概述
柳宗元（773年—819年），字子厚。唐代文學家、哲學家，唐宋八大家之一。祖籍河東（今山西省永濟市西文學村柳家巷），後遷長安（今陝西西安）。與韓愈共同倡導唐代古文運動，並稱韓柳。因為他是河東人，終於柳州刺史任上，所以人稱柳河東或柳柳州。
柳宗元於代宗大曆八年（773年）生於京城長安，出身官宦家庭，少有才名，早有大志。早年為考進士，文以辭采華麗為工。貞元九年（793）中進士，十四年登博學鴻詞科，授集賢殿正字。一度為藍田尉，後入朝為官，積極參與王叔文集團政治革新，遷禮部員外郎。永貞元年（805）九月，革新失敗，貶邵州刺史，十一月加貶永州（今湖南零陵）司馬。元和十年（815）春回京師，又出為柳州刺史，政績卓著。憲宗元和十四年（819年）逝於任所。
柳宗元一生留詩文作品達600餘篇，其文的成就大於詩。駢文有近百篇，散文論說性強，筆鋒犀利，諷刺辛辣，富於戰鬥性，遊記寫景狀物，多所寄託。哲學著作有《天說》、《天時》、《封建論》等。柳宗元的作品由唐代劉禹錫保存下業，並編成集。有《柳河東集》。
生平
家世
在北朝時，柳氏是著名的門閥士族，柳、薛、裴被並稱為“河東三著姓”。柳宗元曾自豪地說：“柳族之分，在北為高。充於史氏，世相重侯。”柳宗元的八世祖到六世祖，皆為朝廷大吏，五世祖曾任四州刺史。入唐後，柳家與李氏皇族關係密切，只高宗一朝，柳家同時居官尚書省的就達23人之多。但到了永徽年間，柳家屢受武則天的打擊迫害。到柳宗元出生時，其家族已衰落，柳宗元曾祖、祖父也只做到縣令一類小官。其父柳鎮，在玄宗天寶末曾做過太常博士，安史之亂後又繼續為官，官秩一直很低。柳宗元的母親盧氏，出身於著名的士族范陽盧姓，但家道早已沒落。她生有二女一子，柳宗元最幼。兩個女兒分別配山東崔氏、河東裴氏，都是沒落的舊士族。
柳宗元非常感慨地說，柳氏到他這一代，已經“五、六從以來，無為朝士者”。安史之亂，使柳家又受到一次巨大衝擊。戰亂中，柳鎮送母親入王屋山避難，自己攜著一家匯入逃亡人流，逃到吳地。在南方，一度生計艱難，有時竟薪米無著。柳宗元的母親為了供養子女，常常自己挨餓。
柳宗元的家庭出身，使他始終保持著對祖先“德風”與“功業”的嚮往。他常常以自豪的語氣，敘說祖上的地位與榮耀，表現出強烈的重振“吾宗”的願望和對功名的追求。
早年
柳宗元出生的時候，“安史之亂”剛剛平定20年。雖然已有20年的短暫和平，但這時的唐王朝早已走過了它的太平盛世，逐漸衰朽。唐王朝的各種社會矛盾急劇發展，中唐以後的各種社會弊端如藩鎮割據、宦官專權、朋黨相爭等等正在形成。
柳宗元的幼年在長安度過。對朝廷的腐敗無能、社會的危機與動盪有所聞見和感受。他九歲那年，即唐德宗建中二年（781），爆發了繼安史之亂後又一次大規模的割據戰爭——建中之亂。誘發戰爭的直接原因是成德鎮李寶臣病死，其子李惟岳謀繼襲，得到河北其它兩鎮和山南東道節度使梁崇義的支持，企圖確立藩鎮世襲傳子制度。新繼位的唐德宗不同意，四鎮就聯合起兵反抗朝廷。建中四年，柳宗元為避戰亂來到父親的任所夏口（今湖北武昌）。但由於夏口是一個軍事要衝，這時又成為李希烈叛軍與官軍激烈爭奪的目標。年僅12歲的柳宗元在這時也親歷了藩鎮割據的戰火。
貞元元年（785），柳鎮到江西做官。在這以後一段時間，柳宗元隨父親宦遊，到過南至長沙、北至九江的廣大地區。這段經歷使柳宗元直接接觸到社會，增長了見識。從這以後，他已經開始參與社交，結納友朋，並作為一個有才華的少年受到人們的重視[註：劉禹錫《河東先生集序》“子厚始以童子有奇名於貞元初。”見《柳宗元集》附錄]。不久，他回到了長安。
柳宗元的家庭是一個具有濃厚的文化氣氛的家庭。他四歲那年，父親去了南方，母親盧氏帶領他住在京西莊園裡，盧氏信佛，聰明賢淑，很有見識，並有一定的文化素養。她教年幼的柳宗元背誦古賦十四首。正是母親的啟蒙教育，使柳宗元對知識產生了強烈的興趣。盧氏勤儉持家，訓育子女，在早年避亂到南方時，寧肯自己挨餓，也要供養親族。後來柳宗元得罪貶官，母親以垂暮之年，跟隨兒子到南荒，沒有絲毫怨言。她是一位典型的賢妻良母，在她身上體現了很多中國古代婦女的美德。母親的良好品格，從小薰陶了柳宗元。
除了母親外，父親柳鎮的品格、學識和文章對柳宗元更有直接的影響。柳鎮深明經術，“得《詩》之群，《書》之政，《易》之直、方、大，《春秋》之懲勸，以植於內而文於外，垂聲當時。”可知他信奉的是傳統的儒學，但他並不是一個迂腐刻板、不達世務的儒生。他長期任職於府、縣，對現實社會情況有所了解，並養成了積極用世的態度和剛直不阿的品德。他還能詩善文，曾與當時有名的詩人李益唱和，李益對他很推崇。父親和母親給予柳宗元儒學和佛學的雙重影響，這為他後來“統合儒佛”思想的形成奠定了基礎。
出仕
貞元九年（793年）春，20歲的柳宗元考中進士，同時中進士的還有他的好友劉禹錫。貞元十二年（796年）柳宗元任秘書省校書郎，算是步入官場，這一年，與楊憑之女在長安結婚，兩年後，中博學宏詞科，調為集賢殿書院正字，得以博覽群書，開闊眼界，同時也開始接觸朝臣官僚，了解官場情況，並關心、參與政治。到集賢殿書院的第一年，他便寫了《國子司業陽城遺愛碑》，頌揚了在朝政大事上勇于堅持己見的諫議大夫陽城，第二年寫了《辯侵伐論》，表明堅持統一、反對分裂的強烈願望。
王叔文、王伾的永貞革新，雖只有半年時間便宣告失敗，但卻是一次震動全國的進步運動，所實行的措施，打擊了當時專橫跋扈的宦官和藩鎮割據勢力，利國利民，順應了歷史的發展。柳宗元與好友劉禹錫是這場革新的核心人物，被稱為“二王劉柳”。年輕的柳宗元在政治舞台上同宦官、豪族、舊官僚進行了尖銳的鬥爭。他的革新精神與鬥爭精神是非常可貴的。
永州
由於順宗下台、憲宗上台，革新失敗，“二王劉柳”和其他革新派人土都隨即被貶。憲宗八月即位，柳宗元九月便被貶為邵州（今湖南邵陽市）刺史，行未半路，又被加貶為永州（今湖南零陵）司馬。這次同時被貶為司馬的，還有七人，所以史稱這一事件為“二王八司馬事件”。
永州地處湖南和廣東交界的地方，當時甚為荒僻，是個人煙稀少令人可怕的地方。和柳宗元同去永州的，有他67歲的老母、堂弟柳宗直、表弟盧遵。他們到永州後，連住的地方都沒有，後來在一位僧人的幫助下，在龍興寺寄宿。由於生活艱苦，到永州未及半載，他的老母盧氏便離開了人世。
柳宗元被貶後，政敵們仍不肯放過他。造謠誹謗，人身攻擊，把他醜化成“怪民”，而且好幾年後，也還罵聲不絕。由此可見保守派恨他的程度。在永州，殘酷的政治迫害，艱苦的生活環境，使柳宗元悲憤、憂鬱、痛苦，加之幾次無情的火災，嚴重損害了他的健康，竟至到了“行則膝顫、坐則髀痹”的程度。貶謫生涯所經受的種種迫害和磨難，並未能動搖柳宗元的政治理想。他在信中明確表示：“雖萬受擯棄，不更乎其內。”
永州之貶，一貶就是10年，這是柳宗元人生一大轉折。在京城時，他直接從事革新活動，到永州後，他的鬥爭則轉到了思想文化領域。永州十年，是他繼續堅持鬥爭的十年，廣泛研究古往今來關於哲學、政治、歷史、文學等方面的一些重大問題，撰文著書，《封建論》、《非〈國語〉》、《天對》、《六逆論》等著名作品，大多是在永州完成的。
柳州
元和十年（815年）正月，柳宗元與劉禹錫等被召回京。但並未被重用，由於武元衡等人的仇視，他們二月到長安，三月便宣布改貶。柳宗元改貶為柳州（今廣西柳州市）刺史，劉禹錫為播州刺史。雖然由司馬升為刺史，但所貶之地比原來更僻遠更艱苦。柳宗元想到播州比柳州還要艱苦，劉禹錫還有80多歲的老母隨身奉養，便幾次上書給朝廷，要求與劉禹錫互換。後來因有人幫忙，劉禹錫改貶連州，柳宗元才動身向柳州。
柳州距京城長安，比永州距京城更遠，更為落後荒涼，居民多為少數民族，生活極端貧困，風俗習慣更與中原大不相同。柳宗元初來這裡，語言不通，一切都不適，但他還是決心利用刺史的有限權力，在這個局部地區繼續實行改革，為當地民眾做些好事。
柳宗元在柳州，決心廢除“以男女質錢，約不時贖，子本相侔，則沒為奴婢”的殘酷風習，制訂了一套釋放奴婢的辦法，規定那些已經淪為效婢的人，都可以按時間算工錢，抵完債即恢復人身自由，回家和親人團聚。此舉受到廣大貧苦人民的歡迎，後來被推行到柳州以外的州縣。針對當地百姓迷信落後習俗，柳宗元嚴令禁止江湖巫醫騙錢害人；舉辦和發展文化教育事業，興辦學堂，推廣醫學，並使從不敢動土打井的柳州，接連打了好幾眼井，解決飲水問題。柳州荒地很多，柳宗元組織閒散勞力去開墾，僅大雲寺一處開墾的荒地、就種竹三萬竿，種菜百畦。他又重視植樹造林，並多歡親自參加了植樹活動。
柳州四年，柳宗元在力所能及的範圍內，進行了一番興利除弊的改革，遺惠一方，實際是王叔文改革在局部地區的施行。
長期的貶謫生涯，生活上的困頓和精神上的折磨，使柳宗元健康狀況越來越壞，確是未老先衰。他的好友吳武陵多次奔走於執政大臣裴度門下，設法營救他離柳州還京。裴度與柳宗元同系河東人，元和十四年憲宗因受尊號實行大赦，經裴度說情，憲宗才同意召回柳宗元。然而為時已晚，詔書未到柳州，柳宗元便懷著一腔悲憤離開了人間，當時年僅47歲。臨死前，柳宗元寫信給好友劉禹錫，並將自己的遺稿留交給他。後來劉禹錫編成《柳宗元集》。
衣冠墓
唐元和十四年(公元819年)柳宗元在柳州病逝。後一年，靈柩運回京兆萬年縣棲風原(今陝西臨潼縣內)。《柳州縣志》說：“宗元原厝於古州治，其櫬雖扶歸，而封土尚存。”這封土就是現在的柳宗元衣冠墓。原毛石砌墓是清代重建的，墓碑題“唐刺史文惠侯柳公宗元之墓”，有對聯“文能壽世，惠以養民”。文革時墓被毀平。1974年修復，郭沫若題碑：“唐代柳宗元衣冠墓”。
柳宗元生平事跡，參見韓愈《柳子厚墓志銘》、新、舊《唐書》本傳、文安禮《柳先生年譜》（載五百家注柳集卷首，別有《粵雅堂叢書》本）。今人著作，施子瑜《柳宗元年譜》（載《武漢大學學報》1957年第一期，有湖北人民出版社本），山西師範學院中文系《柳宗元年譜初稿》（載《山西師院》1974年第3期）,可供參考。關於柳宗元的研究論著，章士釗《柳文指要》，取材詳博，為論柳著作的巨帙，但其中多揚柳抑韓之論。
文學成就
柳宗元雖然活了不到50歲，卻在文學上創造了光輝的業績，在詩歌、辭賦、散文、遊記、寓言、小說、雜文以及文學理論諸方面，都做出了突出的貢獻。
柳宗元一生留下600多篇詩文作品，其詩多抒寫抑鬱悲憤、思鄉懷友之情，幽峭峻郁，自成一路。最為世人稱道者，是那些清深意遠、疏淡峻潔的山水閒適之作。文的成就大於詩。其駢文有近百篇，不脫唐駢文習氣，但也有像《南霽雲睢陽廟碑》那樣的佳作。
柳宗元的集子,為劉禹錫所編，題《河東先生集》，宋初穆修始為刊行。《四庫全書》所收宋韓醇《詁訓柳先生文集》45卷、外集 2卷、新編外集 1卷，為現存柳集最早的本子。宋童宗說音注、張敦頤音辨、潘緯音義的《增廣注釋音辨唐柳先生集》43卷、別集 2卷、外集2卷、附錄1卷，有《四部叢刊》影元刊本，為現行影印本之最早者。宋童宗說注《新刊增廣百家詳補註唐柳先生文集》45卷,宋建州刻本,現藏北京圖書館。宋魏懷忠編注《五百家注音辨柳先生文集》21卷、外集2卷、新編外集1卷、《龍城錄》2卷、附錄8卷，有《四庫全書珍本初集》影印文淵閣本。宋廖瑩中編注《河東先生集》45卷、外集 2卷、補遺、附錄等，為宋人注本中最後的一種，有□隱廬影印宋刻世□堂本，中華書局上海編輯所曾據以排印，上海人民出版社有重印本。明蔣之翹輯注《柳河東集》45卷、外集 5卷、遺文、附錄等，雖采輯舊注，中多蔣氏自注的部分；有明三徑藏書刻本、《四部備要》排印本。
柳宗元重視文章的內容，主張文以明道，認為“道”應於國於民有利，切實可行。他注重文學的社會功能，強調文須有益於世。他提倡思想內容與藝術形式的完美結合，指出寫作必須持認真嚴肅的態度，強調作家道德修養的重要性。他推崇先秦兩漢文章，提出要向儒家經典及《莊子》、《老子》、《離騷》、《史記》等學習借鑑，博觀約取，以為我用，但又不能厚古薄今。在詩歌理論方面，他繼承了劉勰標舉“比興”和陳子昂提倡“興寄”的傳統。與白居易《與元九書》中關於諷喻詩的主張一致。他的詩文理論，代表著當時文學運動的進步傾向。
詩歌
柳宗元的詩，共集中140餘首，在大家輩出、百花爭艷的唐代詩壇上，是存詩較少的一個，但卻多有傳世之作。他在自己獨特的生活經歷和思想感受的基礎上，借鑑前人的藝術經驗，發揮自己的創作才華，創造出一種獨特的藝術風格，成為代表當時一個流派的傑出詩才。蘇軾評價說：“所貴乎枯談者，謂其外枯而中膏，似淡而實美，淵明、子厚之流是也。”把柳宗元和陶淵明並列。現存柳宗元詩，絕大部分是貶官永州以後作品，題材廣泛，體裁多樣。他的敘事詩文筆質樸，描寫生動，寓言詩形象鮮明，寓意深刻，抒情詩更善於用清新峻爽的文筆，委婉深曲地抒寫自己的心情。不論何種體裁，都寫得精工密緻，韻味深長，在簡淡的格調中表現極其沉厚的感情，呈現一種獨特的面貌。因他是一位關心現實、同情人民的詩人，所以無論寫什麼題材，都能寫出具有社會意義和藝術價值的詩篇。
柳詩現存140多首，均為貶謫後所作。前人把他與王維、孟浩然、韋應物並稱王孟韋柳。其部分五古思想內容近於陶淵明詩，語言樸素自然，風格淡雅而意味深長。另外一些五古則受謝靈運影響，造語精妙，間雜玄理，連制題也學謝詩。但柳詩能於清麗中蘊藏幽怨，同中有異。另外，柳詩還有以慷慨悲健見長的律詩《登柳州城樓寄漳汀封連四州》為唐代七律名篇，絕句《江雪》在唐人絕句中也是不可多得之作。
古文
柳宗元的散文，與韓愈齊名，韓柳二人與宋代的歐陽修、蘇軾等並稱為“唐家八大家”，堪稱我國歷史上最傑出的散文家。唐中葉，柳宗元和韓愈在文壇上發起和領導了一場古文運動。他們提出了一系列思想理論和文學主張。在文章內容上，針對駢文不重內容、空洞無物的弊病，提出“文道合一”、“以文明道”。要求文章反映現實，“不平則鳴”，富於革除時弊的批判精神。文章形式上，提出要革新文體，突破駢文束縛，句式長短不拘，並要求革新語言“務去陳言”、“辭必己出”。此外，還指出先“立行”再“立言”。這是一種進步的文學主張。韓柳二人在創作實踐中身體力行，創作了許多內容豐富、技巧純熟、語言精練生動的優秀散文。韓柳的古文運動對後世產生了深遠的影響。
在遊記、寓言等方面，柳宗元同樣為後世留下了極其優秀的作品。“永州八記”已成為我國古代山水遊記名作。這些優美的山水遊記，生動表達了人對自然美的感受，豐富了古典散文反映生活的新領域，從而確立了山水記作為獨立的文學體裁在文學史上的地位。因其藝術上的成就，被人們千古傳誦、推崇備至。除寓言詩外，柳宗元還寫了不少寓言故事，《黔之驢》、《永某氏之鼠》等，也已成古代寓言名篇。“黔驢技窮”，已成成語，幾乎盡人皆知。有的寓言篇幅雖短，但也同他的山水記一樣，被千古傳誦。
論說
論說包括哲學、政論等文及以議論為主的雜文。筆鋒犀利，論證精確。《天說》為哲學論文代表作。《封建論》、《斷刑論》為長篇和中篇政論代表作。《晉文公問守原議》、《桐葉封弟辯》、《伊尹五就桀贊》等為短篇政論代表。其哲學思想中具有樸素的唯物論成分。其政治思想主要表現為重“勢”的進步社會歷史觀和儒家的民本思想。但也受佛教影響，尤是政治失意時，往往向佛教尋找精神上的解脫。
寓言
繼承並發展了《莊子》、《韓非子》、《呂氏春秋》、《列子》、《戰國策》傳統，多用來諷刺、抨擊當時社會的醜惡現象。推陳出新，造意奇特，善用各種動物擬人化的藝術形象寄寓哲理或表達政見。代表作有《三戒》（《臨江之麋》、《黔之驢》、《永某氏之鼠》）、《傳》、《羆說》等篇。嬉笑怒罵，因物肖形，表現了高度的幽默諷刺藝術。
傳記
繼承了《史記》、《漢書》傳統，又有所創新。代表作有《段太尉逸事狀》、《梓人傳》、《河間傳》、《捕蛇者說》等。有些作品在真人真事基礎上有誇張虛構，似寓言又似小說。如《宋清傳》、《種樹郭橐駝傳》、《童區寄傳》。
山水遊記
最為膾炙人口，均寫於被貶後，以永州之作更勝。典範之作為《永州八記》：《始得西山宴遊記》、《鈷姆潭記》、《鈷姆潭西小丘記》、《至小丘西小石潭記》、《袁家渴記》、《石渠記》、《石澗記》、《小石城山記》。這些作品，既有借美好景物寄寓自己的遭遇和怨憤；也有作者幽靜心境的描寫，表現在極度苦悶中轉而追求精神的寄託。至於直接刻畫山水景色，則或峭拔峻潔，或清邃奇麗，以精巧的語言再現自然美。 《永州八記》作於元和四年以後。那時，柳宗元因政治改革失敗被貶永州，即今湖南永州。文章寫的都是當時永州附近的一些山水風景，文章短小、輕靈，樸實、順暢，為歷代所傳頌。其中以《至小丘西小石潭記》最為著名，作者通過他的筆向人們描述出了一個清幽寧靜的小石潭風景。文章引人入勝，雋詠無窮。開頭用未見其形，先聞其聲的寫法展示小石潭。以魚寫潭，則潭水之清澈可以想見；以魚寫人，則人羨魚樂之情溢於言表。作者狀形、傳神、布影、設色，筆墨經濟，手法高超。結尾以清寂幽邃之境寫淒寒悄愴之感，情景交融。
騷賦
宋人嚴羽說：“唐人惟子厚深得騷學。”此論相當中肯。柳宗元的辭賦繼承和發揚了屈原辭賦的傳統。他的辭賦，不僅利用了傳統的形式，而且繼承了屈原的精神。這或者是因為兩人雖隔千載，但無論是思想、遭遇，還是志向、品格，都有相通之處。《舊唐書》本傳雲柳宗元“既罹竄逐，涉履蠻瘴，崎嶇堙（戶乙）。蘊騷人之郁悼，寫情敘事，動必以文，為騷文數十篇，覽之者為之悽惻。”與屈原之作辭賦，何其相似。柳宗元的“九賦”和“十騷”，確為唐代賦體文學作品中的佳作，無論側重於陳情，還是側重於詠物，都感情真摯，內容充實。
《懲咎賦》、《閔生賦》、《夢歸賦》、《囚山賦》等，均用《離騷》、《九章》體式。或直抒胸臆，或借古自傷，或寓言寄諷，幽思苦語，深得屈騷精髓。《天對》、《晉問》兩巨篇，則為另一種類型，形式仿照《天問》、《七發》，造語奇特深奧。此外，柳集中也有不少有關佛教的碑、銘、記、序、詩歌等作品，對禪宗、天台宗、律宗等學說有所涉及。
政治、哲學思想
文學成就而外，柳宗元又是一位著名的思想家。一個積極投身於政治革新的人，必然是一個思想家。柳宗元的哲學論著有《非國語》、《貞符》、《時令論》、《斷刑論》、《天說》、《天對》等。在這些論著中，柳宗元對漢代大儒董仲舒鼓吹的“夏商周三代受命之符”的符命說持否定態度，把董仲舒這樣的大人物斥為“淫巫瞽史”，指責他“誑亂後代”。他反對天符、天命、天道諸說，批判神學，強調人事，用“人”來代替“神”，這在一千多年前神學迷信思想占統治地位的封建社會中，是十分難能可貴的。柳宗元還把對神學的批判變成對政治的批判，用樸素唯物主義觀點解說“天人之際”即天和人的關係，對唯心主義天命論進行批判。他的哲學思想，是同當時社會生產力的發展、自然科學所達到的水平相適應的。他把古代樸素唯物主義無神論思想發展到了一個新的高度，是中唐時代傑出的思想家。
柳宗元所寫的一些關於社會政治的論著，是他的政治思想的具體反映，是他參與政治鬥爭的一種手段。《封建論》是柳宗元最著名的政治論文。針對分封制和郡縣制兩種制度之爭，柳宗元認為整個社會歷史是一個自然發展的過程，有其不以人們的意志為轉移的客觀發展的必然趨勢。分封制暴露出種種嚴重弊端，而新的郡縣制能克服分封制弊端，有優越性和進步性，因而極力支持郡縣制。對秦始皇的評價，也反映出柳宗元政治思想的進步性。《六逆論》、《晉問》等政論文，主張任人唯賢，反對世襲特權，甚至認為天子在用人問題上有了錯誤，也應改正。他重視農戰的思想也比較突出，重視勸農耕，修水利，以利民、安民。柳宗元推崇儒學，但不主宗一家。他的不少言論，往往從折衷調和的立場，來對儒、法、釋、道等各家學說作調和的解說，這是他思想異於其他思想家之處。
