發展歷程
50年代，以色列從法國得到改進的謝爾曼坦克和AMX-13輕型坦克，從英國得到遜邱倫主戰坦克，構成以色列裝甲戰車的主體。1967年中東戰爭前，英國用2輛奇伏坦坦克(Chieftain)以色列試車準備與以色列簽訂一項用此種坦克取代以色列現役坦克的協定，然而英國外交部不同意做這筆交易，只是又向以色列供應了一批遜邱倫坦克。聯邦德國向以色列提供的M48坦克的計畫也在阿拉伯國家的壓力下停止進行。
以色列只得到美國提供的M48、M60和M60A1坦克，如果美國也拒絕提供，以色列將會斷絕坦克來源，為此，決定利用最少的外援自己生產一種新型主戰坦克。 以色列認為，1967年的中東戰爭證明“機動防護”的意義不大，所以在研製新型主戰坦克的初期階段便確定坦克的3大性能次序是防護、火力和機動性。影響以色列坦克設計思想的一個重要因素是其兵源有限，要求晝提高乘員的生存能力。因此，在設計新型坦克時晝把乘員位置放低並儘可能坐在車體後部。 新坦克的設計工作始於1967年初，由泰勒(Tal)將軍指揮的設計工作始於1970年8月，為研製該新型坦克美國向以色列提供了1億美元援助。 新型坦克名叫梅卡瓦坦克，又稱查爾特戰車。在製造第一輛樣車之前，曾用M48和遜邱倫坦克底盤製造了許多試驗車，以驗證梅卡瓦坦克的設計思想。
1974年製成第一輛梅卡瓦坦克樣車，1977年以色列對外宣布梅卡瓦坦克正處於研製階段，準備批量生產40輛。首批生產型梅卡瓦MK1型坦克於1979年交付以色列陸軍，在1982年夏季的黎巴嫩戰爭中第一次使用。梅卡瓦MK2坦克於1983年12月交付以色列陸軍，梅卡瓦MK3型坦克於1987年投產。 截止1988年初，以色列大約生產了800輛梅卡瓦坦克。為研究、發展、試驗和生產樣車總共花了6500萬美元。
總體布置
該坦克的車體是鑄造的，前上裝甲焊接有良好防彈形狀的裝甲板，右邊比左邊高些。這一層鑄造裝甲後面有一空間，裝有燃油，其後是另一層裝甲，這咱結構使該坦克有較好的防破甲彈和反坦克飛彈的能力。 該坦克的車內布置與普通炮塔式坦克不同，戰鬥艙在車體的中部和後部，駕駛艙在車體前左，車體前右是動力艙。駕駛員有1個向左開啟的單扇艙蓋和3個潛望式觀察鏡，中央1個可換成被動式夜視鏡。駕駛艙與戰鬥艙之間有1通道，駕駛椅向前摺疊時，駕駛員可以通向戰鬥艙。
車體後部可以儲存炮彈，彈藥裝在特製的彈藥箱內並放在彈架上。彈架可以拆除，以便騰出空間乘坐一組指揮人員，或者放4副擔架，或者載10名步兵。 車體後面開有3個門，左邊是一個電瓶裝卸門，右邊一個是三防裝置保養門，中間一個門有上下兩扇，上扇向上翻，下扇向下翻，可以從車外開啟，但車內設有閉鎖裝置。中間門主要供裝卸炮彈和運送傷員，門上有1個容積為60L的飲用水箱。炮塔呈尖嘴狀，正面面積小，中彈率較低。後部有個大尾艙，放有電台和液壓件。車長位於火炮右側，炮長在車長前下位置，裝填手位於火炮左側靠後的部位。
武器系統
武器彈藥梅卡瓦MK1型坦克的主要武器是1門M68式105mm線膛坦克炮，由以色列軍事工業公司生產，炮管上裝有熱護套。火炮俯仰角為-8.5°～＋20°。車體前上裝甲右部裝有火炮行軍固定架。該火炮可以發射標準型105mm破甲彈和碎甲彈，以色列軍事工業公司還為此炮研製了M111式尾民辦穩定脫殼穿甲彈，初速為1465m/s，直射距離達1600m，有1個直徑較小的全鎢彈芯和1個滑動彈帶，彈丸飛行速度降較小，性能優於美國M735式尾翼穩定脫殼穿甲彈。該坦克上載有92發105mm炮彈，8發待發射炮彈存放在炮塔座圈下方，其餘84發彈儲存在車體後部，其中12發彈裝在2發彈的容器內，72發彈裝在4發彈的容器內。
輔助武器
在105mm火炮左側裝有1挺7.62mm並列機槍，在車長指揮塔門和裝填手門上方各裝1挺7.62mm機槍，3挺機槍型號相同，經比利時FN公司許可，由以色列製造。裝在彈鏈上的2000發7.62mm機槍彈儲存在間隙裝甲的夾層空間裡。有些梅卡瓦坦克在105mm火炮炮管上方裝有1挺從車內遙控射擊的M2 HB式12.7mm機槍，該機槍用於訓練炮長。在黎巴嫩城市戰中，該機槍曾代替火炮使用。
火控系統
梅卡瓦MK1型坦克採用鬥牛士(Matador)MK1火控系統，它的數字式火控裝置由埃爾比特計算機有限公司(Elbit Computers Limited)設計，雷射測距儀由埃勞普公司製造，車長和炮長均可使用。該系統以中央處理裝置為中心，包括操作裝置、控制和反饋伺服迴路以及感測器。操作裝置包括車長、炮長和裝填手3個操作裝置。炮長操作裝置是主操作裝置，它為彈道計算機提供所需的人工輸入信息，例如彈種和每種彈在高低秀和水平角上的後坐補償。此外，炮長操作裝置還包括能使系統進行炮膛覘視和供系統進行自檢的邏輯板以及預選輸入顯示裝置。車長操作裝置提供系統顯示器讀數、射擊距離和彈藥輸入信息。裝填手操作裝置提供彈藥輸入信息。
控制迴路向火炮液壓俯仰驅動裝置傳輸計算機瞄準角數據，並向運動的十字線傳輸方向角數據。反饋迴路可確保實際瞄準角及十字線方向角與計算數據一致，並對誤差進行精確校正。火控系統感測元件包括大氣感測器、雷射測距儀、炮塔傾角指標器和目標角速度感測器。計算機出現故障時，炮長可使用方向機和高低機操縱火炮。車長可使用超越控制裝置先於炮長控制火炮和實施射擊。火炮配有雙向穩定器，穩定系統與美國卡迪拉克·蓋奇公司的相同，由以色列PML精密機械有限公司(PML Precision Mechanism Ltd)特許生產。車長有1個可360°鏇轉的瞄準鏡，放大倍率為4×和20×，車長潛望鏡的可鏇轉頭部通過1個反向鏇轉裝置與炮塔方向驅協系統相連，以補償炮塔鏇轉量。炮長潛望鏡的放大倍率為1×和8×，並與雷射測距儀合為一體。該坦克的夜視設備是微光夜視系統，也可以選擇熱像式夜視系統。
推進系統
發動機該坦克使用美國泰萊達因·大陸公司的AVDS-1790-6A型12缸風冷柴油機，標定功率為662kW(900馬力)。
傳動裝置
與上述柴油機相匹配的美國底特律柴油機阿里遜(DDA)公司的CD-850-6A型傳動裝置，它有高檔、低檔和倒檔各1個。
行動裝置
該坦克採用平衡式螺鏇彈簧懸掛裝置，車體每側有3組懸掛裝置，每組有2個平衡肘和2個雙輪緣負重輪。6個平衡肘均獨立地相對於各自的螺鏇彈簧運動。車體每側還有4個液壓減振器、4個限制器以及4個托帶輪，其中第一、二、四個托帶輪僅支撐履帶靠車體半邊。
指揮系統
普通坦克車長與駕駛員的聯繫藉助車內通話系統，但梅卡瓦坦克使用車長指揮控制系統。該系統包括車長使用的轉向手柄信號發生裝置、電子設備和與車內通話器相連線的駕駛員用顯示器。車長手柄信號發生裝置安裝在炮塔上，電子設備可隨意布放，駕駛員用的顯示器固定安裝在駕駛員座位處，無論開窗與否，都易於駕駛員觀察。車長轉動轉向手柄時，駕駛員可從耳機中聽到待命信號，同時可從顯示器上看到相應的待命符號。車長鬆開轉向手柄時，轉向手柄會自動回到中心位置，此時駕駛員從耳機中聽到“駕駛員，好”的命令。
防護系統
以色列梅卡瓦主戰坦克1.動力傳動前置。該坦克與眾不同之處是，將動力傳動裝置前置，主要目的是提高坦克正面防護能力，以保護乘員安全。
2.重要部分採用間隙和(或)間隔裝甲技術。該坦克在最容易受攻擊的車體前上裝甲、炮塔頂部和四周部位以及戰鬥艙頂部、後部和兩側重點保護部位，均採用間隙和(或)間隔裝甲結構。夾層空間有的儲存燃料，有的存放機槍彈，以增強防護和防二次效應。
3.附加防護。充分利用坦克部件和設備對乘員進行保護是該坦克設計的指導思想。例如，將蓄電池、三防裝置、液壓動力元件、懸掛裝置以及發動機和傳動裝置布置在乘員艙的周圍，以增強對乘員的保護。
4.彈藥的特殊防護。為防止彈藥引爆產生二次效應，該坦克將其放在可耐高溫的特製容器內，布放在不易受攻擊的炮塔座圈以下的車體中後部。機槍彈存放在間隙裝甲的夾層空間裡，同樣可防槍彈爆炸對乘員的傷害。
5.自動滅火抑爆裝置。該坦克裝有以色列斯佩克卓尼克斯公司專門研製的自動滅火抑爆裝置，可在60ms內抑制並撲滅油氣混合氣體的燃燒和爆炸。
6.三防裝置。該坦克裝有集體防護式的三防裝置，由中央增壓系統在車內建立超壓，從而可防止生物、毒氣和放射性塵埃進入車內。
7.瞄準鏡的特殊保護。炮長瞄準鏡使用防彈片和機槍彈的鋼板加以保護。車前大燈安裝在可伸縮的裝置上，不使用時縮回，以提高防護性。炮塔前部右側焊有若干小肋板，以防彈片和機槍彈擊中車長瞄準鏡和雷射測距儀。
改進設計
以色列梅卡瓦4主戰坦克(1)增強車體正面防護。除繼續採用梅卡麗MK1型里的夾層式間隙裝甲和在間隙中儲存燃料的防護措施外，該坦克還在發動機後面加了1層特種裝甲隔板，以提高坦克車體的正面防護性。在發動機上方加有1個矩形鑄鋼蓋板，它既是車體前上裝甲的一部分，又可作為起吊發動機和傳動裝置的吊車支架，打開蓋板，還可方便地維修發動機。車體前上傾斜裝甲板一直向上延伸，高出炮塔座圈，對炮塔與車體的結合部位有保護作用。
(2)採用複合裝甲保護炮塔 。該坦克的炮塔除繼續採用MK1型的防護措施外，在正面和側面部位均使用複合裝甲，以增強炮塔的防護性；在炮塔尾艙下面垂吊有鐵鏈作為對破甲彈的禁止措施。
(3)改進炮彈防二次效應措施。該坦克的所有炮彈，包括待發射彈均存放在有隔離襯層的玻璃纖維儲彈筒裡面，儲彈筒有一定的防彈能力，即使坦克裝甲被擊穿，炮彈也不會輕易被擊中，儲彈筒有一定隔熱能力，即使車內形成高溫，短時間儲彈筒內的炮彈也不會自爆。
以色列梅卡瓦4主戰坦克(5)改進火控系統。該坦克使用鬥牛士MK2型火控系統，與鬥牛士MK1型相比，改進之處包括用釔鋁石榴石(YaG)雷射測距儀代替釹玻璃雷射測距儀，採用更先進的彈道計算機。該火控系統可以將相應俯仰角和提前角信息送入炮長瞄準鏡，該鏡的反射鏡可做俯仰運動，放大倍率為8×。車長瞄準鏡為周視式，帶有可變焦距鏡頭，放大倍率為4×和20×，變換放大倍率用腳踏板控制。 在梅卡瓦MK2A型坦克中，車長有1個微光夜間瞄準鏡。炮長有1個夜間射擊使用的休斯(Hughes)公司熱成像瞄準鏡，該瞄準鏡與晝間瞄準鏡結合成一體，與火炮相連線。車長有1個監視器，可顯示炮長熱成像瞄準鏡上的熱像。在梅卡瓦MK2B型坦克中，裝有1台更先進的埃爾比特(Elbit)公司數字式計算機、1個氣象中心裝置和1個側傾自動修正儀。氣象中心裝置包括橫風、氣溫、氣壓等感測器，可為火炮提供較完整的射擊修正參數。藉助“射擊門”裝置進行射擊，能大大提高坦克的行進間射擊能力。
2.梅卡瓦MK3型坦克。1987年投產並裝備部隊的該坦克在外觀上與前兩種型號無太大變化，然而，幾乎每個主要部件都是新的，從而明顯地提高了火力、機動和防護性能。該坦克的主要改進有：
（1）防護系統與前兩種型號相比，該坦克使用了更多更先進的複合裝甲，尤其是在炮塔設計中採用了可更換的模組式複合裝甲，這咱裝甲模組還可以被更先進的複合裝甲模組所代替。炮塔體不再是雙層間隙鋼板裝甲，而是單層殼體結構。這種單層殼體既是基體鋼裝甲，又是炮塔正面和兩側安裝複合裝甲模組的基體。複合裝甲模組是一個個鋼裝甲盒子，盒內裝有複合裝甲板組件，與炮塔基體相連線，用螺栓固定。 突出炮塔座圈的車體外壁上也採用這種模組裝甲。在駕駛員前的前上裝甲板上也用螺栓固定有模組裝甲，以增強對付來自左側的攻擊。側裙板也採用以彈性連線方式連線的複合裝甲裙板。為儘量減小燃料著火的危險性，在兩個後部燃料箱遭到攻擊小面積破損時可迅速將燃料排掉，萬一碰到大面積破損時可從頂部把燃料排掉。車體底板的夾層中不再儲存燃油，但兩層板的間隙對衰減地雷爆炸衝擊波極為有利。底甲板的加厚也提高了防地雷能力。三防裝置位置移向炮塔尾艙，蓄電池位於炮塔座圈以外，從而達到易維修和增強側面防護雙重目的。(2)火控系統 該坦克裝有鬥牛士MK3型火控系統，主要改進是新型炮長瞄準鏡有12×放大倍率，進行獨立雙向穩定，裝有摻釹釔鋁石榴石雷射測距儀，備有晝夜觀察通道。該鏡連同彈道計算機和一套感測器構成指揮儀式火控系統，可簡化目標捕捉進程和大大提高行進間命中率。 該坦克裝有由阿姆科拉姆公司發展的先進的威脅報警系統，3個廣角探測器分裝在炮塔後部兩側和火炮防盾上，可全方位探測並將威脅預警顯示在車長螢幕上。為提高生存力，該坦克裝有全電式炮塔鏇轉驅動和火炮俯仰驅動裝置。
(3)武器系統 主要武器由1門105mm線膛炮改為120mm滑膛炮，由以色列軍事工業公司研製，可發射M1A1坦克和豹2坦克的炮彈，但後坐裝置設計得更緊湊。該後坐裝置為同心式，採用氮氣作彈性介質，從而使該裝置的直徑比同灶裝置小100mm；另一優點是可以從炮塔前部抽出火炮。炮彈仍儲存在車體後部，但每箱裝4發炮彈改為1發彈。該坦克的炮彈攜帶基數為50發。
(4)推進裝置 該坦克採用AVDS-1790-9AR型風冷柴油機，是前兩種型號坦克發動機的改進型，功率從原來的662kW(900馬力)增高到895kW。功率提高的主要原因是採用了新型渦輪增壓器和中冷器、新型連桿和活塞以及10孔噴油器等。 傳動裝置是唯一的繼承性部件。行動裝置有12個彈性支撐在兩個同心螺鏇彈簧上的負重輪，每側6個，其中4個有鏇轉式液壓減振器，前後兩個有液壓限制器，懸掛總行程增至600mm，其中行動程為300mm。履帶為乾式鋼質單銷式，每條履帶有110塊履帶板。0至32km/h加速時間為10s。
演變型車
1.梅卡瓦155mm自行火炮。該車系索爾塔姆(Soltam)公司用梅卡瓦坦克底盤發展而成的。2.安裝推土鏟/掃雷設備的梅卡瓦坦克。該車系車體前下裝甲板上裝有以色列自己設計和製造的掃雷設備和推土鏟的梅卡瓦坦克。
3.排級通信型梅卡瓦坦克。該車系裝有附加通信設備和附加天線的梅卡瓦坦克。
性能數據
| 型號 | 梅卡瓦MK1型坦克 | 梅卡瓦MK3型坦克 |
| 乘員 | 4人 | 4人 |
| 戰鬥全重 | 60000kg | 61000kg |
| 淨重 | 58000kg | 59000kg |
| 單位功率 | 11.03kW/t | 14.67kW/t |
| 單位壓力 | 88.3kPa | 96.0kPa |
| 車長 | 8.630m | 8.780m |
| 車體長 | 7.450m | 7.600m |
| 車寬 | 3.700m | 3.700m |
戰場套用
以色列軍方向外界披露，“梅卡瓦”Mk4的研發工作於Mk3投入批量生產9年以後開始，在設計上基本沿襲了一直倍受好評的“梅卡瓦”系列坦克的構架，同時在多方面引人了以色列軍工科技的最新成果，使其能夠最大限度地適應在約旦河西岸及加薩走廊巴勒斯坦地區的城市作戰。“梅卡瓦”坦克是聞著戰火硝煙味兒設計和改進的。“防護第一”的原則在“梅卡瓦”的發展過程中得到最突出最有力的體現。從“梅卡瓦”1披掛爆炸式附加裝甲到“梅卡瓦”3採用模組式複合裝甲，“梅卡瓦”的裝甲防護技術一直令國際防務專家稱道。“梅卡瓦”4模組式複合裝甲組件採用了新的材料和新的結構形式，裝甲防護力又有了新的提高。動力－傳動系統前置是“梅卡瓦”坦克結構的一大特點。這使其運動速度非常快，跑起來可越過寬達3.56米的壕溝，還能爬37度的陡坡。
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