命名由來
蘅蕪苑 榮國府歸省慶元宵”中，因其院內許多異草，“味香氣敷，非花香之可比”，寶玉因之題匾額“蘅芷清芬”，對聯則為：吟成豆蔻才猶艷，睡足荼蘼夢亦香。
元春游幸之後，賜名“蘅蕪苑”。命寶玉做五言律詩一首：
《蘅芷清芬》
蘅蕪滿靜苑,蘿薜助芬芳。己卯（庚辰、戚序、蒙府）夾批：“助”字妙！通部書所以皆善鍊字。
軟襯三春早,柔拖一縷香。己卯（庚辰、戚序、蒙府）夾批：刻畫入妙。
輕煙迷曲徑,冷翠滴迴廊。己卯（庚辰、戚序、蒙府）夾批：甜脆滿頰。
誰謂池塘曲,謝家幽夢長。
建築設定
蘅蕪苑雪洞似的臥室，寒氣襲人，不正表明寶釵的冷情寡慾？一色玩器全無，配上青色的帳幔，則反應她內心的淡漠，有意的自我約束，“罕言寡語，人謂藏愚，安份隨時，自雲守拙”，雖香卻冷。
在這一個歡樂的氣氛中，或許我們可以說，以寶釵的個性而言，曹雪芹是有意讓她如此矜持自恃，悲喜不形於色，不同於流俗，彷若是置身事外，冷眼笑看人世。
諧音
曹雪芹作《紅樓夢》用了諸多文學藝術手法，其中諧音法是整本書的亮點之一。如“甄英蓮”諧音“真應憐”，“馮淵”諧音“逢冤”，“元迎探惜”四姐妹諧音“原應嘆息”等等。“蘅蕪苑”三字連音是跟“恆無怨”相同的。
戌本第8回標題詩明確說：“莫言綺縠無風韻，試看金娃對玉郎”。脂批也說：“寶釵、襲人等行為，並非一味蠢拙古板以女夫子自居，當繡幕燈前、綠窗月下，亦頗有或調或妒、輕俏艷麗等說，不過一時取樂買笑耳，非切切一味妒才嫉賢也，是以高諸人百倍。不然，寶玉何甘心受屈於二女夫子哉？看過後文則知矣。”
蘅芷清芬
蘅蕪苑寶玉為其作的對聯是：“吟成豆蔻詩尤艷，睡足荼蘼夢亦香。”荼蘼，植物名，晚春至夏才開花，傳說荼蘼開後無花，故宋·王琪《春暮游小園》有句“開到荼蘼花事了”。這對聯影射寶釵。上聯贊寶釵詩才。下聯述其性情：寶釵於“花事了”之時，猶能“睡足”，“夢亦香”，足見其鎮定、淡然。
元春賜名“蘅蕪院”，典出晉·王嘉《拾遺記·五·前漢·上》：“帝息於延涼室，臥夢李夫人授帝蘅蕪之香。帝驚起，而香氣猶著衣枕，歷月不歇。帝彌思求，終不復見，涕泣洽席，遂改延涼室為遺芳夢室。”指漢武帝與懷念已故的李夫人的事跡。
後元春要求作詩。寶玉作的《蘅芷清芬》云：“蘅蕪滿淨苑，蘿薜助芬芳。軟襯三春草，柔拖一縷香。輕煙迷曲徑，冷翠滴迴廊。誰謂‘池塘’曲，謝家幽夢長。”末二句典出謝靈運《登池上樓》的“池塘生春草，園柳變鳴禽。”，人謂靈運此二句得於夢中，因此二句清新自然，又蘊蓬勃生機，歷來詩論家交口讚賞。寶玉這樣作，也與他自己為蘅芷清芬題的對聯“睡足荼蘼夢亦香”相呼應。
建築風格
蘅蕪苑書中第四十回是這樣描寫的：
“賈母因見岸上的清廈曠朗，便問“這是你薛姑娘的屋子不是？”眾人道：“是。”賈母忙命攏岸，順著雲步石梯上去，一同進了蘅蕪苑，只覺異香撲鼻。那些奇草仙藤愈冷愈蒼翠，都結了實，似珊瑚豆子一般，累垂可愛。及進了房屋，雪洞一般，一色玩器全無，案上只有一個土定瓶中供著數枝菊花，並兩部書，茶奩茶杯而已。床上只吊著青紗帳幔，衾褥也十分樸素。”
“無味”的蘅蕪苑
池邊兩行垂柳，雜著桃杏，遮天蔽日，真無一些塵土。忽見柳陰中又露出一個折帶朱欄板橋來，度過橋去，諸路可通，便見一所清涼瓦舍，一色水磨磚牆，清瓦花堵。那大主山所分之脈，皆穿牆而過。
賈政道：“此處這所房子，無味的很。”因而步入門時，忽迎面突出插天的大玲瓏山石來，四面群繞各式石塊，竟把裡面所有房屋悉皆遮住，而且一株花木也無。只見許多異草：或有牽藤的，或有引蔓的，或垂山巔，或穿石隙，甚至垂檐繞柱，縈砌盤階，或如翠帶飄搖，或如金繩盤屈，或實若丹砂，或花如金桂，味香氣馥，非花香之可比。賈政不禁笑道：“有趣！只是不大認識。”——《紅樓夢》第十七回
這裡以賈政的視角展開對蘅蕪苑的描述，起初是“無味”，但後來卻是漸入佳境的“有趣”。這裡的設定別具一格，沒有艷麗的花卉，卻是詩情畫意，別有洞天，一如寶釵的人物形象，不浮於表面、需要深入地探索。
“帝息於延涼室，臥夢李夫人授帝蘅蕪之香。帝驚起，而香氣猶著衣枕，歷月不歇。帝彌思求，終不復見，涕泣洽席，遂改延涼室為遺芳夢室。”
——王嘉《拾遺記·五·前漢·上》
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