。這個詞首次進入普通的英文詞典是在1966年，當時《韋伯斯特詞典》第3版把“邊際主義”解釋為“一種經濟分析，它強調邊際特性在決定均衡中的作用”。在其他文種的詞典中，只有葡萄牙文詞典不是僅僅用其“特性”之一來解釋“邊際主義”。
公認的和連續的邊際主義史，是隨著現今被稱為“邊際效用”的這種“特性”的出現而開始的。已經有了若干有關邊際效用起源（從而有關邊際主義的諸種起源之一）的研究著作問世。按照一般的說法，以後來經濟學家可以接受的形式來說，邊際效用學說是在1862－1874年間，由傑文斯、門格爾和瓦爾拉斯首次成功地和各自獨立地提出來的。人們一般也都同意說，1871年是這些年中最富有成果的一年，在這一年傑文斯和門格爾分別發表了他們關於這個問題的著作。
邊際生產力是霍布森的“邊際主義”所包含的第二種“特性”，它也有許多的先兆。然而直到1890年以後它才被人們完全發現和認識，也就是說，直到邊際效用已被眾多的有潛在影響的經濟學家接受了以後，邊際生產力理論才受到有系統的考慮。
這種接受是極為重要的。邊際主義的第一種“特性”並沒有很快被人們接受，它需要傑文斯、門格爾和瓦爾拉斯有意識的努力以爭取支持者，但遭到相當多人的冷遇和一些人的反對。現在，也許最終成功的時機已經到來。1870年以後，在以往作為流行邊際主義的惟一場所的大學，邊際主義得到了迅速發展，而且被接受為經濟學研究的一項課題。
鑽石與水悖論
亞當·斯密該悖論首次由亞當·斯密在他的著作國富論里提出，也稱作價值悖論。 此一理論在台灣教科書中常被稱作，鑽石與水的矛盾。
眾所周知，鑽石對於人類維持生存沒有任何價值，然而其市場價值非常高。相反，水是人類生存的必需品，其市場價值卻非常低。這種強烈的反差就構成了這個悖論。為什麼會有這樣的現象呢？若不考慮市場上的其他因素，沙漠地區的水比鑽石貴，或者是需求面的因素。就供給面來說，水的數量非常大，且幾乎隨處可見（如果不考慮荒漠乾旱地區，地球上幾乎處處都有水，包含大氣層中的水汽）；而鑽石呢，是蘊藏在地表底下，且必須經過時間與適當的條件產生（如果不考慮人工鑽石而單純考慮自然鑽石），供給非常的少，因此水供給大，而鑽石供給少，故會產生這樣的現象。
對此，亞當·斯密在《國富論》中指出：沒什麼東西比水更有用；能用它交換的貨物卻非常有限；很少的東西就可以換到水。相反，鑽石沒有什麼用處，但可以用它換來大量的貨品。
鑽石與水的悖論，台灣所稱的鑽石與水的矛盾，即是中國俗諺中的：物以稀為貴。
凱恩思經濟學對此做出了解釋,凱恩思認為物品的價格是由它的不光是由它的價值決定,還由邊際價格決定的,即在當前情況下再增加一份該物質所需花費的價格就是該物質的價格,水雖然很寶貴,可是水在地球上很多.於是它的價格相對於數量的邊際價格就很低.而鑽石剛好相反!因此水很便宜,鑽石很貴.
生產成本
亞當·斯密和大衛·李嘉圖都建立了生產成本的理論。斯密認為產品的經濟價值取決於投入的人工，所以他對鑽石昂貴的解釋是，生產鑽石需要很多勞動力去發現和開採（參看：勞動價值說）。在均衡狀態下，價格反映了每單位產品的成本，而且各個部門的收益率一致。一些經濟學家至今堅信這個結論，特別是古典經濟學家。
邊際主義的起源來自於李嘉圖的地租理論，他認為土地的價格取決於生產力最低的耕地--邊際土地的價格，所以當其他條件不變時，對於農作物的需求增加，則土地價格也會上升，因為農民會開闢低生產力的土地。
主觀價值
安·羅伯特·亞克·杜爾哥成功地解決了鑽石和水悖論。他注意到價格是主觀的--是位於個人心目中的東西，也就是說，事物沒有固有價值，價值來自於人們的需求：“不同事物的估價隨著人們的需求而變化。”水的數量很多，人們更看重鑽石；當有人在沙漠中進退不得時，水的價值就超過鑽石了。
承認主觀價值理論的幾個經濟學家（包括現代主流經濟學家）認為這個解釋反駁了固有價值理論，例如作為馬克思主義基石的勞動價值論。行為經濟學理論明確地對個人評價產品和成果的主觀過程進行研究和建模。
奧地利學派的卡爾·門格爾和奧伊根·馮·龐巴維克將主觀價值理論發展為邊際主義理論。
邊際效用
奧爾根·馮·龐巴維克奧地利經濟學家奧爾根·馮·龐巴維克對於邊際價值理論給了一個很精彩的描述，經常被經濟學教科書所引用，簡單地翻譯為：
一個農民開拓者擁有五大袋的穀物，不能賣掉，也買不來更多。他有五個可能的用途：做主食，長力氣，餵養小雞來改善一伙食，釀造威士忌和餵養鸚鵡娛樂。然而他丟了一袋穀物，他不會減少每一個用途的量，而是讓鸚鵡少吃點，因為它相比其他的用途帶來的效用小，換句話說，這就是邊際。正是基於邊際，人們做出經濟決策，而不是其他的什麼美妙東西。
邊際效用遞減指每一新增的貨物的邊際效用要低於前一個的。例如每一塊新增麵包的效用給擁有很少麵包的人來說很大，當他擁有的麵包很多時，效用就小了。
邊際效用遞減是經濟學中的基本假設，但並不總是要這么假設，這取決於無差異曲線的凸度。
新古典經濟學
新古典經濟學從無差異曲線推出需求曲線，其中一個假設就是邊際效用遞減。儘管產品要素的稀缺性被認為相當重要，但是更為關鍵的是個體的需求和他們從得到商品的邊際收益。
奧地利學派
米塞斯—奧地利學派的代表人物奧地利學派建立了邊際效用定律，而那時的心理學家對韋伯-費希納定律很感興趣，該定律是說，刺激是等比級數時，感覺的強度才能達到等差級數。比如，在一個安靜的氛圍中，人類可以注意到噪音的一個很小的變化，而當噪音非常大的時候，比較大的變化才能使人有所察覺。
馮·維塞爾的開創性著作《自然價值》出版於1889年。1890年，美國心理學家威廉士·詹姆斯寫出了他的《心理學原理》，套用了韋伯·費希納定律，而該定律從維塞爾的思想中受到不少啟發。詹姆斯把該定律看作是神經機器的一個簡單概括。
“如果由神經元引發的感覺（比如重量，視覺，聲覺等）需要的刺激要不斷加大的話，我們的感覺相比刺激的增加會逐漸地不敏感，”他寫道，“後來的刺激要不斷加大，而引發的感覺卻不斷減少。”
不論神經學原理，邊際效用遞減導致人們不會希望某一種東西有很多，而是希望兩者都有適量的。完美替代的情況下，這個結論就不適合，因為兩種商品完全一樣，而在完全補充的情況下最為適用。
馬克思主義
卡爾·馬克思一些經濟學家深受馬克思思想的影響，比如奧斯卡·蘭格，W.布魯斯和米歇爾·卡萊茨基，他們試圖將傳統的政治經濟學的洞見和新古典經濟學結合起來。這么做的一個重要原因是，馬克思缺乏成熟的價格理論，而新古典經濟學缺乏對社會活動的社會框架理論。
馬克思主義者批評資本主義的“商品崇拜”和“競爭引發的幻想”，說資本家占有工人階級並剝削他們。在馬克思的理論中，個人的經濟視角和決策起了一定的作用，但是理解整個資本主義社會關係的全貌是更有必要的（《資本論》第一卷），這樣才能去理解個人的覺悟和行為（《資本論》第三卷）。一些馬克思主義者認為邊際主義和馬克思主義沒有衝突：可以在理解了資本家剝削勞工的大背景下，使用供給和需求的邊際主義理論。
邊際主義在經濟學中，邊際主義指由邊際效用和邊際成本（參看：邊際）發展而來的經濟學理論。邊際效用理論是在1870年左右，是由英格蘭的威廉姆·斯坦利·傑文斯、奧地利的卡爾·門格爾和瑞士的利昂·瓦爾拉斯各自獨立發展起來的，他們最終使邊際主義廣泛流傳，但是赫爾曼·海因里希·戈森（HHGossen）早就指出了交換價值和邊際效用之間的關係。經濟學思想的這次變革被稱作新古典主義革命或邊際革命。
邊際主義的指出了在決策中最重要是邊際，即最後一單位的消費品或是產品。例如，有一輛車可以方便出行，假如它要維修或作為備用車，第二輛車也相當有用，但不如第一輛車有用，第三輛車就更加不如前面的兩輛車了。給定汽車的價格，沒有人會相信會有人去購買三輛車，因為第三輛車的收益可能低於其價格。
邊際分析
邊際主義學派在方法論上反對德國歷史學派，他們主張抽象演繹法，認為經濟生活反映人們無限的需求與有限的資源之間的矛盾及其選擇關係。認為人在經濟方面的行為及其後果是由需求決定的，並假定每個人行為的最高目標是追求效用的最大化，即以最小的代價，獲得最大的滿足。
邊際主義認為個人是社會的基本單元，從個人的需求以及如何滿足這些需求出發，就能夠解釋整個社會經濟現象。個人為了追求需求的滿足，就要適當地處理同周圍有限資源的關係，在這個過程中發生的主觀心理活動和行為，就成為該學派進行理論分析和數學論證的依據和典型模式。
邊際效用學派的理論基礎是邊際效用價值論。根據這個理論，商品的價值是一種表示人對商品的感覺和評價的主觀心理，主要關注於商品給人帶來的滿足程度。商品首先要能給人帶來效用，否則沒有人會需要；同時也必須具有一定的稀缺性，否則就沒有必要用其他物品來進行交換。
價值的尺度是邊際效用，即使是不能直接帶來效用的生產資料，其價值也由其參與生產的最終消費產品的邊際效用來決定。價格則是買賣雙方對物品的效用進行主觀評價、彼此競爭和均衡的結果。因此，各種商品的價格之比就應該等於他們的邊際效用之比。
分配理論
克拉克克拉克的邊際生產力論可簡略概括為三點：（1）在靜態條件下，自由競爭（生產要素無阻礙地流動）將使工資趨向勞動力要素的邊際生產力（他稱之為“最後生產力”），利息則趨向於資本要素的生產力；（2）由於資本和勞動力的邊際生產力遞減，因此當勞動力（或資本）在資本（或勞動力）不變時逐漸增加，導致工資（或利息）的下降；（3）在靜態條件下，資本邊際生產力決定的利息乘以資本要素的總收入，勞動力的邊際生產力決定的工資乘勞動量等於勞動力要素的總收入，兩種要素收入之和等於兩種要素在一起所生產的收入總和。
克拉克還認為，產品的價值是由社會來決定的，因此，財富的分配狀況自然也會影響商品的價值，而商品的價值和價格是沒有區別的。克拉克認為，價值裡面完全沒有勞動的因素，價值是市場上雙方競爭並達到均衡時的結果。換言之，克拉克認為價值並不是自然的或者先定的，而是隨著市場上買賣雙方情況的變化而不斷變化的，由於價格和價值是一致的，我們又無法直接去觀察或者測量到價值，那么只能將商品的價格作為價值。
邊際主義對新古典經濟學有著廣泛而深遠的影響。邊際效用論和邊際生產力論是以馬歇爾為代表的英國劍橋學派的理論支柱之一，又是現代個體經濟學的重要組成部分。凱恩斯接受了包括邊際生產力分配論在內的邊際分析原理和方法，並將它推廣套用到巨觀經濟分析範疇，從而使邊際分析原理成為現代總量經濟學的主要工具之一。
