文學概括
奈良時期 (8世紀) 最早的文學典籍是《古事記》、《日本書紀》及《風土記》。前兩部著作追記了日本國史，後一部則記載了日本各地自然狀況、風土人情。兩者均收錄了豐富的神話傳說和生動的古歌謠。稍後出現的漢詩集《懷風藻》標誌著文人詩歌創作的肇始，而和歌集《萬葉集》的編撰成功則代表著日本詩歌發展的第一個高峰。
歷史記載
平安時期(8～12世紀) 受中國唐代文化影響，大量漢詩文集相繼問世，漢文學熱持續一個世紀之久。敕撰詩集《古今和歌集》恢復了日本民族詩歌的地位。與此同時，散文創作碩果纍纍：《竹取物語》、《伊勢物語》開闢了傳奇物語和歌物語兩條道路 ，《宇津保物語》開長篇物語的先河，這就為物語文學的集大成之作《源氏物語》的誕生奠定了基礎。長篇寫實小說《源氏物語》出自女作家紫式部之手。作者以沉鬱、淒婉的筆調抒寫了源氏苦樂摻半的一生及宮廷婦女不幸的命運，表達了作者人生無常的佛學觀和以哀為極至的美學觀。除紫式部外，許多女作家的作品都於此時脫穎而出，如《蜻蛉日記》、《和泉式部日記》、《更級日記》等。這些日記成為日本後世文學中私小說的濫觴。女性散文中較為引人注目的是清少納言的隨筆《枕草子》，作者觀察之敏銳細膩，用筆之纖柔清麗，一直為後人所稱道。此期散文創作的最後收穫是佛教說話集《今昔物語》和歷史物語《大鏡物語》。這些物語一改王朝物語的纖弱文風，拓展了物語文學表現的範圍。
鎌倉室町時期 (12～16世紀) 隨著武士階級登上歷史舞台，貴族和歌文學走向衰落。1205年完成的《新古今和歌集》雖與《萬葉集》、《古今和歌集》形成三足鼎立之勢，但畢竟是強弩之末，取而代之的是連歌和俳諧的興起。二條良基、山崎宗鑒等人確立了連歌、俳諧的文學地位。散文方面也出現了描寫新興武士生活的軍記物語和抒發隱遁者之情的僧人隨筆。軍記物語中臻於成熟的經典之作是記述平、源兩大武士集團興衰始末的《平家物語》。小說刻畫了平清盛等驍勇善戰的武士英雄形象，再現了他們自信向上的精神風貌，客觀上反映了貴族社會向武士社會轉變的時代本質。僧人隨筆中的傳世之作是鴨長明的《 方丈記 》和吉田兼好的 《 徒然草》。兩篇隨筆各具特色，被譽為隨筆文學的雙璧。該時期誕生的能與狂言是日本戲劇史上輝煌的開端。“能”著重演唱、舞蹈表演，具有莊重典雅的正劇特點，“狂言”以幽默滑稽的科白為主，體現輕鬆詼諧的笑劇風格。世阿彌(1363～1443 )在能樂的表演藝術和創作理論等方面作出了開拓性貢獻。
江戶時期(17～19世紀) 商業經濟的發展帶來了社會結構的變化，町人階級(市民階層)作為社會的主體逐漸成為文學作品的欣賞者。適應他們的審美要求，松尾芭蕉在貞門、談林俳諧的基礎上，推出了世俗化的蕉風俳諧，井原西鶴鋪寫了町人的商業生活和享樂生活，豐富了浮世草子（風俗小說）的創作內容。近松門左衛門的淨琉璃（木偶戲）更廣泛地表現了社會下層人物的生離死別、喜怒哀樂。這種以俗為美的美學追求，導致輕文學(戲作文學)的產生，給後世文學帶來一定的消極影響。
明治時期(1868～1911) 1868年明治維新是日本近代文學開始的標誌。坪內逍遙（1859～1935）的小說理論著作《小說神髓》的發表，具有近代文學啟蒙的性質。二葉亭四迷寫出近代第一部現實主義小說《浮雲》，森鷗外相繼發表近代最早的浪漫主義小說《舞姬》，確立了近代文學的發展方向。硯友社作家群的代表尾崎紅葉（1867～1903）的名作《金色夜叉》是19世紀末最暢銷的小說。20世紀初，受西方影響，自然主義文學興起。代表作家島崎藤村的長篇小說《破戒》具有強烈批判現實的傾向，田山花袋的小說《棉被》卻不乏自然主義文學的特點，受到自然主義文學理論家的讚許。卓立於這一運動之外的作家夏目漱石，其代表作《我是貓》以嬉笑怒罵的諷刺給予近代社會的種種弊端以有力抨擊。
大正時期(1912～1925) 近代文學進入末期，以武者小路實篤(1885～1976)為首的白樺派作家和以芥川龍之介 為代表的新思潮派作家等，為文壇主流。芥川的小說以懷疑主義對“人性的自私”等社會現實進行考察，悲觀的結論導致其自殺，也意味著大正文學發展的終結。
昭和時期(1926～1988)及其後 日本現代文學開始形成並得以發展。初期文壇的主流是無產階級文學。1928年全日本無產者藝術聯盟(簡稱納普)成立，促進了無產階級文學的成熟。小林多喜二和德永直（1899～1958）的小說《蟹工船》和《沒有太陽的街》是典範之作。與革命文學並立的是新感覺派作家，其代表橫光利一(1898～1947)和川端康成 等在 當時有一定影響。1937年日本侵華戰爭全面展開至第二次世界大戰結束期間，許多作家被徵集從軍，文壇冷寂不振。
第二次世界大戰以後，文學流派競生，作家輩出。進步作家宮本百合子(1899～1951)的小說《知風草》、《播州平野》(1946～1947)和德永直的長篇小說《靜靜的群山》，以及老作家志賀直哉的《灰色的月亮》、井伏鱒二的《遙拜隊長》等優秀作品，都獲得好評。戰前即已成名的川端康成以《雪國》 、《千羽鶴》和《古都》3 部小說獲得諾貝爾文學獎。戰後新作家中，野間宏的《真空地帶》、井上靖的《天平之甍》、水上勉（1919～）的《越前竹偶》、松本清張的《日本的黑霧》、司馬遼太郎(1923～)的《龍馬奔走》等作品有較大影響。60年代中期，文學發展進入新時期。除一些嚴 肅 作家寫出 許多有社會意義的作品 外 ，小松左京（1931 ～)的科幻小說《日本沉沒》及一些破案推理小說等也頗有讀者。70年代 ，內向文學的代表作家阿部昭(1924～)等人的作品，及描寫當代商潮的經濟小說等，都對文壇的繁榮起了推動作用。城山三郎、高杉良、安土敏等一批作家活躍在 80年代，他們的創作把日本經濟小說提到一個新高度。進入90年代後，隨著大江健三郎的作品獲得諾貝爾文學獎，現實主義文學重新受到重視。
