歷史
創立
瓊斯1953年，瓊斯在北新澤西街建起了一座小教堂，取名“國民公共教堂”，自任牧師。瓊斯以其出眾的口才和特有的宗教狂熱吸引了許多窮人，特別是黑人。他在教堂中著重宣傳的是耶穌基督對窮人的愛心和為窮人施行的為各種神跡奇事。並在自己的教堂中，讓黑人和白人共同祈禱。
1960年在德拉瓦街蓋了“人民聖殿純福音堂”。這可以視為人民聖殿教的雛形。
1961年，吉姆·瓊斯在印第安納波利斯已經挺有影響，還一度成為“城市人權委員會”主席。
瓊斯自喻為“天啟”、“神示”的“彌塞亞”(基督教中對救世主的稱呼)。與此同時，他想方設法製造各種“神跡”，尤其是治病。據說甚至連雞心都拿來冒充腫瘤。他的“神跡”被信徒們廣為傳言，而傳言又是越傳越神。
1965年，瓊斯預言1966年美國社會將大崩潰並發生核戰爭。為躲避這場災難，他於1965年底帶領了30名最忠誠的信徒來到舊金山北面的偏僻山岡“紅杉谷”，開始過起公社式的集體生活。不久，瓊斯在這裡的傳教活動又取得了巨大的成功，很快有幾百名信徒跟隨他。1967年他們在其中的一個山岡上蓋起了自己的“人民聖殿基督堂”，人民聖殿教正式形成。
輝煌
1971年，吉姆·瓊斯和他的主要助手提姆·斯托恩四處奔走，在舊金山和洛杉磯各建了一處新的十分氣派的教堂。總部也遷到了舊金山。瓊斯租來許多大轎車，讓成百上千的信徒乘上轎車，擺開長長的車隊，在這兩座城市間招搖過市。兩處教堂都很快聚集了數千名新會眾。“人民聖殿教”開始號稱有信徒3萬人。
美國政客們一向重視有社會影響力的人。他們傳言：“無論什麼時候，你若需要一大群人時，那么就找瓊斯吧。”
民主黨搶先攏住了瓊斯。每當民主黨政治家們需要大批的志願者、情緒激昂的人群或眾多人的簽名時，吉姆·瓊斯的人民聖殿總不會讓他們失望。於是有人說，在舊金山一提到政治總離不開吉姆·瓊斯的名字。
據說在1974年和1976年的兩次選舉中，有好幾個人都是全靠吉姆·瓊斯才得以當選的。這些人至少包括：舊金山市市長喬治·莫斯科恩、舊金山市警察局長，以及地方檢察官約瑟夫·弗雷塔斯。據說，加州的州長、副州長們也沒少得到他的幫助。作為回報，市長莫斯科恩任命吉姆·瓊斯為舊金山市住房委員會主席。
1975年，“美國宗教生活基金會”使吉姆·瓊斯名列“美國百名優秀牧師”。
1976年，瓊斯又被《洛杉磯先驅調查報》提名為“本年度人道主義者”。
瓊斯的影響力有逾出州界的趨勢。副總統蒙代爾在私人飛機上召見了這位“有為青年”。就連總統卡特也沒有忘記瓊斯，他的夫人羅莎琳·卡特曾十分招眼地與吉姆·瓊斯在一次晚會上同台共舞，並於1977年4月12日從白宮寫來親筆信：
| 親愛的吉姆： 謝謝你的來信。在集會期間與你共處的時光非常愉快——希望不久能再與你相會。你對古巴的評論對我們很有幫助。我希望你的建議在不遠的將來能得到執行。 真誠的羅莎琳·卡特 |
覆滅
自殺現場瓊斯通過各種形式來為自己製造神秘的光環，有了這種聖光環，也就吸引了不少的崇拜者。在人民聖殿教派中，瓊斯受到信徒們的狂熱崇拜和信仰。
1978年，瓊斯率信徒轉移到南美洲蓋亞那叢林定居，建立“瓊斯城”，追隨者甚眾。美國會議員列奧·賴恩帶人前去調查，並試圖解救其中一些人，遭到該組織成員的伏擊，賴恩等五人被槍殺。蓋亞那地方軍警隨即派人圍剿。瓊斯自知罪責難逃，於11月18日下令所有追隨者集體自盡，900多名成員喝下摻有氰化物的葡萄糖飲料集體自殺。這次集體自殺事件共有914人死亡，其中包括276個兒童。
吉姆·瓊斯是最後用手槍結束自己生命的。
教徒構成
人民聖殿教的最核心的部門稱為“計畫委員會”，成員絕大多數是文化程度較高的白人，共有一百多人。名義上它是擬定聖殿的方針政策的機構，但真正重要的決策全由瓊斯及少數像斯托恩這樣的一些人商定。瓊斯對委員會成員的要求與一般信徒不同，他們可以不參加讀經、靈療，也可以不相信神跡奇事，但必須全力以赴地支持聖殿的事業，包括必須犧牲他們的時間、金錢和全部的精力，乃至他們的私生活，就連與教外的親朋好友接觸也要受嚴格的限制。委員會常常整夜開會，討論如何反對資產階級的利己主義，建設一個完善的平等社會。對輕微的違紀者開展無情的批判。
人民聖殿教的教徒是一些對生活感到絕望的人和得不到社會幫助的人、吸毒者、老年人和孤獨的人。他們對社會現實不滿，對前途感到渺茫，對核戰爭恐懼異常。不少人受虛無主義思想影響，認為人生無常，活著是一種痛苦。因而他們入教之後，經常議論自殺。人民聖殿教的教主甚至在蓋亞那組織過“集體自殺演習”。
教會生活
瓊斯把教會變成了福利教會，在教會中實行再分配。在聖殿外工作的會眾必須交納收入中很大部分，有時高達25%，對有些富裕信徒甚至要求他們把自己的財產轉讓給聖殿。聖殿則提供24小時的社會服務和會眾的全部需要，包括免費住宿、吃飯、託兒、醫療，甚至還為信徒提供學費。凡進入聖殿中的信徒除老弱病殘者外都有工作。因此信徒無須為自己的生計煩惱。這對信徒，尤其是貧困信徒無疑就有了安全的保障。由此它對窮人特別有吸引力。
瓊斯在聖殿內營造一種和睦的家庭氣氛，凡進聖殿的人都一律以兄弟姐妹相稱。而瓊斯是他們當然的“父”，瓊斯的妻子就是聖殿的“母”。這種家庭氣氛對遭社會遺棄的人，或單親家庭的成員而言十分重要。這也是他們教派中這類人較多的原因之一。
聖殿舉行的禮拜儀式活潑生動，教會中用流行歌曲的曲調代替傳統的讚美詩，用樂隊代替風琴。再加上在教會中團結融洽，不分種族、貴賤的平等氣氛對追求自由的人很有吸引力。
