概述
生態型一般說來，如果原生境很不相同,互有明顯界限,所形成的生態型也很容易區分；如果界限不明顯，有過渡區域，則會產生過渡型，叫做生態漸變型。此外，在異花授粉的特別是風媒的種類中，由於基因的頻繁交流會出現生態型界限模糊的現象。種內分化成生態型的原因不外兩條：物種擴散到新生境，或原生境局部條件改變。一般說來，物種分布越廣，特別是分布區內生境差異越大，分化出的生態型就越多；物種系統發育的歷史越久，分化的機會也越多。生態型是新種的先驅。
型間差異
表現在形態、生理和生化等方面，主要因不同生境生態因子各異所致,多與營養,代謝有關。形態差異表現在植株高度、直立與否、分枝習性、葉形脈序、花形花色等方面。生理差異表現在光周期、溫周期和低溫春化習性等方面。一般說來，高緯度性生態型屬長日照類型,要求低溫春化;低緯度性生態型屬短日照類型，對低溫春化無明顯要求。大陸性生態型要求較大的晝夜溫差，海洋性生態型則相反。乙醇酸氧化酶的活性、三磷酸腺苷 （ATP）和可溶性糖的含量等生化特性也隨不同的生態型而有差異。對很多生態型的研究表明，型間差異與原生境特徵有明顯的關係。
類型
生態型的形成可由多種因素，如氣候因素、土壤因素、生物因素或人為活動（如引種擴大分布區）所引起。據形成生態型的主導因子類型的不同，可將生態型作如下區分：
氣候
主要是長期在不同氣候因子（日照、溫度、降水量等）的影響下形成的。例如,北美的糖槭樹可分為北部、中部和南部3個生態型。北部生態型耐寒,不耐旱，強日照能傷其葉；南部生態型不耐寒，耐旱，喜日照；中部生態型在幾方面都介乎二者之間。又如艾在美國可分為在海濱、內陸及平原上生長的3個生態型。
土壤
主要是長期在不同土壤條件的影響下形成的。例如，蛇紋岩土壤是散在世界各處的一種特殊土壤，它缺鈣，有些還缺氮、磷和鉬，而富含鎂、鉻、鎳，後兩種含量接近對一般生物有毒的水平。因而，在這種土壤上生長的植物發育受阻，與非蛇紋岩土壤上生長的同種植物明顯不同，形成獨特的生態型。再如草本植物頭花吉爾草、歐夏枯草和小酸模等種類有耐蛇紋岩的土壤生態型。有些植株體內所含的鉻量可以是不耐蛇紋岩生態型植株體內含量的 1萬倍。在廢礦堆和礦山附近也常分布有耐毒土的生態型，如羊茅有耐鉛的生態型，細弱剪股穎有耐多種金屬的土壤生態型。
生物
主要是在生物因子的長期作用下形成的。有的種長期生長在不同的群落中，由於植物之間競爭等關係的不同，可分化為不同的生態型。例如，稗可分為長在稻田和非稻田中的兩種生態型:前者稈直立,常與水稻同高，幾乎同時成熟；後者稈較矮，開花期遲早不等。還有些是專門的區系生態型，如牧場區系中的生態型,因長期受特定動物的啃食和踐踏,多具有矮小、叢生或呈蓮座狀或具匍匐莖，再生力較強，無性繁殖較盛，提早成熟等特性。
品種
作物的品種生態型是由於人為因素（引種、 擴種等活動）使作物在新生境的長期影響下形成的。例如，水稻栽培在由熱帶到寒溫帶的遼闊區域裡，經受複雜的氣候和土壤條件，在長期的自然選擇和人工培育下,形成了很多適應於不同氣候、土壤的品種生態型,如有秈、粳稻等溫度生態型，早、中、晚稻等光照生態型，水、陸稻等土壤生態型等。
研究意義
生態型是基本的生態單位,嚴格地說,與生態位相對應的不是物種，而是生態型。因此，對生態型的研究可用以分析種內生態適應的形成，了解種內分化及定型的過程和原因。生態型的分化也是物種進化的基礎，所以研究物種如何在不同生境條件下分化為不同的生態型，是研究新物種形成過程的重要內容（見物種形成）。
生態型的研究使引種、育種工作和作物栽培工作深入一步，著眼點由物種深入到生態型。例如對廣布種或經濟植物的生態型分類工作在引種和栽培利用方面都極為重要。因為不同的生態型，引種成功率不同，栽培利用的經濟效益也不同。生態型雜交產生的後代多具有更強的適應力，因而是育種工作發展的新動向之一。
