1798年，拿破崙埃及遠征隊的艦隊，在尼羅河口被英國納爾遜的艦隊殲滅。 法軍僅兩艘主力戰艦和兩艘護航艦全身而退， 維爾納夫便是其中一艘主力戰艦的艦長，也因此他一度遭受臨陣脫逃的指責。拿破崙倒是沒怪他, 認為他是"lucky man"。不過，根據日後的情況來看，維爾納夫似乎從此得了納爾遜
1804年，土倫艦隊指揮官病逝，維爾納夫接任，同時晉升為海軍中將。 這時候，拿破崙正在準備入侵英國。法軍的計畫是由維爾納夫率領艦隊從土倫出發，通過直布羅陀海峽與西班牙艦隊會合，輸送地面部隊至加勒比海。然後在馬提尼克島，與其他法國艦隊會合。 這個階段的目的, 是為了將英國艦隊從歐洲引至西印度群島。之後, 布列斯特艦隊帶領龐大的聯合艦隊返回歐洲，在愛爾蘭讓地面部隊登入以援助叛軍，並控制英吉利海峽，協助法軍入侵英國。 法國北方面臨英倫海峽的布洛涅港，已經部署15萬法軍,隨時等著要登入英國。
然而，維爾納夫並不稱職。他一到土倫，就抱怨艦隊素質不良，補給不足，不到一個月就提出辭呈。其實，維爾納夫本是一個厭惡戰爭、渴望和平的人，他渴望與妻子、孩子在一起，不去過問和自己無關的任何事情，過一種恬靜安寧的幸福生活。可他是軍人，軍人的天職就是服從命令。維爾納夫在寫給德克雷的信中，預料法國艦隊必然慘敗，而他最大的恐懼是因此而成為全歐洲的笑料。
維爾納夫當然沒有辭職成功。好不容易，維爾納夫終於在1805 年3 月29 日率領11 艘主力戰艦離開土倫。由於土倫後來遭納爾遜的英艦封鎖，維爾納夫艦隊離開土倫所以這算是維爾納夫的一件功績吧。維爾納夫的艦隊成功通過直布羅陀海峽, 與西班牙艦隊會合後，越過大西洋，於5 月12 日抵達馬提尼克島。納爾遜的艦隊尾隨在後，由於風向的緣故, 始終無法追上。布列斯特艦隊理應在馬提尼克島與維爾納夫的艦隊會合。不過，布列斯特艦隊始終沒有出現。奇妙的是， 維爾納夫就閒閒等著，什麼事也不做。他空有12000人的地面部隊，既不支援馬提尼克島上的法國部隊，連拿破崙要他進攻附近英國勢力的命令，也置若罔聞。 最不可思議的是，6月7日維爾納夫風聞納爾遜已經抵達巴貝多，恐懼症立即發作，下令整支艦隊火速開拔返回歐洲，12000人的部隊甚至來不及登入。納爾遜則又一路追回歐洲。7月22日，維爾納夫的法西艦隊在菲尼斯特雷角外海遭遇考爾德的英國艦隊。法軍含20 艘主力戰艦與7 艘護航艦，英軍含15 艘主力戰艦與2 艘護航艦。雙方在濃霧中交戰, 結果英軍以少勝多，俘獲了兩艘西班牙船艦。接下來的兩日雙方仍有機會交戰，但是卻都沒有動作。英將考爾德不想冒險，同時擔心會有其他法軍艦隊支援。維爾納夫則是莫名其妙，即使第三天風向有利於法軍，他卻沒有行動，徒然讓艦隊中的法西軍官瞧不起。菲尼斯特雷角海戰雖然戰事規模不大，但是影響深遠。維爾納夫無法讓地面部隊登入愛爾蘭,他在8月1日退回西班牙西北方的拉科魯尼亞。拿破崙下令要維爾納夫如原先計畫前往布洛涅港，他反而退回西班牙西南岸的加的斯港。
至此，拿破崙只好放棄征英的計畫，原先在布洛涅港的陸軍開拔前往奧地利與俄國。倒是打勝仗的英將考爾德，回英國後被解除軍職，並接受軍法審判，因為他在7月23、24日未發動攻擊。據說， 維爾納夫在加的斯港近乎精神崩潰。拿破崙這時候對維爾納夫已是火冒三丈，在寫給海軍大臣德克雷的信中，直呼維爾納夫是個"不知恥的懦夫"。
9月，拿破崙下令艦隊移至拿坡里攻擊英國的航線，同時撤換維爾納夫，以羅西里取代。維爾納夫當然知道自己的官位巍巍可及，在加的斯港加緊操練艦隊。拿破崙的艦隊命令於9月28日到達，人事命令則是由羅西里親自攜往加的斯港。不過，由於羅西里的馬車出了問題，在路上擔擱了幾天。維爾納夫這時候已經風聞他將被撤換，立即決定在羅西里到達前，下令艦隊出航。他想要爭取最後一個機會，證明自己的能力。法西聯合艦隊在10 月19 日離開加的斯港，10 月20 日傍晚便看到納爾遜的英國艦隊尾隨而來。10月21日便發生了著名的特拉法加戰役。
法西聯合艦隊在特拉法加戰役慘敗。戰敗有兩種，一種是雖敗猶榮，一種是很恥辱的戰敗。維爾納夫應該算是後者。由於水手經驗不足(事實上, 艦隊指揮官有責任了解旗下人員的能力，並據以制定戰術)，加上維爾納夫指令變來變去，法西聯合艦隊的隊形從一出海便慘不忍睹。兩軍交戰前，維爾納夫甚至下令艦隊180度大轉彎。就這樣，像一群烏合之眾的法西聯合艦隊，碰上神勇的納爾遜，當然是潰不成軍。納爾遜的艦隊一開始便集中火力猛轟維爾納夫的倍申達利旗艦。開戰數小時後，倍申達利戰艦實際上已完全癱瘓，維爾納夫不得不投降。
在倍申達利旗艦上的慘狀，“征服者”號上的英軍上尉記載：“到處都是死屍，景象非常之悽慘。死傷總數在四百人以上，多數屍體沒有腦袋。”倍申達利旗艦死傷慘重，除了維爾納夫之外。維爾納夫在戰役中一直站在後甲板上，卻沒有受傷，真是奇蹟。
維爾納夫投降後被送到英國，1806年4月獲釋，4月22日在巴黎死亡，胸口有六處刀傷，但記錄上則是寫自殺，當晚即被草草埋葬。據說是拿破崙派人把他幹掉的。
維爾納夫雖然飽讀兵書，也很勇敢，但只適於當高級參謀人物，並不善於實地指揮龐大的艦隊。
