概述
自由連鎖經營自由連鎖(自願連鎖)是指中小零售企業，在某一龍頭企業或標識集團的統率下，通過自願聯合的方式組成經營聯合體。其在組織上主要表現為商品採購的聯購分銷和業務經營的互利合作。與直營連鎖、特許連鎖不同，自願連鎖群體的各成員企業，仍保持自己的資產所有權並進行獨立財務核算。
自由連鎖主要是適應中小零售企業為形成必要的規模效應、增強對大型企業的抗衡能力的需要而出現的，在歐美已有70多年歷史。美國最大的自願連鎖企業IGA，去年的銷售額達到210億美元，而歐洲最大的自願連鎖企業SPAR，目前在世界34個國家擁有1.5萬家門店，年銷售額達268億歐元。當前，中國中小零售企業量大面廣，不少已具備成熟的經營模式和穩定的顧客群體，但面臨著外資零售巨頭和國內大型連鎖企業的強大競爭壓力。發展自願連鎖，對這些中小零售企業來說，不失為一種好的選擇。
意義
1、有利於中小零售商業的保護與發展，形成合理的商業結構。
從社會需要的角度來看，中小零售商業的存在是必不可少的，其可以靈活的經營方式和同消費者的貼近性來滿足消費者的特定需要，同時中小零售商業也是解決社會就業和保持社會穩定的重要途徑。所以不少國家都有對中小零售商業的保護政策，如日本在1962年就成立了中小商業振興委員會，1973年還制定了《中小零售企業振興法》，對中小商業採取了切實的保護措施。歐洲一些國家也規定大型零售企業周末不準營業，以為中小零售企業留出市場空間。而對中小零售商業最有效的保護和支持，是應當提高其自身的競爭能力。發展自由連鎖，應當是提高中小零售商業市場競爭能力的有效途徑。所以隨著中國大型零售商業發展對中小零售商業壓力的增大，積極推進中小零售商業走自由連鎖的道路是十分有意義的。
2、有利於中小零售商業的規範管理 ，提高經營水平和經營質量。
中小零售商業有其經營靈活性較強的優點，但大多數經營管理水平並不高。而在現代市場競爭中經營管理水平對於零售企業市場競爭力的提高是至關重要的。因為較高的管理水平可改善企業在消費者心目中的形象，並降低其經營成本。自由連鎖通過規範成員店經營行為，實行統一採購，配送，定價和促銷的做法，就能有效地改善中小零售企業的經營管理，提高其經營質量。不僅能使其更好地滿足消費的需要，也能提高其自身的經營效益。同時由於自由連鎖企業的聯購分銷，使供貨商（生產企業或批發企業）的資金能儘快回籠，供應量能相對穩定，也有利於其發展生產和經營，從而有利於社會經濟的良性循環。所以推動自由連鎖的發展，實際上是真正把連鎖經營機制擴展到全社會，推動社會商業的整體發展。
3、在使中小零售企業受益的同時，自願連鎖也能在維護流通秩序、吸納就業等方面起到積極作用。
中小企業占中國企業數量的99％以上，自願連鎖提高了這些企業的組織性，有利於規範市場秩序，避免無序競爭。中小零售企業對勞動力的吸納能力也是其他行業難以比擬的，企業有了穩定的發展，就能吸收更多的社會就業。
發展狀況
在國際上，自由連鎖的組織類型一般為兩種：一種是以零售為主導型。另一種是以批發為主導型。從多年的實踐來看，似乎批發為主導型的自由連鎖顯示了更為強大的生命力。日本、歐洲和美國等已開發國家所採取用的也是以後者為主。雖然不同年代的自由連鎖活動也有著不同的特徵，但其自由連鎖組織在支持中小企業特別是零售企業發展方面一直起著不可估量的作用，並且今天還在形成增長趨勢。美國是這方面的一個成功典型。
美國自由連鎖的核心做法是自由連鎖經營總部作為後勤支持系統將眾多單體零售店組織化，形成自由連鎖共同採購、進貨的量化基礎，從而使不能與大店競爭的中小單體店，通過自由連鎖的組織化，大大地提高了單體店經營的競爭力。
在具體的做法上，美國自由連鎖組織對零售經營支持內容有上百種以上項目，若從大型自由連鎖批發企業的支持內容看，大分類約有15種，中分類約有120種，小分類約有數千種。尤其是在近年，多數自由連鎖企業由作為商品供應中心向以服務中心提供支持選單的大轉換期邁進，以物流等支持零售經營已不成為其支持的核心內容，物流支持已被看作是批發企業自身的合理化和流通地位、作用所在。
美國以批發為主導型的自由連鎖經營組織是在與直營連鎖經營的鬥爭中成長起來的。他們把自己置於“為使獨立零售店能戰勝直營連鎖店而進行選址、業態開發、價格戰略、促銷技術、援助零售、信息系統開發、網路構築”等環境之中。最近，美國出現了比直營連鎖總部還擁有更高的、為支持零售發展功能的大批發配送企業(如“福來明格”等)。一些區域連鎖企業多數開始利用這些批發配送企業的系統支持職能，以聚焦連鎖企業立足主業經營資源，進而增強經營的競爭力。這种放棄連鎖總部批發配送職能的企業不斷產生，並呈增加趨勢。因此，具有批發配送功能的自由連鎖企業，在不斷滿足零售經營需求變化的過程中，作為其支持零售發展的功能也日趨得到充實和提高。
這些年來，美日自由連鎖經營成功的企業案例不勝枚舉。以批發商為主導型的加州自由連鎖食品配送中心，該中心是以組織商品、面向獨立經營的單體超市門店開展以食品為主的共同配送的設施，它建於1982年，所屬於1926年成立的美國加洲食品有限公司。
該中心實行的是共同配送，實際是商品的社會化配送，通過這種形式的商品配送，既可解決獨立經營的單體店因規模小、投資短缺而不能實現低成本經營的問題，也解決了批發企業自身在市場上的占有份額，同時也實現了有限資源合理利用的社會效益。這對中國中小批發、零售企業入世後，克服經營困難，把自身做強，做大將有一定的借鑑。其主要經營內容為：以食品配送為紐帶，與1000家單體超級市場形成自由連鎖關係；配送中心成為自由連鎖總部與各超級市場建立穩定會員關係的中介；配送中心作為自由連鎖總部對利潤的分配依據；配送中心作為自由連鎖總部對各加盟店配送商品的加價率；配送中心作為總部對各加盟店提供商品配送以外的經營支持和服務。
另外一個例子來自強化商品計畫供應的日本CGC自由連鎖集團。日本CGC股份公司是日本著名的自由連鎖經營的集團，設立於1973年，資本投入為5億2375萬日元，從業人員為298人，總部年銷售為5105億日元。在全國擁有區域總部8個，加盟企業數為257個公司，有加盟店3140店，加盟企業年總銷售為3.47兆億日元。該企業的經營特點：一是商品戰略；二是物流活動；三是支持零售店的經營活動等。
總之，自由連鎖是一種組織性的業態創新，對於中小批發商（或大型商品配送中心）來說，可以通過靈活的經營戰略，不失時機地抓住有銷售能力的零售業態向其提供商品供應。並且通過自由連鎖，將分散在流通各環節的經營資源有機整合，加以科學運作，提高各自的投資效率，再通過有效地運用自由連鎖流通系統，以增加返還的附加價值，使所得利益由生產、批發、總部、加盟店與消費者共享。
介紹美國、日本、歐洲主要國家自由連鎖經營發展的得失，主要是為使中國中小商業企業更進一步地了解已開發國家自由連鎖的發展過程和趨勢。在這裡有必要強調的是，從美國、日本和歐洲等主要國家自由連鎖的發展史來看，無論哪個國家和地區，其自由連鎖的發展必須在與其國情相適應、與地區流通需求相適應的環境下組織自由連鎖。
