體裁沿革
絕句起源於漢魏六朝的樂府短章，其名稱可能來自六朝文人的“聯句”。文獻記載，六朝時期文人宴集，有聯章作詩的風氣，每人作四句五言，合成一首整詩。如果將各人所作的割斷開來，單獨成篇，就叫“一絕”，而絕句的稱呼即由此而立。
四句一絕，這個觀念是自然形成的，從《詩經》以來，絕大多數詩都是以四句為一個段落。《詩經》里的詩，大多數是四言四句，古人稱為“一章”。漢魏時代的詩，以四句為全篇的很少，故沒有必要把四句的詩定一個詩體名詞，即四句一絕還沒有成為規格。但在較長的詩篇里，四句一絕的創作方法已自然形成。到晉宋以後，由於民間歌謠的影響，詩人喜歡模仿四句的民歌，就大量出現了五言四句的小詩。齊梁以後，四句一絕成為詩的規格，並給以“絕”的名稱。在南朝時代，“斷句”、“短句”與“絕（句）”都曾用以指代五言四句詩。
陳代徐陵編《玉台新詠》，收了漢代的四首五言四句詩，給它們加了一個題目“古絕句”，又收了吳均的四首五言四句詩，題目是“新絕句”。這裡反映出“絕句”這個名詞是當時新產生的。既然把四首原來沒有題目的漢詩稱為“古絕句”，就不能不把同時代人吳均的四首稱為“新絕句”了。新、古二字是作品時代的區別，不是詩體的區別。這種詩體，只叫做“絕句”。但是，作《玉台新詠考異》的紀容舒卻把“新絕句”改為“雜絕句”，又加了說明：“體仍舊格，不應雲新。當由字形相近而誤。”他以為吳均這四首絕句還是和漢代的四首同一體格，不是唐代近體詩中的絕句，所以不能說是新絕句，因此就改作“雜絕句”。理由是“新”字與“雜”字“形近而誤”。
北周庾信的詩集裡有《和侃法師三絕》《聽歌一絕》兩首五言四句詩。庾信和徐陵是同時人，不過一在北朝，一在南朝，可見絕句在南北朝都已定名、定型，而且可以簡稱為“三絕”“一絕”。
絕句一詞在六朝初起時，僅指五言四句的小詩，推廣到七言，是唐代及以後的事。唐代由於音樂曲調的變化，舊的樂府詩往往不能配樂，於是樂工們常將文人創作的絕句拿來合樂歌唱，這是絕句盛行於唐代的一個重要原因。
就發展情況而言，五言絕句成長在先。初唐四傑以及沈佺期、宋之問、李嶠、崔湜等人，已經寫出了大量情景交融、音節和婉並具有一定個性色彩的優美篇什。到盛唐，一大批名家出現。李白、王維、崔國輔構成了盛唐五絕的三鼎足，致使這一詩體日後的發展也很少能超出其範圍。
七言絕句起自南朝樂府歌行。初唐時七絕數量很少，藝術上也不夠成熟。進入盛唐之後，七絕有了長足的進步，完全可以與五絕並駕齊驅。代表其最高成就的是李白和王昌齡，李俊爽，王深婉，李清疏，王濃密，風格不同。而李白更能體現盛唐絕句的典型風格，王昌齡仿佛開了中晚唐絕句的先河。杜甫則是絕句藝術變革出新的推動者。
中唐詩壇，絕句名家不乏其人。但如盧綸、李益學李白、王昌齡的詩風，劉長卿、韋應物承王維、孟浩然的統緒，雖各具個性，互有佳作，但基本路子並未突破前人。韓愈、白居易等元和詩人雖然進一步發揚的杜甫的創新精神，但總體上並未能真正克服杜甫創新時所面臨的矛盾。境太實，意太露，工形似，少遠韻，是許多中唐作品在不同程度的弊病。
中唐絕句蛻變過程中暴露出來的問題，到晚唐終於獲得某種程度的解決。晚唐絕句發展出了兩種新的體式：一是尖新明快的議論體，一是委婉深曲的抒情體。兩者都以李商隱、杜牧為主要代表。
宋元時代，通行把“絕句”稱為“截句”。他們以為“絕句”是從律詩中截取一半。宋代以來人們所熟知的絕句，近體風貌占有壓倒性的優勢，元明的詩論家有絕句乃“截律”之說。
按照詩歌格律，絕句分為古絕和律絕。古絕遠在律詩出現以前就有了，律絕是律詩興起以後才出現的。
形式特徵
絕句每首四句，按每句字數，可分為五言絕句、六言絕句、七言絕句。五言絕句、七言絕句較多，六言絕句極少。按格律要求的嚴格程度，可分為律絕和古絕。
律絕
律絕跟律詩一樣，依照律句的特點，講究平仄，押韻嚴格。
律句有四種基本句型。五言：（甲）平平仄仄平，（乙）仄仄平平仄，（丙）平平平仄仄，（丁）仄仄仄平平。七言只是在五言句型的前面再加一個節奏單位，就是：（甲）仄仄平平仄仄平，（乙）平平仄仄平平仄，（丙）仄仄平平平仄仄，（丁）平平仄仄仄平平。依平仄類型來看，七言平起式等於五言仄起式，七言仄起式等於五言平起式。五言平起式相當少見，七言仄起式比平起式稍少些。
律句的平仄粘對具有一定的靈活性，即所謂的“一三五不論，二四六分明”，就是說第一、三、五（僅指七言）字的平仄可以靈活處理，而第二、四、六以及最後一字的平仄則必須嚴格遵守。但前提是不能犯孤平和三平調。
整句除了韻腳，只有一個平聲字，叫做“孤平”，是近體詩的大忌。因此五言“平平仄仄平”句型若第一字用了仄聲，則第三字必須是平聲；七言“仄仄平平仄仄平”句型若第三字用了仄聲，則第五字必須是平聲。
如果句尾連續出現了三個平聲字，叫做“三平調”，是古體詩專用的形式，近體詩必須儘量避免。因此五言“仄仄仄平平”的第三字和七言“平平仄仄仄平平”的第五字不能用平聲字。
五絕中除了“平平仄仄平”沒有字是可平可仄（防孤平），其他句式都是第一字可平可仄；七絕中除了“仄仄平平仄仄平”的只有第一字是可平可仄（防孤平）其他句式都是第一第三字可平可仄。
五絕除“平平仄平仄”以外，還有一種罕見的拗句是“（仄）仄（平）仄仄”；七絕除“（仄）仄平平仄平仄”以外，還有一種罕見的拗句是“平平（仄）仄（平）仄仄”。這一點與律詩相同。
在押韻上，律絕必須依照韻書的韻部押韻。晚唐以後，首句用鄰韻是容許的。律絕可以用特定的格式。五言絕句首句以不入韻為常見，七言絕句首句以入韻為常見；五言絕句以仄起為常見，七言絕句以平起為常見。
絕句如果用對仗，往往用在首聯。如蘇軾的《飲湖上初晴後雨》是在首聯用對仗的。也有不少尾聯用對仗的。如孟浩然的《宿建德江》。首尾兩聯都用對仗，也就是全篇用對仗，也不少見。如王之渙的《登鸛雀樓》。
有人說，絕句就是截取律詩的四句，這話如果用來解釋絕句的名稱的來源，那是不對的，但是以平仄對仗而論，絕句確是截取律詩的四句：或截取前後二聯，不用對仗；或截取中二聯，全用對仗；或截取前二聯，首聯不用對仗；或截取後二聯，尾聯不用對仗。
古絕
古絕，即古絕句，是和律絕對立的一種絕句，雖然押韻，而相對來說平仄較為自由，或者可以說是有些詩人不願受格律約束而創作的。在律絕盛行以後，古絕仍然被沿用發展下來。古絕五言特多，而七言非常之少。凡合於下面的兩種情況之一的，應該認為是古絕：
⑴用仄韻（但這有爭議，有很多學者詩人認為律絕的標準是粘對律句，與韻的平仄無關）；
⑵不用律句的平仄，有時還不粘、不對。當然有些古絕是兩種情況都具備的。
但古絕和律絕的界限並不十分清楚，因為在律詩興起以後，即使寫古絕，也不能完全不受律句的影響。
格律對照
五言絕句
一、平起首句不入韻式
平平平仄仄，仄仄仄平平。
仄仄平平仄，平平仄仄平。
例：李端《聽箏》
鳴箏金粟柱，素手玉房前。
欲得周郎顧，時時誤拂弦。
二、仄起首句不入韻式
仄仄平平仄，平平仄仄平。
平平平仄仄，仄仄仄平平。
例：王之渙《登鸛雀樓》
白日依山盡，黃河入海流。
欲窮千里目，更上一層樓。
三、平起首句入韻式
平平仄仄平，仄仄仄平平。
仄仄平平仄，平平仄仄平。
例：王涯《閨人贈遠》
花明綺陌春，柳拂御溝新。
為報遼陽客，流芳不待人。
四、仄起首句入韻式
仄仄仄平平，平平仄仄平。
平平平仄仄，仄仄仄平平。
例：盧綸《塞下曲》
月黑雁飛高，單于夜遁逃。
欲將輕騎逐，大雪滿弓刀。
六言絕句
一、仄起首句不入韻式
仄仄平平仄仄，平平仄仄平平。
平平仄仄平仄，仄仄平平仄平。
例：劉長卿《送陸澧歸吳中》
瓜步寒潮送客，楊花暮雨沾衣。
故山南望何處，秋水連天獨歸。
二、平起首句不入韻式
平平仄仄平仄，仄仄平平仄平。
仄仄平平仄仄，平平仄仄平平。
例：蘇軾《再和二首》
丹青已是前世，竹石時窺一斑。
五字當還靖節，數行誰似高閒。
三、仄起首句入韻式
仄仄平平仄平，平平仄仄平平。
仄仄平平仄仄，平平仄仄平平。
例：王昌齡《望月》
聽月樓高太清，南山對戶分明。
昨夜姮娥現影，嫣然笑里傳聲。
四、平起首句入韻式
平平仄仄平平，仄仄平平仄平。
仄仄平平仄仄，平平仄仄平平。
例：蘇軾《仲天貺王元直自眉山來見余錢塘留半歲既行作絕句五首送之》
三人一旦同行，留下高齋月明。
遙想扁舟京口，尚余孤枕潮聲。
七言絕句
一、仄起首句不入韻式
仄仄平平平仄仄，平平仄仄仄平平。
平平仄仄平平仄，仄仄平平仄仄平。
例：王維《九月九日憶山東兄弟》
獨在異鄉為異客， 每逢佳節倍思親。
遙知兄弟登高處， 遍插茱萸少一人。
二、平起首句不入韻式
平平仄仄平平仄，仄仄平平仄仄平。
仄仄平平平仄仄，平平仄仄仄平平。
例：白居易《憶江柳》
曾栽楊柳江南岸， 一別江南兩度春。
遙憶青青江岸上， 不知攀折是何人。
三、仄起首句入韻式
仄仄平平仄仄平，平平仄仄仄平平。
平平仄仄平平仄，仄仄平平仄仄平。
例：李商隱《夜雨寄北》
君問歸期未有期，巴山夜雨漲秋池。
何當共剪西窗燭，卻話巴山夜雨時。
四、平起首句入韻式
平平仄仄仄平平，仄仄平平仄仄平。
仄仄平平平仄仄，平平仄仄仄平平。
例：李白《早發白帝城》
朝辭白帝彩雲間，千里江陵一日還。
兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山。
典範作品
五言絕句
宋之問《渡漢江》
王之渙《登鸛雀樓》
王維《鹿柴》
王維《竹里館》
王維《送別》
王維《相思》
裴迪《崔九欲往南山馬上口號與別》
祖詠《終南望餘雪》
杜甫《八陣圖》
杜甫《絕句二首》
劉長卿《送靈澈》
劉長卿《聽彈琴》
劉長卿《送上人》
韋應物《秋夜寄邱員外》
王建《新嫁娘詞》
元稹《行宮》
白居易《問劉十九》
張祜《何滿子》
賈島《尋隱者不遇》
李商隱《樂遊原》
金昌緒《春怨》
六言絕句
王維《田園樂七首》
劉長卿《送陸澧還吳中》
黃庭堅《次韻公擇舅》
范成大《枕上六言二首》
文天祥《山中六言三首》
七言絕句
李白《望天門山》
李白《望廬山瀑布》
李白《贈汪倫》
李白《早發白帝城》
杜甫《絕句四首》
王之渙《涼州詞二首》
王昌齡《從軍行七首》
王昌齡《芙蓉樓送辛漸》
王維《送元二使安西》
高適《別董大二首》
