概述
民法法系，是指以古羅馬，特別是以19世紀初《法國民法典》和《德國民法典》為傳統產生和發展起來的法律的總稱。以古羅馬法為發端，並以羅馬法在中世紀義大利的復興和神聖羅馬帝國中的繼受為源流，在近代法國民法和德國民法的基礎之上發展形成。始終與羅馬法有密切關係，以法典為主要淵源。由於該法系的影響範圍主要是在歐洲大陸國家，特別是法國和德國，且主要法律的表現形式均為法典，所以又稱為大陸法系、羅馬－德意志法系、法典法系。屬於這一法系的除了歐洲大陸國家外，還有曾是法國、德國、葡萄牙、荷蘭等國殖民地的國家及因其他原因受其影響的國家。
特點
1.民法法系以成文法為主，通常不承認判例法的地位（但也有例外，如法國行政法就承認判例法）；
2.具有悠久的法典編纂的傳統；
3.在法學理論上崇尚理性主義、傾向於建構重視邏輯，抽象化的概念體系；
4.在司法審判中傳統上要求法官嚴格按照法條審判，以三段論為最重要的推理模式。
然而，一部法典不可能包羅萬象，完備無缺，從這一點看則在改進與發展法律方面不如普通法那樣靈便。從歷史發展看，民法法系也經歷了由判例法到法典法的過程。由此預示著未來世界兩大法系的趨同和融合。
歷史
民法法系12世紀（相傳為1135年），在義大利北部發現了因戰亂而佚失數百年的《國法大全》抄本，學者們在義大利的博洛尼亞大學對《國法大全》進行考訂和注釋，形成了歐陸法系法學中最早的“注釋法學派”。由於《國法大全》的內容比當時歐洲大陸的許多法律更加先進，因此很快在歐洲大陸掀起了研究羅馬法、適用羅馬法的高潮，史稱“羅馬法復興”，與“文藝復興”、“宗教改革”並稱為“歐洲三大思想運動”（由於這三個詞的開頭字母都是R，因此又簡稱“3R運動”）。“羅馬法復興”的結果是歐洲大陸的法律基本上都以羅馬法為仿效對象，進而形成了民法法系的雛形。
以今天的眼光來看，《國法大全》的內容基本上屬於民法（以及民事訴訟法），因此民法至今仍然是整個歐陸法系的基礎。在歐陸法系國家，民法典是市民社會中規範私權利的基本法，而憲法典則是政治國家中規範公權力的基本法，兩者的重要性是相當的。相對而言，英美法系中也有規範市民社會中私權利的法律，但多以單行法、特別法的形式出現，通常不存在體系化的民法典。
影響
觀點認為，由於歐陸法系具有集中化、以立法權為中心的特點，因此有學者將歐陸法系與專制王權相聯繫；而將分散化、以司法權為中心的英美法系與共和制相聯繫。從歷史上看，歐陸法系的國家確實多為專制王權治下，但這種觀點在理論上有值得商榷之處，且不能為歐陸法系的學者所接受。
由於歐陸法系在形式上具有體系化、概念化的特點，便於模仿和移植，因此容易成為後進國家仿效的對象。例如明治維新後的日本和清末及後來的中國都採行歐陸法系國家（主要是德國）的法律制度。歐陸法系在當今世界有著重要的影響；並且在全球化的趨勢中，與英美法系經常性的交流和融合。
地理分布
分布範圍以歐洲大陸為中心，遍及世界大部分地區。主要包括法國、德國、比利時、義大利、西班牙、葡萄牙、奧地利、瑞士，美洲的西、葡、荷及法屬的殖民區域或國家，先為大陸法系國家殖民地後又成為英美殖民地的波多黎各、美國的路易斯安娜州、加拿大的魁北克省等。亞洲近代民事立法開始較晚，頗受法、德、瑞士等國家民事立法的影響，日本、泰國、土耳其均屬民法法系。由於歷史上的殖民主義，許多非洲國家也採取民法法系的傳統，如薩伊、蒲隆地、盧安達等國家。在南部非洲，雖然羅馬—荷蘭法系自成一體，但總體上仍然可以歸入民法法系。
