概述
本綱動物全部生活在水中，大部分海產，少數在淡水，極少數為寄生（內寄蛤Entovalva、戀蛤Peregrinamor等）。約有2萬種，分布很廣。一般運動緩慢，有的潛居泥沙中，有的固著生活，也有的鑿石或鑿木而棲，少數營寄生生活。
多數可食用，如蚶、牡蠣、青蛤、河蜆、蛤仔等；有的只食其閉殼肌，如扇貝的閉殼肌乾製品稱干貝，江瑤的閉殼肌稱江瑤柱。不少種類的殼可入藥，有的可育珠，如淡水產的三角帆蚌、海產的珍珠貝等。有的為工業品原料，有的可作肥料、燒石灰等。
主要特徵
貝殼一對，一般左右對稱，也有不對稱的（不等蛤Anomia 及牡蠣Ostrea等）。殼的形態為分類的重要依據、貝殼中央特別突出的一部分，略向前方傾斜，稱為殼頂（umbo）,這是殼中最老的部分。殼頂所在處,為殼的前方。相反的一端為後方。以殼頂為中心，有同心環狀排列的生長線，有的種類有自殼頂向腹緣有放射的肋或溝。殼頂前方常有一小凹陷稱小月面，殼頂後的為盾而、殼的背緣較厚，於此處常有齒和齒槽，左右殼的齒及齒槽相互吻合，構成絞合部（hinge）。絞合齒的數目和排列不一，為鑑定雙殼類種類的主要特徵。絞合齒中正對殼頂的為主齒，其前的齒稱前側齒，其後為後側齒。在絞合部連結兩殼的背緣有一角質的、具彈性的韌帶（ligament）,其作用可使二殼張開。殼自背至腹為其高度，自前至後為其長度，兩殼左右最寬處為其寬度。
一些種類（貽貝、蚶、扇貝等）在足的腹中線稍後處有一孔，稱為足絲孔，通人足絲囊內，其上皮細胞的分泌物遇水即變硬成貝殼素的絲狀物，集合成足絲（byssus），用以固著外物。
口為上下二唇間的橫縫，唇多為三角形，具纖毛，可攝食。胃腸間有晶桿（crystalline style），細長棒狀。胃中有胃盾（gastric shield），有保護胃的作用。
鰓在原始種類（灣錦蛤Nucula）為盾狀；有的為絲狀或瓣狀；有的鰓瓣互相癒合，且退化，形成一有孔的隔膜，為隔鰓（孔螂類Poromyacea），已無呼吸作用。
心臟為一心室二心目構成，開管式循環；排泄器官為一對腎；神經節有腦、足、髒3對（灣錦蛤類尚有側神經節），感官不發達、多數雌雄異體，少數雌雄同體（牡蠣），個體發生中有擔輪幼蟲及面盤幼蟲、淡水蚌有特有的鉤介幼蟲。
分類
瓣鰓綱約有2萬種，依絞合齒的形態、閉殼肌發育程度和鰓的結構等，分為三個目。
列齒目（Taxodonta）
絞合齒多同形，排成一列；閉殼肌2個，均發達。盾鰓或絲鰓。代表動物有：
灣錦蛤（Nucula）殼小而厚，卵圓形；盾鰓小，鰓絲完全橫列。我國黃渤海有分布。雲母蛤（Yoldia）殼前方常開口，鰓絲直，不反折，黃渤海數十米深海底泥沙中有之。
蚶（Arca）殼厚，膨脹，殼面有粗的放射肋，鰓絲常反折。如毛蚶（A. subcrenata）、泥蚶（A. granosa）、魁蚶（A. inflataa）等為習見食用貝類，我國沿海均有分布。
異柱目（Anisomyaria）
前閉殼肌很小或消失，後閉殼肌發達；絞合齒一般退化或成小結節狀，或無絞合齒、鰓絲間以纖毛盤或結締組織相連線。代表動物有：
貽貝（Mytilus edulis）殼略呈三角形，殼頂尖，腹線平直。具足絲。其肉體乾製品稱淡菜，味鮮美。貽貝已大量進行人工養殖。
櫛孔扇貝（Chlamys farreri）殼呈扇狀,放射肋明顯，殼的前耳大於後耳。其後閉殼肌乾製品稱干貝．為海味中的上品。珍珠貝（Pteria）左右殼大小不等，無絞會齒，為生產珍珠的母貝。
馬氏珍珠貝（ P. martensii）為世界著名的生產珍珠的母貝，我國廣東、海南有分布。
江瑤（Pinna）為大型種類，兩殼等大，殼質脆，三角形。其閉殼肌的乾製品稱江瑤柱，為海味中的珍品。廣東海南、西沙群島等地有分布。
牡蠣（Ostrea）左殼大，略凹，固著外物，右殼小平。無絞合齒；殼面有放射肋和鱗片層。為海產貝類中主要養殖種類，我國沿海有20多種。密鱗牡蠣（O. denselamellosa）殼近圓形，鱗片層較密，全國沿海均有分布。增帽牡蠣（O. cucullata）殼小，三角形，為東南沿海重要養殖種類。
真瓣鰓目（Eulamellibranchia）
鉸合齒少或無，前後閉殼肌均發達，大小相等；鰓絲和鰓小瓣間以血管相連線；出水孔和入水孔常形成水管。無齒蚌為淡水產，殼卵圓形，無絞合齒。我國有50多種。代表動物有：
珠蚌（Unio）殼厚、長圓形。圓頂珠蚌（U. douglasiae）左右殼有擬主齒二，左殼側齒二，右殼一，我國分布廣、殼可入藥。
帆蚌（Hyriopsis）殼背緣向上伸出一很大的三角形帆狀翼。三角帆蚌（H. cumingii）為淡水育珠的優良品種，已進行人工養殖，分布於華北各地。
蜆（Corbicula）殼呈球形，絞合部主齒髮達。河蜆（C. fluminea）殼近三角形，全國分布，肉可食用。竹蟶（Solen）殼長形，薄，雙殼合抱似竹筒狀，足發達，為食用的佳品。
硨磲（Tridacna）貝殼極大，重厚，庫氏硨磲（T. cookiana）殼巨大，長超過lm，重200kg以上，為雙殼類中最大的種類，列為國家一級保護動物。我國海南及西沙有分布。
文蛤（Mertrix mertrix）殼近三角形，殼質厚，表面光滑具花紋，肉可食，殼可作面油容器。青蛤（Cyclina sinensis）殼薄，近圓形，生活於淺泥灘，為食用蛤,肉鮮美。
海筍（Martesia）殼質薄，背緣反折在殼頂上；絞合部無齒。鑿石而居，危害海港岩石建築，我國沿海分布的吉村馬特海筍（M. yoshimurai）繁殖力強，危害甚大。有的海筍（M. striata）穴居木材中。
船蛆（teredo）體呈蠕蟲狀，殼小而薄，球形，僅包住身體的前端一小部分，鑽木而棲。船蛆繁殖力強，生長迅速，對沿海碼頭、木樁、木船等木建築破壞嚴重。裂鎧船蛆（T. manni）在我國沿海各地均有發現。
