早年經歷
西爾維昂·薩爾納夫1826年2月出生於海地的海地角，1850年從軍。1859年晉升為軍官，在法布爾·熱弗拉爾的手下做騎兵，並成為上尉，在推翻福斯坦·蘇魯克的統治中起了決定性作用。由於不滿總統入侵多米尼加，他支持海地的反叛勢力，獲得了西班牙的援助，並於1866年在海地的戈納伊夫發起起義，雖然多次起義都已失敗告終，但最終還是在1867年3月成功占領了太子港。
總統生涯
當選總統
1867年5月，薩爾納夫當選海地新一任的總統，當時薩爾納夫的聲望很高，他主張的政治自由化受到大多數人的歡迎，但很快內部便由於政治自由化而出現分歧。
叛亂與獨裁
西爾維昂·薩爾納夫薩爾納夫在擔任總統後不久，海地就出現了叛亂，農民起義不斷，薩爾納夫卻在這時不斷打壓反對派，修改憲法，增加自己的權力，並使自己成為了終身總統。
二次叛亂
薩爾納夫為加強自己的軍事實力，從美國購買軍艦，並命名為亞歷山大·佩蒂翁號，不久，佩蒂翁號上便發生了叛亂事件。此次叛亂還侵害到了美國的利益，同時，海地國內的起義也愈演愈烈，海地反叛分子先是占領了戈納伊夫，再向太子港發起進攻，1869年，在皮埃爾·狄奧馬·博瓦隆-卡納爾等人的領導1200名士兵炮擊海地總統府，薩爾納夫被迫逃亡。
處決
1870年1月，薩爾納夫被海地軍事法庭指控，並被判處死刑。
家庭
他有一個女兒瑪麗·路易斯，於1881年嫁給了約瑟夫·安托諾爾·弗米，海地總統的特使、學者。
