象徵意義
佛教把觀世音形象塑造得很莊嚴，既神聖，又慈祥，給人以可敬可親的感覺。據認為，《圖畫普門品》中描繪的觀世音菩薩“三十三身”，以白衣觀音的形象，最使人肅然起敬。這尊像又名“大白衣”、“白處觀音”。因其身穿白衣，又在白蓮之中，因而就其衣飾名為“白衣”，就其住處名為“白處”。白衣顯示聖潔、淳淨的菩提之心。《大日經疏》說：“半拏囉嚩悉寧，譯雲‘白處’，以此尊常在白蓮華中，故以為名......白者，即是菩提之心。住此菩提之心，即是白住處也。”《觀世音菩薩說普賢陀羅尼經》也有這樣的說法：“若造像觀音，坐華屋，著五色衣，胡跪拿掌，面向佛看，聽佛說法。下作毗陀，天女互跪坐，手奉花冠，著白衣，上向菩薩。”穿白衣而聽佛說法，用以表示聽從心地的純淨無邪和對佛的尊崇。
《鹹淳臨安志》記載：“晉天福四年，得奇木刻觀音大士像。錢忠懿王夢白衣人求治其居，王感悟，即其地建天竺看經院。白衣本毗天陀女，而俗人名為‘白衣觀音’。”這位託夢於錢忠懿的觀音菩薩，便是身穿白衣。洪皓在《松漠紀聞》中，也談到觀音菩薩常身白衣，並說長白山是白衣觀音的居處。雖然有些牽強附會，但說明了佛教信徒的一種心理：認為觀世音菩薩及其衣飾、住處都是潔白無瑕的。
由於佛教徒對白衣觀音的尊崇和敬仰，所以人們塑造了大量的白衣觀音像，民間還用絲線在織物上剌繡出觀世音像。唐代的剌繡工藝高度發達，並廣泛套用於繡佛像和佛經。在《白樂天集》中，記有繡佛三事：一繡阿彌陀佛，金身螺髻，玉毫紺目；一繡救苦觀音菩薩，長五尺二寸，寬一尺八寸，白衣飄忽，神采奕奕；還有一幅也是繡阿彌陀佛，技藝更加成熟，臻於化境。武則天當權時，曾下令製作織成錦及剌繡佛像、觀音菩薩像四百餘幅，分送各個寺院及鄰國。可見當時從官方到民間，從佛門到世俗，對佛和觀音菩薩是如何崇拜，也可見觀音白衣形象的流傳是何等廣泛。
佛教認為，觀音菩薩是阿彌陀佛的脅侍，是協助阿彌陀佛善男信女往生西方極樂世界的。據說觀音為完成這項神聖使命，必是身穿白衣。元代有位陶氏十六娘，是江蘇常熟徐村人。她年方二十六，便失去了丈夫，沒有女兒，獨自寡居，一心愿往生淨土，平時日日誦讀《觀音普門品》。有一次她夢見一個白衣人，手持一朵白蓮花給她吃。醒來後，心神大異於往常。她便開始每天面對西方，念誦《彌陀經》。念佛剛三年，見佛現光明，佛經的函套上有一個像子大小的火團。她怕水團燒著佛經，連忙用手去撲滅。手碰到火團，火團卻變成了一顆舍利。當她壽終彌留之際，聲稱看到白衣觀音來迎，便含笑別眾而去，似乎對死沒有一點恐懼和遺憾。
據《觀世音現身種種願除一切陀羅尼》中說，供養此觀世音菩薩，應該用白淨的細布畫觀世音像，身著白衣，坐蓮花座上，一手持蓮花，一手托淨瓶，白衣觀音也是許多畫家與石窟藝術家的創作題材。白衣觀音像均為二臂像，但手持的法器或印契有種種不同，有的左手持花，右手作與願印。有的左手持棒或絹索，右手持般若經篋。有的左手持開敷蓮花，右手揚掌。有的左手持寶劍，右手持柳枝。也有雙手捧缽，站立於蓮台上的。白衣觀音在民間被認為可以消災延命、保家人平安，婦人求兒、安產、育兒等也都可求拜白衣觀音，故而甚為流行。
佛教大詞典解釋
白衣，梵名Pa^n!d!arava^sini^ ，西藏名Gos-dkar-mo ，音譯作伴陀羅縛字尼、半拏囉縛悉寧、半拏羅縛悉你、跛拏縛悉尼，意譯作白處、白住處。指三十三觀音中之第六尊，常著白衣在白蓮花中。白，表菩提心，意即住此白淨菩提心。故稱此尊為大白衣觀音、白處尊菩薩、白處觀音、服白衣觀音、白衣觀自在。種子為硧（pam!）。密號離垢（或離苦）金剛。三昧耶形為缽曇摩花。位在密教胎藏界曼荼羅觀音院第三列第七位。其形像於各經軌所載皆不相同，若依現圖胎藏界曼荼羅之記述，則其形像為身呈白黃色，著白衣，左手持白蓮花祈求息災，右手作與願狀，即伸出五指，掌向外而安置於腰前，結跏趺坐於赤蓮花上。另據大日經密印品記載，其印契系兩手虛心合掌，二無名指屈入掌中，二拇指並屈觸著二無名指；表示此尊為蓮花部之部母，能生蓮花部諸尊。其真言詳載於大日經真言藏品及密印品之中。又以此尊為本尊之修法，稱為白衣觀音法、白處尊法，用以祈請延命、息災等。另有一說，謂此觀音有白衣、大白衣二尊，大白衣即為白處觀音，白衣即為大明白寺觀音，位於觀音院之第一列第六位。此尊每著白衣坐於石上，古來即為水墨畫之好題材。〔不空罥索神變真言經卷八、卷三十、大日經疏卷五、卷十、圖像抄卷七、別尊雜記卷二十〕
來歷
相傳中原兵亂，無辜百姓死傷無數，到處都是孤魂野鬼，不得安寧。觀音菩薩在鬼節的那天來到中原，現出一襲白衣的寶相，超度冤魂。表示觀音菩薩懷有純淨的菩提之心，接引眾生往生西方極樂世界。形象
形象白衣觀音：身披白衣，左手持蓮花，右手作與願印。
三昧辯才善誘誨 妙德圓成證菩提
身穿白衣，左手持蓮花，右手作與願印。
白色意指純淨，象徵菩提心，表示觀音胸懷菩提之心，
是三十三身觀音中的比丘、比丘尼身
觀世音菩薩身相有變化，因此，面相也有變化，如說九面觀音、十一面觀音等等。
又救眾生離苦海需要手，雙手的作用太小，為了增加救度的功用，遂有六臂觀音、二十四臂觀音、千手千眼觀音等等。
密宗有六觀音之說，即：千手觀音、聖觀音、馬頭觀音、十一面觀音、準胝觀音（準提觀音）和如意輪觀音。
在佛家經典中，觀音菩薩尚有其他流通的名號：“施無畏者”、“施無畏菩薩”是以力施而立名，“南海大士”是以道場而立名，“大慈菩薩”是以心愿而立名，“圓通大士”是以智慧而立名，“大悲聖者”是以福德而立名，“蓮華士”是以德操而立名，“聖中佛”是以果位而立名，“白衣大士”是以聖潔而立名。
詩讚
大慈白衣觀世音 隨緣赴感應群機三昧辯才善誘誨 妙德圓成證菩提
