知言定義
’‘何謂知言?’曰：‘詖辭知其所蔽，淫辭知其所陷，邪辭知其所離，遁辭知其所窮。’”所謂“知言”，是指辨別語言文辭是非美醜的能力。“知言”的重要性，孔子早已指出：“不知言，無以知人也。”(《論語·堯曰》)言辭是人品的表現，因而通過分析語言文辭，也可以了解其人的品質。孟子自稱對於片面的、過分的、歪曲的、閃爍的言辭都能察知它們的蒙蔽、沉溺、叛離、辭屈理窮的實質所在。《孟子·離婁下》又云：“言無實不祥。”正面要求語言有真實豐滿的內容，這是他“充實之謂美”(《盡心下》)這一審美理想的反映，與其“知言養氣”之說密切相關。
養氣定義
所謂“養氣”，強調的是人的內心道德修養功夫，也就是人的內在品德的“充實”之美，“養氣”需要“配義與道”，長期修養鍛鍊，才能達到“至大至剛”的境界。《孟子·滕文公下》稱：“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈，此之謂大丈夫。”不受任何環境的干擾，威脅、利誘無法改變其操守，這種豪邁氣魄，對於封建社會中正直知識分子的砥礪氣節是很有鼓舞力量的。
知言與養氣關係
“知言”與“養氣”的關係，孟子雖然沒有直接的說明，但是對原文細加咀嚼，就可以體會到“知言”植根於“養氣”。人的道德修養、思想認識提高了，自然會加強辨別語言文辭是非美醜的能力。後來的文學家和理論家，受到孟子“知言養氣”說的啟發，開展了“為人與作文”關係問題的討論，影響很大。
總結
在中國文學批評史上，從曹丕的“文以氣為主”(《典論·論文》)，劉勰《文心雕龍·養氣》，韓愈的“氣盛則言之短長與聲之高下者皆宜”(《答李翊書》)，蘇軾論李白詩歌“氣蓋天下”(《李太白碑陰記》)……，所論具體內容或有差別，但是源遠流長，無不綿亘著一個以“氣”論文的優良傳統。後世的詩歌創作及審美評論，深受其啟迪。
