作者身世
作者是菅原孝標的女兒，生於一○○八年左右 。孝標是菅原道真的玄孫。姨母是《蜻蛉日記》作者。
《更級日記》是作者於晚年所寫的自傳，內容為十歲至五十一歲約四十年間的回憶。十歲那年，作者隨父親到上總國（千葉縣中部）赴任，在僻壤窮鄉聽繼母講了《源氏物語》的片段內容，遂對《源氏物語》深感興趣。十三歲回京城後，繼母與父親離婚，乳母也過世，作者生母為了讓女兒振作起來，千方百計弄來一套《源氏物語》給女兒。
已婚姐姐過世。二十五歲秋季，父親單身前往常陸國（茨城縣）赴任。四年後，父親回京城，就此退休，而生母也出家了，將近三十還未婚的作者便負起照料年老父親身邊瑣事的責任。三十二歲冬季，經人介紹，成為皇族佑子內親王的女官。第二年，同父親強力推薦的橘俊通結婚。然而，橘俊通是個醜男，令作者感嘆：「這世上沒有光源氏那種男人，也沒有薰大將在宇治金屋藏嬌那種戀情，我真傻。」
婚後第二年，丈夫單身到下野國（栃木縣）赴任，作者再度回內親王身邊當女官，此時與貴公子源資通邂逅，對貴公子產生輕微戀情，但以失戀收場。丈夫回來後，作者生下三個孩子，過著平淡無奇卻安定的主婦生活。五十一歲，丈夫過世。
作者評價
說起來，作者的一生非常平凡，既不像《蜻蛉日記》作者般以美貌得到掌權者的愛情，也不像清少納言般機靈，能在華麗後宮發揮自己的才能。少女時代受《源氏物語》影響，滿腦子夢想著終有一天白馬王子會來迎接自己，可現實上，丈夫是個醜陋的下級官吏，唯一的戀情也難償所願。所幸，作者很自足，且婚後逐漸理解男人真正的價值，不在於容貌與經濟能力，也不在於門第與地位，而在於是否勤奮工作與體貼妻子。《更級日記》可說是千年前的平凡主婦所寫的平凡幸福作品。
作者是在偏僻之地長大的，然而極其愛好物語。她甚至默默地跪著禱告：讓我早一些去京都生活吧，聽說那裡有看不完的物語。當時她只有十歲多一點，卻如此著迷於物語(小說)這一類東西。在十三歲這一年，她真的要隨父親去京都了。雖然她也是生於官宦人家，也在後來做了宮中女官，但實在是幾個女散文作家中最清苦的一個。她的文字，有一種特別的哀傷透出來。而且她還有一種他人所不具備的意蘊，有多多少少的怪僻。
主要內容
這個故事以及作者敘述的技巧，都高妙得很。
故事說一個邊地小國的男子在皇宮中擔任夜裡點火取暖的衛士，有一天一邊打掃庭院一邊自語說：我們老家院裡的大酒罈子總是一溜擺開，壇口上的葫蘆瓢隨風倒，東風倒向西，西風倒向東，今天呢，咱卻在這裡受這份苦，連酒罈和葫蘆瓢也看不見了！這衛士自語時卻被室內的公主聽見了，她馬上掀開玉簾說：你過來！他慌慌地走過去，公主就說：你說的酒罈和瓢在哪？快帶我去看！衛士只好背上她走了。誰知這一走就是七天七夜。
接下去最棒的一筆出現了：
皇帝和皇后不見了公主，心急如焚————有人稟報說：“那衛士背著一個很香的東西飛一樣跑去了！”
再後面就是怎樣尋找公主、公主怎樣不歸，皇帝於是封了衛士為邊地王子，公主一生幸福，去世後豪華的宮殿改作了竹枝寺，等等。通篇皆妙，最妙的當是“一個很香的東西”這一句。無盡的滋味都在其中，它包括了朝與野、公主與平民，還有武士與嬌女，這二者之間不可逾越之鴻溝在一瞬間消解的情狀，以及由此產生的不可言說的幽默感。
衛士之憨，公主之稚，還有野人之勇猛，龍女之單純，一切皆活靈活現。
如此妙筆不可能是一人之創作，而極有可能是一個民間傳說。但由她如此一記，倒真是絢麗逼人。
她的文字總的來說是悽苦的：所記之事漸漸不那么讓人歡欣了。由一個從小嚮往物語的天真爛漫的女子，到一個身邊沒有親人的孤女，一個老大而缺少愛情的女子，這個過程是不那么輕鬆的。她的文筆也由輕快轉向了滯重，有時還透出不忍卒讀的悲苦。
當年，即她剛入京都進入宮中的日子，惟一的心愿簡單明了，那僅是一個最好滿足的願望：多多地讀一些物語，特別是要把以前沒有機會全部讀到的《源氏物語》讀完。為此她竟然一次次禱告！文學竟能對一個女子構成這樣的吸引，致命的吸引，這是多么可愛和美好的事情。
可是我們不得不在作者這樣悲悽的句子中結束全書：“各自離散，舊居惟我一人，悲戚不安，耽于思慮，夜不能寐。”
