作戰起因
態勢圖拓跋珪建國後，經過與東胡、高車、匈奴、柔然等部族的多次作戰，特別是在擊敗東方強國後燕之後，國勢日趨強大。但是，國內仍時有叛亂發生，且西有強盛的後秦，北有柔然的不斷進襲，尚不敢與東晉展開大規模的征戰。晉安帝義熙元年、北魏天賜二年(公元405年)五月，東晉北青州刺史劉該反叛，以魏國為後援，晉清河、陽平兩郡太孫全聚眾回響劉該。
六月，魏乘機派豫州刺史索度真、大將斛斯蘭進擊徐州，圍攻彭城(今江蘇徐州)。晉劉裕命其弟南彭城內史劉道憐、東海太守孟龍符率兵相救，將劉該、孫全擊敗斬首，魏軍也戰敗而逃。自此，北魏多年再不敢對晉用兵。義熙五年、北魏天賜六年(公元409年)十月，魏國發生內訌。
拓跋珪賀夫人所生之子拓跋紹，因其母受到囚禁不滿，聯絡宮女、宦者將其父拓跋珪殺死。鏇即，拓跋珪另一兒子拓跋嗣，又將拓跋紹殺死而即皇帝位。拓跋嗣即位之後，面對後秦、夏、柔然、東晉諸國的紛爭，只能與北方諸國爭奪，仍無力南下。晉義熙九年(公元413年)九月，魏國內的吐京胡與離石胡人，不滿魏的統治壓榨，在首領出以眷的率領下，起兵反魏。魏主拓跋嗣命元城侯拓跋屈率會稽公劉潔、永安侯魏勤率軍圍剿。
出以眷聯合夏軍迎擊魏軍，擊敗並生俘劉潔，魏勤也戰敗身亡。至劉裕代晉前後，魏一方面通過穩定內部，發展生產，積累社會財富；另一方面對北方諸國作戰，屢屢獲勝，不斷俘獲對方的人口和牲畜財物，實力大大增強。便從公元422年開始，在積極推進統一北方的同時，也間或向晉河南地區用兵，魏宋之間的戰爭遂拉開序幕。
經過
北魏明元帝拓跋嗣在東晉太尉劉裕滅後秦時，雖因力弱而未能救秦，但仍不忘南伐以開拓疆域。泰常七年九月，魏帝乘劉裕病卒之機，命司空、晉兵大將軍奚斤督宋兵將軍周幾、吳兵將軍公孫表率兵攻宋。十月，魏軍將行，博士祭酒崔浩以宋軍長於守城為由，建議先分軍略地，後再戰取城。
魏帝不從，而採納奚斤先攻城之議，命奚斤等率步騎2萬渡黃河，設營於滑台(今河南滑縣東)東。此時，宋冠軍將軍、司州刺史毛德祖鎮守虎牢(今河南榮陽西北)，守衛滑台的宋東郡太守王景度向其告急，德祖即遣司馬翟廣等率步騎3000前往救援。魏軍襲破倉垣(今河南開封西北)。奚斤等攻滑台，未克，奏請增兵。
魏主怒而責之，隨後自領兵5萬餘人南下支援。並於十一月命太子拓跋燾率兵屯塞上以防柔然。奚斤等懼魏主見罪，急攻滑台，拔之，又轉攻虎牢東面的土樓鎮，打敗翟廣，乘勝進逼虎牢城。毛德祖出戰，屢破之。魏帝另遣黑捎將軍於栗磾率3000人屯河陽(今河南孟縣西北)，謀取金墉(今河南洛陽東北，魏、晉洛陽故城西北隅)。毛德祖派振威將軍竇晃等沿黃河設防.
十二月，魏帝至冀州(治今河北冀縣)，遣楚兵將軍叔孫建率兵自平原(今山東平原西南)渡黃河，攻青、兗二州。宋豫州刺史劉粹遣將據項城(今江南沈丘)，徐州刺史王仲德率兵屯湖陸(今山東魚台東南)，以御魏軍。不久，宋黃河防線崩潰，泰山、高平、金鄉等郡(均在今山東境)均為魏軍所得。
叔孫建部東入青州(治陳陽城，今山東青州)，宋青州刺史竺夔遣使告急。宋廷急命南兗州刺史檀道濟監征討諸軍事，與王仲德一同往救。宋廬陵王劉義真遣龍驤將軍沈叔狸率3000人向鎮守懸瓠(今河南汝南)的劉粹部靠攏，適時赴援。八年正月，於栗殫攻取金墉城，即為豫州刺史，鎮守洛陽。叔孫建攻入臨淄(今山東淄博東北)，所向城邑皆潰。竺夔聚集民眾保衛東陽城，凡不入城者，則使各依險而居，清野以待。魏軍至，無所得食。魏帝得報，一面向青州增援6萬騎兵，一面起用東晉故吏刁雍為青州刺史。
刁雍募得兵員5000，至青州後撫慰士民，民眾遂送糧供魏軍。三月，叔孫建率3萬騎兵圍逼東陽城，城中文武僅1500人，竺夔等全力固守，屢出奇兵擊敗魏軍。魏步騎繞城十餘里，大造攻城器具。竺夔鑿4道深塹，魏軍填其3重，以便撞車攻城；竺夔派人通過地道至城外，以大麻索拉斷撞車。魏軍復作長圍，進攻愈急。城內多死傷，危在旦夕。檀道濟至彭城(今江蘇徐州)，時司、青二州皆告急，而道濟所部兵少，不足分救；由於青州道近，且竺夔兵弱，遂與王仲德兼行先救。
奚斤、公孫表等合兵進攻虎牢、魏帝自鄴城(今河南臨漳西南)遣兵往助。毛德祖在城內深挖地道，招募敢死之士400人，使參軍范道基等率領，分6路從地道出魏軍圍外，襲其陣後，殺魏兵數百，焚其攻具而還。魏軍稍退即合，攻城益急，並分兵攻許昌(今河南許昌東)。
四月，魏帝至虎牢，見宋軍懸繩於河中取水，知城中乏水，遂連艦於河，上置轅韞；以絕其取水之路。3日後，自督眾攻城，仍未克，遂赴洛陽。
叔孫建攻東陽城，毀其北城約30餘步，刁雍建議速入，叔孫建不許。時天氣炎熱，魏軍多患疾疫，且聞檀道濟等將至，叔孫建等遂燒營及器械退往滑台。檀道濟至東陽，因糧盡不能追。竺夔以東陽城壞難守，移鎮不其城(今山東嶗山西北)。閏四月，叔孫建自滑台西就奚斤，共攻虎牢。虎牢城被圍約200日，宋勁兵戰死殆盡，而魏仍不斷增兵。時檀道濟軍於湖陸，劉粹軍於項城，沈叔狸軍於高橋(今江蘇東海東北)，皆畏魏兵強不敢進。魏軍深挖地道以泄城中井水，虎牢城中人馬渴乏，又加飢疫，處境甚為惡劣。魏軍疫死者也多，但仍急攻，終於攻陷虎牢，俘毛德祖、翟廣等，只有參軍范道其率200人突圍南還。宋司、兗、豫諸郡縣(今山東、河南一帶)多為北魏所占。
意義
此戰，北魏乘劉裕病卒之機，憑藉強大軍力，沿黃河一線全面開戰，重點進攻，最後集中兵力圍攻虎牢，終於奪取河南一批軍事重鎮。但由於宋軍善於守城，頑強抵抗，也使魏軍付出了沉重的代價。
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