循衍民系
在客家人遷入嶺南時，富饒的珠江三角洲和潮漳沿海平原，已有廣府人和福佬人生活，他們不得不和畲、瑤等少數民族雜居在內陸山地。俗語講“逢山必有客，無客不住山”。貧瘠的山區耕地有限，不能容納眾多的人口，為了生存，他們不得不經常遷徙。客家人遷徙到廣東等沿海一帶時，來自中原文化體系的客家文化便受到了海洋文化的衝擊。
中原文化和海洋文化的相互撞擊，使得客家文化也具有了海洋文化的某些特徵：比如豁達的胸懷、濃情似酒、敢做敢為，亦或開放性、冒險性乃至擴張性，這也是客家文化與現代文化的接壤之處，也是他們有可能迅速走進現代社會的先天優勢。
作為中國古代海洋文化的餘緒，以鄭芝龍、鄭成功為首的“海上帝國”，曾稱霸於明末清初的東海及太平洋西岸，其間主要部將劉國軒、陳永華均是客家人，三分之一的部屬也是客家人。台灣的客家人在拓殖之初，便充滿了冒險意識，這正也是海洋文化精神的表現。
客家人漂流到海外謀生，客家文化也不可避免地受到海洋文化的影響。具體體現在：1. 開發性：客家人在足跡遍布世界，有水的地方有華人，有華人的地方就有客家人；2. 重商：海洋文化說到底是一種商業文明，其主要特徵便是商業，走出去的客家人誠信經商，產生了諸多企業家；3. 文化多元性：客家人與當地文化融合，兼收並蓄，使客家文化成為一種兼容性極強的文化。
所有這些，均表明，海洋文化給予了客家文化豐富的內涵，使其具有了農耕文化和海洋文化等多重特徵。
北方漢族在不同時期遷徙到廣東不同地區，與當地土著人融合，形成了廣東的廣府、循衍、潮州（或稱潮海）三大民系，他們各有各的脾氣和本性。在長期的遷移過程中，客家人養成一種刻苦耐勞，自立自強的淳樸民風。
客家民系之中，分為嶺北的江汀民系和嶺南的循衍民系、東江民系等。這裡，東江民系一般指操東江水源音的客家人，又可稱為水源民系；江汀民系指操客語嶺北大片的客家人。循衍民系與江汀民系最大的差別，包括閩粵文化對循衍民系的影響，以及他們具有更多的海洋文化特徵，而江汀民系受贛湘文化影響較多，居住在內陸，缺少海洋文化特徵。
地理所在
隋開皇十年（590年）合併梁化郡、義安郡、始興郡、東官郡，首置循州，治所在歸善縣（今惠州市惠城區）。
隋開皇十年的循州，地域非常廣闊，涉及現在的廣東省韶關、東莞、深圳、中山、珠海、惠州、河源、梅州、汕尾、揭陽、汕頭、潮州，還有福建省龍巖、漳州等地級市，還有港澳地區。其中源於始興郡的有今北江流域韶關、英德（屬清遠）；源於東官郡的在今珠江口東莞、深圳、增城（屬廣州）及中山、珠海、港澳地區等；今惠州、汕尾、河源，大致上原為梁化郡地；今韓江流域梅州、潮州、揭陽、汕頭及漳州、永定（屬龍巖），大致上原為義安郡地。還有歷史行政學家認為，江西省龍南、全南、定南、尋烏等四縣，隋朝時期也有部分歸屬循州轄地。
上述地區，便是今天的循衍民系居住地。循衍民系，是客家民系的一個支系。過去，方言學家將客家方言分為八大片：粵台片、粵中片、惠州片、汀州片、粵北片、寧龍片、於桂片、銅鼓片；其中以粵台片梅州話為客家方言的代表語音。現在，又常把過去劃分的八大片，歸為三大類：粵台片為一類，亦稱嶺南類；粵中片、惠州片為一類，亦稱槎語類（即東江本地話）；其餘五片為一類，亦稱嶺北類。
循衍民系，是指以古循州之地為中心，播衍於世界各地的一支客家民系，故稱“循衍”；過去稱為客家粵台片。當代通常以梅州話為代表，雖然各片客家公認惠陽口音的客家話，更容易聽懂（畲族也認為惠陽話更容易理解），但梅州話仍被定為客家方言系的總代表語音。
口音區別
①內部區別：嶺南類的客家話，又分為：程鄉小片、齊昌小片、紫五小片、海陸小片、饒詔小片、揭嶺小片、新惠小片、韶南小片、艾話小片、梅杭小片等十個小片。赤溪-深圳-韶南-永定一線的客家話，可以完全無障礙溝通，稱為循衍話（Cantolo ）。除了通用範圍較廣的循衍話，還包括：艾話小片的粵西客家、揭嶺小片的豐順半山鶴、海陸小片的海陸客、饒詔小片的饒平腔、詔安腔，這幾處的客家話，也屬於循衍民系，但他們的在與循衍話初次接觸的情況下，相互間很難完全理解對方的意思。齊昌小片客家話(含五華縣北部的華城鎮)，從整體判斷仍屬嶺南類，但具有部分嶺北類的特徵。
②嶺南類與嶺北類區別：嶺北類的客家話，包括：汀州片、粵北片、寧龍片、於桂片、銅鼓片。以下以福建、江西、粵北三地為例簡單說明：
閩西：福建省永定、上杭、武平（中南部）三縣的客家話，跟長汀、連城、寧化、清流、明溪（及武平縣北部）的客家話，溝通困難較大，屬嶺南類梅杭小片，稱為循衍民系。閩西客家方言由三個部分組成：北部包括是寧化、清流，以寧化音為代表；中部以長汀話為代表，南部包括上杭、永定、武平，以上杭話為代表。長汀、連城、寧化、清流、明溪（及武平縣北部）的客家話，均屬嶺北類，稱為江汀民系。
贛南：江西境內的客家方言，可分為客籍人所說的客籍話和本地人說的本地話兩大派系。在本地話中，寧都、石城一帶因地接閩西，又是閩粵客家先民南遷時的必經之地，所以，寧石方言與客籍話有較多的相似之處。不過，寧石方言又自成一體，所以，我們也將它們單獨作為一類。江西省本地客家話和寧石方言，屬於嶺北類，稱為江汀民系；客籍客家話，是否能歸入嶺南類，則未可知。一般而言，只以閩粵兩省的嶺南類客家話為循衍民系。
粵北：廣東粵北地區的韶南小片客家話，屬於嶺南類，分布在曲江區、英德市、翁源縣、新豐縣，稱為循衍民系；粵北片客家話，分布在始興、南雄、仁化、樂昌、乳源等五縣，地雖位於梅嶺南麓，但方言屬於嶺北類的客家話，稱為江汀民系。
台灣省的客家話，都屬於以古循州為中心，播衍所至的粵台片客家。台灣客家話語腔主要包括上述的程鄉小片（四縣腔）、海陸小片（海陸腔）、饒詔小片（饒平腔、詔安腔）、新惠小片（四海話）。
循州於隋開皇十一年（591年），始興郡改設韶州、義安郡改設潮州、東官郡劃歸廣州，僅保留原梁化郡地為循州，地域廣闊的循州在隋朝只存在一年。唐武德五年（622年）至貞觀元年（627年），曾設循州總管府，總領循、韶、潮三州。以古循州為中心，衍生出了不同於嶺北客家的循衍文化。
客家形成
目前關於客家淵源的看法主要有兩種：
(1)純粹由北方南遷漢人發展演變而來；
(2)北方南遷漢人融合極少數南方土著發展演變而來；
在一般人看來，客家人是北方漢人南遷移民的一支，在漫長歲月里，篳路藍縷，顛沛流離，歷盡艱辛，融合少部分當地原住居民而形成、演變和發展起來的擁有數千萬人口的大民系。
傳統的觀點認為是在河洛，所謂河洛，指的是黃河、洛河。廣義上的河洛就是黃河中游、洛河流域這一廣闊的區域。狹義的河洛就是洛陽。“根在河洛”的依據有三：①家譜記載，很多客家族譜都記載先祖居住於河洛。②泰山石敢當的傳說。③客家文言；是一種官話（a Basilect System of Mandarin ）。根在河洛指的是大部分客家人都出自河洛，客家的方言底層源出河洛。目前的客家民系，確實以中原漢族血緣為主，但千百年來的發展，使客家民系內部也具有了不少南方土著民族的血緣。這些南方土著民族的血緣，包括古代江右地帶的乾越、武夷山一線的山越、東江流域的縛婁，此外廣東梅州客家人跟俚族、畲族的血緣也有關聯。
隋唐時期，粵東一帶仍是土著少數民族的勢力範圍，唐宋以後大量的客家先民南遷，北方漢族來到嶺南地區，為古越族帶來先進的生產技術和管理文化，古越族加速融入漢族，直接導致了客家民系的誕生。俚族在隋末唐初，勢力相當強盛，以至整個潮梅地區，還曾一度完全處在俚帥的控制之下。唐武德五年，嶺南俚帥楊世略歸附唐朝，受封為循州總管，總領循、潮、韶三州；唐太宗貞觀元年（627年），循州總管府撤併入廣州總管府管轄。
事實上，太古時期，地球曾經處於高溫，長江以南很少有人居住。大約在四千年前，黃帝時期，長江以南氣候已經變得較為適合人類居住。蚩尤部落與炎黃聯盟發生戰爭，戰敗後蚩尤部落的百姓加速了，向長江以南或者其它周邊地區遷徙的進程，演化成中國後來的許多所謂少數民族。而所謂古越族，事實上也是從黃河流域南遷到長江以南的，他們的祖先就屬於蚩尤部落。雖然蚩尤相較黃帝、炎帝，更不為人所知，但他們也是中華民族公認的三個始祖。所以在現代科技研究之下，已經證實了客家人的祖先，都是源於中原黃河流域。但其中確實混有一部分南方越族的血緣。現代客家人的近祖，是唐宋以來，從中原一帶南遷的衣冠士人和避難百姓，且以漢族血緣為主，少數民族血緣所占比例相當小。至於漢族又形成於何時，不在此課題研究範圍之內。
“客家”這一名稱是在東江邊西湖“豐湖書院”產生的，是惠州豐湖書院山長、清朝進士徐旭曾提出的。他在1815年撰寫的《豐湖雜記》中指出：“何謂土與客？答以客者對土而言，寄居該地之謂也。吾祖宗以來，世居數百年，何以仍稱為客？”“今日之客人，其先乃宋之中原衣冠舊族，忠義之後也。自宋徽 、欽北狩，高宗南渡，故家世胄先後由中州山左，越淮渡江從之。寄居蘇、浙各地，迨元兵大舉南下，宋帝輾轉播遷，南來嶺表，不但故家世胄，即百姓亦多舉族相隨。有由贛而閩、沿海至粵者；有由湘、贛逾嶺至粵者。”……“西起大庾，東至閩汀，縱橫蜿蜒，山之南、山之北皆屬之。即今之福建汀州各屬，江西之南安、贛州、寧都各屬，廣東之南雄、韶州、連州、惠州、嘉應各屬，及潮州之大埔，廣州之龍門縣各屬是也。”……“粵之土人，稱該地之人為客；該地之人，也自稱為客人。”文中把客家人的由來歷史過程，遷徙路線，居住範圍，先期遷移當地的主人與後來者（即土人與客人）的區別，乃至客家男女風土人情習俗等，進行了全面論述。可以說徐旭曾是東江客家問題研究的開山祖。
從文中我們可以看到，早在清朝中期，福建汀州（閩汀）、江西贛州、廣東大埔、南韶連、惠州、嘉應（今梅）、廣州龍門，這些地區已經是客家居住範圍；像廣州龍門，本就是客家縣，現在劃入惠州，正是名實所歸，何況龍門縣旅外僑胞，向來就有加入惠州鄉館，而不入廣肇鄉館的傳統。
清鹹豐年間開始的太平天國運動（1851年至1864年）。鹹豐五年(1855年)三月起，至同治六年(1867年)四月廣東西路發生的“土客械鬥”，是促使客家民系形成的直接事件。
