學說創始人
英國古典經濟學家亞當·斯密（Adam Smith,1723-1790），於1776年在其《國民財富的性質和原因的研究》（簡稱《國富論》）提出。 亞當·斯密從分析分工利益得出依照絕對成本進行分工的學說，即“絕對成本說”。
學說內容
分工可以提高勞動生產率。因為：
①分工能提高勞動的熟練程度；
②分工使每個人專門從事某項作業，節省與生產沒有直接關係的時間；
③分工有利於發明創造和改進工具
學說的歷史地位
該學說成為其他經濟理論的重要依據。
亞當·斯密將一國內部不同職業之間、不同工種之間的分工原則推演到各國之間分工，從而形成國際分工理論。
亞當·斯密認為各國(或地區)根據各自的自然條件如自然資源、土質和民族素質，生產在成本上占絕對優勢即低於別國的產品，並進行交換，對各國都有利。他據此提出自由貿易學說。自由貿易會引起國際分工，國際分工的基礎是有利的自然稟賦，或後天的有利生產條件。他們都可以使一國在生產上和對外貿易方面處於比其他國家絕對有利的地位。如果各國都按照各自的有利的生產條件進行分工和交換，將會使各國的資源、勞動力和資本得到最有效的利用，將會大大提高勞動生產率和增加物質財富。
學說定義
由於這個理論是按照各國絕對有利的生產條件進行國際分工，所以也叫做絕對成本理論。亞當·斯密理論的假設前提是：只有兩個國家、兩種產品、一種生產要素（勞動）；生產要素在國內可以自由流動，但在國際之間又不能流動；兩國之間自由貿易，兩國的資源都得到了充分的利用。
