簡介
經壬申之亂而取得政權的天武天皇欲向外宣示自身之皇統而下令編成。舎人親王等人所撰，於公元720年（養老4年）完成。記述神代至持統天皇時代的歷史。全書用漢字寫成，採用編年體，共三十卷，另有系譜一卷，系譜如今已亡佚。多半借用中國典籍上之文字，拿來描述上代所傳承之傳說。
在《日本書紀》之外，當時亦有《古事記》《風土記》等等各種書籍傳世，比照其紀錄，或有重疊，或有相違，是紀錄口傳文學時必定產生之現象。由此可以想像，當時的傳說以有多種版本，非一時、一地、一人所造，而《日本書紀》之目的，即在編列出為準之“定本”。
於《古事記》序中有云：“余聞諸家所傳帝紀、本辭，有詭於事實者，或多加虛偽。若今不修其謬，唯恐數年之後，旨趣亡散佚矣。帝紀、本辭，乃我國組織之理，天皇政治之基，故欲撰帝紀、檢舊辭，去偽、定真，使傳後世。”目的之一，在令上古傳說、神話、歷史統一，有利於天皇政權。
就《日本書紀》之撰寫背景，其史觀以天皇家與中臣氏（藤原氏）為中心，而在齋部廣成之《古語拾遺》提出後齋部?忌部氏之史觀後，其他氏族亦相仿行之，遂有物部氏史觀之《先代舊事本紀》以及姓氏錄等文獻問世。
改篡部分，在於抹煞了“大友皇子”之即位紀錄，將天智天皇死後定為天武天皇元年，主張天武天皇繼位之正統性。其後，於其餘史料中找到大友皇子之即位紀錄，是以於明治三年，追謚弘文天皇。
目錄
卷第一 0000
卷第二 神代[下]
卷第三 神武天皇 神日本磐余彥天皇
卷第四 綏靖天皇?安寧天皇?懿德天皇?孝昭天皇?孝安天皇?孝靈天皇?孝元天皇?開化天皇 [欠史八代]
卷第五 崇神天皇 御間城入彥五十瓊殖天皇
卷第六 垂仁天皇 活目入彥五十狹茅天皇
卷第七 景行天皇?成務天皇
卷第八 仲哀天皇 足仲彥天皇
卷第九 神功皇后 氣長足姬尊
卷第十 應神天皇 譽田天皇
卷十一 仁德天皇 大鷦鷯天皇
卷十二 履中天皇?反正天皇
卷十三 允恭天皇?安康天皇
卷十四 雄略天皇 大泊瀨幼武天皇
卷十五 清寧天皇?顯宗天皇?仁賢天皇
卷十六 武烈天皇 小泊瀨稚鷦鷯天皇
卷十七 繼體天皇 男大跡天皇
卷十八 安閒天皇?宣化天皇
卷十九 欽明天皇 天國排開廣庭天皇
卷二十 敏達天皇 渟中倉太珠敷天皇
卷廿一 用明天皇?崇峻天皇
卷廿二 推古天皇 豐御食炊屋姬天皇
卷廿三 舒明天皇 息長足日廣額天皇
卷廿四 皇極天皇 天豐財重日足姬天皇
卷廿五 孝德天皇 天萬豐日天皇
卷廿六 齊明天皇 天豐財重日足姬天皇
卷廿七 天智天皇 天命開別天皇
卷廿八 天武天皇[上] 天渟中原瀛真人天皇
卷廿九 天武天皇[下] 天渟中原瀛真人天皇
卷三十 持統天皇 高天原廣野姬天皇
與《古事記》的異同
一、書寫方法
1．《古事記》使用當時易懂的日文文體；《日本書紀》的敘述部分全部使用漢文。
2．《古事記》的和歌多用吳音、一音一假名；《日本書紀》多用漢音、使用很複雜的漢字音假名。
3．《古事記》主要考慮容易讀懂；《日本書紀》主要考慮文采華麗、注重修辭。
二、性質
《古事記》帶有皇家私藏故事書的性質，內容多有私人故事，其中不乏淫穢、通姦等內容
《日本書紀》則是官方歷史書，主要講敘國家的產生和發展，對於私人故事，或加刪除，或使其道德化。
三、完成度
今本《古事記》是原《古事記》的繼承。而原《古事記》只寫了“上古諸事”和“舊辭”，未完成。今本《古事記》在原《古事記》的上卷中添加了政治思想，並改變文體，形成今本《古事記》
《日本書紀》是通史，時代越近越詳細，完成度較高。
四、政治思想的偽裝
《古事記》意圖強化外祖父崇拜，使藤原家與女系皇親的統治得到正當化；這在《日本書紀》中有所緩和。
五、政治思想的發展
《日本書紀》一方面試圖掩蓋政治思想的露骨表現，一方面又暗中加以發展。如關於伊勢神宮，《古事記》從未提到，《日本書紀》則說伊勢神宮是天照大神“始自天降之處”，但現代已經能夠準確地證明，伊勢神宮系在壬申之亂以後建造。
