祖先
莫登庸先祖為中國廣東移民，為陳朝狀元莫挺之的七世孫、莫邃的五世孫。莫登庸祖籍平河南堆（即至靈縣龍洞社），後來其祖父莫萍遷居到了宜陽古齋社（今海防市建瑞縣）。莫萍生莫檄，莫檄則娶同社人鄧椿的長女鄧氏好，生下了三子：莫登庸、莫篤信、莫(言厥)。從漁夫到將軍
莫登庸年幼的時候家境十分貧困，因此自小從事漁業為生。長大後，以健壯而且武藝高強，考中力士成為宿衛（一說考中武舉成為宿衛）。1508年，莫登庸被威穆皇帝任命為天武衛都指揮使司都指揮使。1511年，莫登庸被襄翼皇帝進封為武川伯。1516年，因襄翼皇帝暴虐，鄭惟㦃發動兵變將其殺害。鄭惟㦃立黎光治為帝，但不久黎光治就被鄭惟㦃的哥哥鄭惟岱劫持到了西都（今清化），將其殺死。而安和侯阮弘裕得知襄翼帝被弒，舉兵攻打並劫掠了東都升龍，擁立黎昭宗為帝，遷到了西都。大臣黎廣度不服，投奔了陳皓的叛軍。陳皓叛軍則趁機占據了東都。黎昭宗發兵鎮壓後，兩位討敵有功的軍閥鄭綏和阮弘裕等人發生衝突，互相攻伐。鐵山伯陳真支持鄭綏，1517年，阮弘裕從清化前往朝見黎昭宗，當時莫登庸正在鎮守山南，陳真建議莫登庸在中途將其截殺，但莫登庸不忍，因此阮弘裕幸免於難。
陳皓之亂失敗之後，黎廣度被押解進京。在莫登庸的奏請下，黎廣度被誅殺。
當時黎昭宗年幼，各地將領擁兵自重，互相攻伐。鐵山伯陳真發兵驅逐了阮弘裕，控制了升龍。陳真以黎昭宗的名義，令阮公度率步兵、莫登庸率水兵追擊，阮弘裕逃到了淳祐。官軍掘開了阮弘裕父親阮文郎的墳墓，開棺斬首。莫登庸本欲率軍進攻，但收到了阮弘裕寫給他的一封信和一首詩，於是擁兵不戰，阮弘裕得以率軍回到清化。
陳真驅逐阮弘裕後，大權在握，黎昭宗僅僅只是個傀儡。莫登庸也十分畏懼他，令兒子莫登瀛娶陳真的女兒為妻。當時有人創作了一首詩，稱陳真會篡位成為明君。因此國舅褚啟、壽國公鄭侑、瑞郡公吳柄建議黎昭宗殺之。黎昭宗遂誘陳真進入宮殿之中殺害。但陳真的餘黨黃維岳、阮敬、阮盎等發動叛亂，劫掠升龍；黎昭宗逃到了嘉林菩提津避難，下令阮弘裕率軍勤王，但阮弘裕按兵不動。不得已之下，黎昭宗想起了莫登庸，於是派遣恭儉侯何文正、檜溪伯黎大堵前往海陽，邀請莫登庸出山，並委之以兵權。莫登庸把黎昭宗迎到了菩提津。莫登庸率水軍駐紮珥河，派人詔諭阮盎等人投降，阮盎回書要求殺死褚啟、鄭侑、吳柄三人。莫登庸遂將三人處死，但阮盎、阮敬等仍舊拒絕歸順。
莫登庸認為菩提津離陳真餘黨的勢力範圍太近，將黎昭宗迎到了寶洲（屬慈廉縣）。御史台都御史杜岳、副都御史阮豫反對，被莫登庸殺死。與此同時，鄭綏、阮敬等人擁立黎榜為帝，公開與黎昭宗對抗；不久又廢之，改立黎槱為帝。
黎昭宗見莫登庸不能平叛，令阮弘裕前來助陣。阮弘裕領清化兵、莫登庸領山南兵，攻打阮盎、阮敬于山西，阮弘裕慘敗，自認為不能得勝，率軍先回到了清化，只留莫登庸軍與阮盎等人相持。黎昭宗只得更加重用莫登庸，任命他為提統水步諸營事，掌管討伐阮盎叛軍的所有兵馬。
1519年，戰局開始得到轉機。先是莫登庸在菩提津大破鄭綏的兵馬，鄭綏挾持黎槱退往安朗；不久莫登庸又在慈廉掘開堤壩大破鄭綏軍，擒獲黎槱殺之。以此功績，莫登庸被封為明郡公。黃惟岳、阮盎、阮敬都投靠了莫登庸，莫登庸的勢力越來越壯大。
1521年，莫登庸被封為仁國公，節制十三道水步諸營，掌握後黎朝朝廷的軍權；黎昭宗親自來到莫登庸的邸宅，晉升莫登庸為太傅；隨後莫登庸率軍前往京北諒源地方鎮壓了陳昇（陳皓之子）的餘黨。次年，莫登庸又鎮壓了黎克綱、黎伯孝的叛亂。
篡位前的準備
莫登庸權勢日熾，欲控制黎昭宗，派女兒進入宮中服侍黎昭宗，實際上是監視黎昭宗的一舉一動。莫登庸封其長子莫登瀛為毓美侯，掌金光殿；莫登庸本人出行的時候則僭用皇帝的儀衛。署衛阮構、都力士明山伯阮壽、覃舉等人反對，莫登庸殺之。黎昭宗不能忍，1522年，黎昭宗與范獻、范恕等人密謀，與西京的鄭綏秘密相約討伐莫登庸，不久黎昭宗也隻身逃出升龍，來到山西明義縣的夢山中躲避。莫登庸得知後，派黃惟岳前往追捕，黎昭宗發兵抗拒，黃惟岳被殺。與此同時，莫登庸召集群臣，聲稱黎昭宗被奸臣劫持到外地，擁立昭宗的弟弟黎椿為帝，改元統元，是為黎恭皇。黎昭宗在山西的時候本來前來勤王的勢力很大，但由於聽信宦官范田的讒言導致人心渙散。而鄭綏的部將阮伯紀前來參謁，范田恐其爭權，慫恿黎昭宗將其殺死。鄭綏十分惱火，發動兵變，將黎昭宗劫持到了清化。
莫登庸遙廢黎昭宗為陀陽王，並屢次挾持黎恭皇進攻鄭綏和黎昭宗。1524年，黎恭皇晉升莫登庸為平章軍國重事、太傅、仁國公；1525年莫登庸又被封為都將、總率天下水步諸營，在清化一舉攻滅了鄭綏的勢力，擒獲黎昭宗，押往升龍囚禁。次年莫登庸指使沛溪伯範金榜將黎昭宗殺害。
此時莫登庸的黨羽遍布朝中，莫登庸決定篡奪皇位。早在1524年被任命為平章的時候，莫登庸就奏請封陳真的兒子陳實為弘休伯，試圖尋求陳真餘黨的支持。到了1527年，在莫登庸的授意下，朝廷派人前往莫登庸的祖籍地宜陽古齋社，給莫登庸加九錫，封安興王。不久又炮製了一首頌揚周公輔佐周成王的詩。莫登庸從古齋前往升龍，在他的授意下，群臣建議黎恭皇禪位。武睿等忠於後黎朝的大臣不服，辱罵莫登庸，皆被殺。
建立莫朝
受禪稱帝
1527年4月，莫登庸接受了黎恭皇的禪位，成立莫朝，改元明德，黎恭皇被廢為泰王。不久脅迫黎恭皇與太后鄭氏鸞一起自殺。莫登庸封莫護（原名武護）為靖國公、中官阮世恩為蒞國公，以他們為左輔右弼。莫登庸怕生變亂，因此在篡位之初一切遵守後黎朝的法度，試圖尋求後黎朝遺臣的支持。可是大多數後黎朝功臣子孫多逃竄外國或隱姓埋名，有的甚至聚眾成匪。阮弘裕的兒子安清侯阮淦率其子弟逃往哀牢（寮國），國主乍斗將其安置在岑州，圖謀恢復後黎朝，後來成為了莫朝在國內最大的敵對勢力。次年，莫登庸認為天下逐漸趨於太平，方才開始改革兵制、田制、祿制、地方官制。1529年，莫登庸以年老為由讓位給兒子莫登瀛，自稱太上皇，退隱到了宜陽縣古齋的祥光殿，以漁為業，遨遊自樂。事實上，莫登庸退隱到古齋時仍遙控著莫朝的朝政，其真正目的是為了為其子莫登瀛的外援。
後黎遺臣復興運動
1530年，清化人黎意自稱後黎朝宗室的外孫，在椰州起兵，宣布恢復黎昭宗的光紹年號。後黎朝遺臣紛紛投奔其麾下，短短旬月之間各郡縣紛紛回響，兵至數萬人，屯兵馬漆江。太上皇莫登庸親自征討，但屢戰屢敗，只得退回升龍，留太師麟國公莫國楨防禦。莫國楨退守宋江。黎意的勢力越來越大，攻入了西都城。莫登瀛得知此事，率軍親征，與莫國楨合兵擊之，被黎意大敗。此時黎意聲名大振，退往椰州享樂。莫國楨得知黎意無備，率師偷襲，將其擒獲，車裂於升龍。黎意的殘部逃往哀牢投奔阮淦，使阮淦勢力得到壯大；同時阮淦找到了一位名叫黎維寧的人士，自稱是黎昭宗之子，將其立為皇帝（是為後黎莊宗），試圖讓其歸國復位。
為了防止後黎朝遺臣的叛亂，莫登庸下令收繳全國百姓手中持有的槍劍及尖刀等武器，違者依法論處。這在一定程度上使莫朝的治安狀況有所好轉，出現了“道不拾遺、外戶不閉”的情景。
與明朝的關係
早在1522年的時候，黎昭宗出逃山西，黎昭宗的母親鄭氏鸞與弟弟黎椿（即後來的黎恭皇）都未及隨行，留在了升龍。鄭氏鸞派人秘密出使明朝，通告了莫登庸驅逐國主之事。當時嘉靖帝剛剛繼位，派遣編修孫承恩、給事中俞敦詔諭其國，但在龍州聽說安南大亂，只得返回。1525年，黎昭宗遣使赴明朝貢並請求冊封，希望得到明朝的支持，但被莫登庸阻止。次年莫登庸賄賂欽州判官唐清，要求為其所立的傀儡黎恭皇請求冊封，但唐清被兩廣總督張嵿逮捕入獄，冊封之事成為泡影。1528年，莫登庸篡奪後黎朝皇位之後，遣使赴明廷，聲稱後黎朝子孫滅絕，無人可以繼承皇位；臨終前囑咐讓大臣莫氏權管國事。同時宣稱莫氏得到了群臣擁戴和百姓的擁護，請求明廷冊封其為安南國王。嘉靖帝派人暗中前往安南訪查，得知莫登庸系篡位，因此暗中訪查黎氏子孫，並痛罵了莫朝的使者。莫登庸畏懼，重金向明朝進貢，雙方關係方才和緩。此後不少後黎朝遺臣逃亡明朝通告其篡位之事，請求明廷協助恢復後黎朝，都因莫登庸通過向邊境官員行賄而失敗了。
1533年，流亡哀牢的後黎莊宗黎維寧策劃重建後黎朝，同時派遣鄭惟僚出使明朝，自稱世孫，通告莫登庸篡位之事。1537年，嘉靖帝下令列舉了莫登庸十大罪，令戶部侍郎胡璉、高公韶前往雲貴、兩廣調度軍糧，以鹹寧侯仇鸞總督軍務、兵部尚書毛伯溫參贊軍務，以都督僉事江桓、牛桓為左右總兵，準備發兵征討安南，但在嚴嵩、張瓚等人的勸說下取消了計畫。不久雲南巡撫汪文盛抓獲了莫朝的間諜，這使嘉靖帝大為震怒，下令依照原來的計畫征討安南。汪文盛傳檄安南，若有擒獲莫登庸父子者，賞賜官爵及白銀萬兩；同時下書莫登庸處，稱若其能夠投降，即赦免其罪。
得到此訊息後，莫登庸派遣阮文泰出使明朝，獻表請降。1540年，莫登庸留皇帝莫福海守國（此時莫登瀛已逝世，子莫福海繼位），自己與侄兒莫文明以及大臣武如桂、杜世卿、鄧文值等四十餘人自縛，經過邊境的鎮南關（今中越邊境的友誼關），前往汪文盛的軍中投降，頓首認罪；並獻上地圖和金銀珠寶等物，請求內屬明朝的欽州。同時割讓高平一帶的安廣、永安州、澌浮、金勒、古森、了葛、安良、羅浮諸洞土地給明朝。明朝遂取消了入侵計畫。
莫登庸派遣阮文泰、許三省等人赴燕京獻表投降，明將毛伯等人也來到燕京，奏稱莫登庸投降之事。嘉靖帝準其投降，令廣西布政司頒賜《大統歷》，封莫登庸為安南都統使，子孫世襲此職，安南內政悉聽其管理。
逝世
與此同時，後黎莊宗派遣阮淦、鄭檢、鄭公能、賴世榮等人已經攻取了西都清化，占據了南部的大片土地，在西都重建後黎朝。後黎朝的遺臣紛紛前去投奔，支持後黎朝的莫朝地方官員也紛紛倒向後黎朝，越南進入了南北朝時代。1541年，莫登庸逝世，皇帝莫福海（莫憲宗）開始親政。死後廟號太祖，諡號仁明高皇帝，葬安陵（An Lăng）。
後世評價
由於莫登庸篡奪了後黎朝的皇位，後來又向明朝投降，傳統越南史官不承認莫氏皇位的正統性，並且給予莫登庸非常差的評價。近代越南歷史學家陳仲金對其評價也不好，稱他為亂臣賊子和賣國賊。越共學者們對莫登庸的評價依然非常差，認為莫登庸投靠外國，“非常無恥”。家族
兄弟
信王 莫池厥慈王 莫佳督
姊妹
莊和長公主 莫玉？慶艶公主 莫玉慧（莫璤，初嫁進郡公阮領，後改嫁臨國公裴堵）
秀花公主 莫玉英（嫁靖國公武護）
子女
莫太宗 莫登瀛弘王(恆王) 莫正中
定王 莫復山
康王 莫仁撫
廣王 莫光啟
莫仁鄺
莫岱慶
(失名)
(失名)
(失名)
有一女嫁黎昭宗
